— Он им платит?
— Э-э-э… нет.
— Тогда чего спрашиваешь? Целый год работать за бесплатно будет только раб. А где живет сия одиозная личность?
— Ты где таких слов набрался?
— Я бард. Я много читал. Кстати, надо будет зайти в книжный магазин.
— Ты меня поражаешь.
— Знаешь, не все мы — неучи, которые чуть что — горазды лезть в драку.
— Ну-ну… — скептически продолжает Аид. — Дед Метель живет на Северном полюсе.
— Там море.
— И лед.
— Он живет на льдине?
— Да. Он же дед Метель.
— Бедняга. Год сидеть на льдине, делать подарки, да еще и отдавать их даром… Я бы утопился.
— Ему нравится! Понимаешь? Нра-вит-ся! Улыбки детей, праздник, украшения, елки.
— А при чем тут елки?
— Это тоже традиция. В канун Нового года каждый разумный житель приносит в дом елку, наряжает ее и ложится спать. А утром находит под ней подарки.
— От деда Метели?
— Именно.
— Он еще и домушник?
— В смысле?
— За ночь вскрыть столько домов и оставить символы того, что он там был… Это даже мы такое провернуть не смогли бы. Даже если бы сильно ускорились. И часто его ловят за таким занятием?
— Нет. Его еще никто и никогда не видел.
— Но должен же быть треск, когда выламывают двери, скрип половиц в конце-то концов… да еще и подарки… Уверен — он вваливается с огромным мешком.
— Дед Метель умеет останавливать время и спускается через дымоход.
— А если умеет останавливать время — чего лезет в грязную трубу? Адреналина в жизни не хватает? О да! Это поистине острые ощущения — предвкушение углей, которые вонзятся в зад…
— Фтор!
— Что? — растерянно смотрю на злого, возмущенного Аида, который никак не может до меня что-то донести.
— Он — дух!
— Привидение?
— Дух Нового года!
— Ага… Призрак, что ли?
— Неважно.
— Призраки бестелесны. Они не могут таскать подарки и останавливать время.
— Это особый дух. Он может. И у него есть маленькие помощники. Эльфы.
Мой хохот его прерывает. Смеюсь так, что слезы текут из глаз, и все никак не могу успокоиться. Приходится даже упереться руками в колени. Белобрысый возвышался надо мной с видом праведника, которого попросили показать дэймосу рай.
— Ты чего ржешь как сивый мерин?!
— Ой, прости, — вытираю слезы, кашляю в кулак и восхищенно смотрю на светлого.
— Так вот чем вы весь год в Вечном лесу занимаетесь. Подарки всем делаете! А я-то думал…
— Знаешь, иногда мне хочется тебя придушить.
Широко усмехаюсь и хлопаю его по плечу.
— Ну прости, прости. Но ведь это дурацкая история, согласись. Жить в холоде и думать о том, как осчастливить весь мир. Этот дух должен быть как минимум очень и очень могущественным. А таких не существует. Наверняка все подарки делают друзья и родственники, а потом суют под елку и рассказывают байки о великом деде Метели.
Аид только вздыхает и идет вперед. Больше о празднике он не заговаривает.
В тот день мне покупают шикарный белый плащ, которым не погнушался бы даже мой отец. Теплый, красивый и пушистый, он радует мою душу и согревает тело. В дополнение к нему мне покупают теплые варежки, меховые штаны и шапку-ушанку. Шапку я откопал чисто случайно, пока белобрысый торговался с продавцом. Когда он обернулся на мой радостный вопль и увидел это на моей голове… он застонал и попросил снять. Но я не поддался и решил так и ходить. А что? И голову греет, и выглядит убойно.
ГЛАВА 14
Неделю мы живем как в раю. Щуплый чумазый разносчик приносит нам еду и вино каждый день. Мы гасим долг, который все еще имеется у нас перед гномами. Да и Таичи с Генриеттой периодически заглядывают на огонек. Я пою им свои песни, баллады, выступаю на бис, и порой мы засиживаемся до утра, беседуя то об одном, то о другом.
Клиентов, правда, нет. Мы наклеиваем новые объявления (в типографии нам не радуются, но золото способно открыть любые двери и нарисовать улыбки даже на самых хмурых лицах). Я пою у фонтанов, пытаюсь предложить свои услуги то в одном, то в другом трактире, но все бесполезно. Меня отовсюду выгоняют, даже не выслушав толком.
Я, конечно, не унываю, но зима берет свое, на улице становится все холоднее, а деньги утекают, как вода сквозь пальцы. Особенно после уплаты невероятной процентной ставки гномам. Чтобы я еще хоть раз в жизни подписал что-либо, не читая! Да ни за какие коврижки!
В один из таких зимних заснеженных дней, когда ветер сдувает с вершин гор особенно много белых хлопьев, мы с Аидом гуляем по городу и рассматриваем украшенные разноцветными шарами витрины магазинов. Все вокруг сверкает и переливается, периодически мимо проходят люди или гномы с елками на плечах. Некоторые везут деревья на санках, дети радостно бегут рядом, распевая новогодние песни.
Кутаюсь в плащ, прислушиваюсь и думаю о своем.
— Аид.
— А?
— Слушай… мне кажется, на сегодня хватит возиться с объявлениями. Мы ими уже весь город обклеили.
— Осталось три.
— Угу. Кстати, не знаешь… куда надо посылать письмо? В смысле, на какой адрес?
Светлый удивленно на меня смотрит:
— Письмо? Кому?
— Хочу проверить, насколько верен твой рассказ о деде Метели.
— И ты что же, написал список подарков, которые хочешь получить?
Стараюсь не смотреть на него и выглядеть как можно более независимо.
— В этом мире полно магии и волшебства. Пока не проверишь — не узнаешь.
— Можешь показать?
— Что?
— Список подарков.
Пожимаю плечами и сую мятый конверт ему в руку.
— Пожалуйста, мне не жалко. Все равно ты этого купить не сможешь.
— Н-да?
— Ага. Кстати, а елку покупать будем? — останавливаюсь перед небольшим ограждением, внутри
