Поворачиваюсь к шеренгам. Передо мной застыли гномы: длинные до колен кольчуги, тяжёлые квадратные щиты, остроконечные шлемы с масками для защиты лица.
РОСТ!!! — взрывается в голове мысль — ОБРАТИ ВНИМАНИЕ НА ИХ РОСТ!!!
Еще раз внимательно разглядываю застывшее пополнение. Обычно средний гном был ниже меня на полторы-две головы. Янвир, несмотря на молодость, был почти с меня ростом — среди гномов он считался гигантом.
Застывшие в шеренгах гномы по размерам едва превышали среднего, трех-четырех футового, гоблина. При внимательном рассмотрении было видно, что кольчуги и щиты великоваты стоящим «воинам».
Страшная догадка словно молния вспыхнула у меня в голове.
— Снять шлемы! — хмуро приказал Бальдор.
Гномы обнажили головы. Я судорожно выдохнул. Так оно и есть. А я искренне считал Янвира мальчишкой!
Стоящим гномам было по четырнадцать-пятнадцать лет!
— В следующий раз совет пришлет младенцев? — моё и без того плохое настроение испортилось окончательно.
Бальдор грустно улыбнулся:
— Больше подкреплений не будет.
— После такого — это радостная новость. Найди им самый безопасный участок стены.
— Будет исполнено. Молчать! Стоять смирно! Навоюетесь ещё! — повернулся Бальдор к взволнованным моим приказом рядам и добавил уже спокойным голосом: — Янвир, отведи их на стену за смотровой башней.
Нестройной толпой гномы побрели за Янвиром, бросая на меня полные горести и разочарования взгляды.
Дети…
— Назначь Янвира их сотником, — приказал я, подождав пока «отряд» уйдёт.
— Не переживай, я направил мальчишек на самый высокий участок стены, лестницы не поставить, да и крючья не забросить.
Я хмуро кивнул:
— Знаю, только оттуда.
— Когда ты в последний раз ел? — сменил тему гном. Вчера после боя я приказал ему (по-другому он просто не хотел) обращаться ко мне на «ты».
— Кажется, вчера утром.
— Вчера, как же! Твоим бледным видом можно пугать гоблинов. Пойдём, я знаю неподалёку отличную таверну, её хозяйка ещё не уехала. До полудня у нас есть время, чтобы отдохнуть.
Миновав лабиринт узких улочек, мы с Бальдором вошли в таверну, большая часть столов были пусты, только у самого входа сидела тройка гномов, потягивая пиво из больших глиняных кружек.
Приветственно кивнув хозяйке, Бальдор посадил меня за один из длинных столов. Гномиха принесла нам пару кружек пива, блюдо с колбасой и варёным мясом. Кусок не лез в горло, но я заставил себя проглотить немного мяса и выпить полкружки пива:
— Бальдор, что будет, если мы не удержим третью стену? — тихо спросил я.
— Начало конца, — сделав смачный глоток из своей кружки, хмыкнул гном.
— А разве нельзя отбиваться от гоблинов в подземных туннелях?
— Это бесполезно, слишком много входов, а за ними многочисленный лабиринт подземного города. Ещё одна проблема — склады с припасами. Все хранилища расположены близко к выходам на поверхность. Мы можем удерживать центр подземного города, но нас отрежут от продовольствия.
— Почему Железный холм так плохо готов к осаде?
— А почему погиб Железный легион? — грустно усмехнулся гном. — Гордыня и вера в собственную непобедимость. Железный холм не осаждали уже более сотни лет, а последняя крупная война была полстолетия назад. Мы застроили полосу убойной земли между третьей и второй стенами, это было удобно торговцам. Количество легионов сократили с двадцати до двенадцати. Срок обучения молодых гномов уменьшили с года до шести месяцев. Мы слишком полагались на пограничные крепости. По нашим планам, они должны были сковывать силы врага до подхода объединённых армий. Там были сосредоточены запасы продовольствия и оружия. Взяв их, гоблины не испытывают проблем с припасами для такого громадного войска.
— К нам может подойти армия с ваших восточных земель?
— Подойти она может, совет успел послать гонцов, а помочь — нет. Там смогут собрать легионов шесть. Такими силами они не смогут даже прорвать осаду. Будь гоблины умнее, они бы отослали часть войска на восток. Тогда о помощи восточных провинций пришлось бы забыть.
— Значит, вся надежда на эльфов?
— Весьма хрупкая надежда, — гном отправил в рот пару кусков копченой колбасы. Мгновенно их сжевав, он продолжил:
— Если эльфы не подойдут, мы обречены. Нижние туннели затоплены, и покинуть город мы не сможем. С нашими силами третью стену можно удерживать очень долго, но продовольствия в столице максимум на полгода.
Бальдор допил пиво и, вытерев с усов пену, грохнул об стол пустую пивную кружку.
— Советую хорошенько поесть, — поглядел он на моё угрюмое лицо. — Когда ещё выдастся свободная минута? Тем более, скоро совет возьмёт под контроль распределение продовольствия.
… с небес спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет солнца. Лишенные зрачков глаза уставились на застывшую фигуру рыцаря в чёрных доспехах с обнаженным мечом в руке. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов…
Эйвилин проснулась в холодном поту.
Что означают эти странные, тревожащие сны?
Бал закончился поздно, но не слишком весело. Получив новости от принца, император оставил недоумевающих гостей и в сопровождении советников удалился во внутренние покои. Эйвилин покинула бал сразу после ухода дяди. Добравшись до дома, она стянула с себя ненавистное придворное платье и легла спать. Всю ночь её мучили странные сны, завершившиеся под утро ужасным кошмаром.
Немного полежав, она поднялась с постели и, накинув на плечи кружевное покрывало, выглянула в окно, выходившее в прекрасный сад, окружающий огромную виллу в пригороде эльфийской столицы. Эта вилла была построена отцом для её матери. Именно в ней, а не в покоях императорского дворца предпочитала жить девушка. День уже давно вступил в свои права. Солнечный диск сверкал на синем покрывале безоблачного небосвода. Отвернувшись от окна, девушка направилась к стоящему на другом конце комнаты столику.
Взяв изящный серебряный колокольчик, девушка пару раз позвонила, на вызов явилась молоденькая служанка.
— Добрый день, госпожа, — улыбнулась она хозяйке. — Как прошёл Осенний бал?
— Как всегда, скучно. «Леди, вы сегодня просто обворожительны…» — девушка гневно тряхнула головой. — Похоже, всем придворным кавалерам сочиняет комплименты один и тот же менестрель. Почти все признали меня просто обворожительной, раз десять восхитились изумрудами моих глаз и золотом волос. Как они мне все надоели!
Служанка только завистливо вздохнула. Она была родом из младшего дома, балы в императорском дворце были для неё недостижимой мечтой.
— Приготовь ванну, Тира, — сказала Эйвилин. — Ты не знаешь, где Илион?
Лицо служанки залила краска стыда: два часа назад Илион был в её постели, но Эйвилин, задумчиво накручивая на палец золотистый локон, не обратила на это внимание.
— Я не знаю, госпожа, — служанка открыла перед ней дверь, ведущую в соседнюю комнату, где
