помещалась ванна — огромный мраморный бассейн с тёплой водой.
Виллу строили гномы, так как отец Эйвилин, будучи наследным принцем, часто бывал в Железном холме и был довольно дружен с подгорным народом. Гномы сами предложили ему помощь в строительстве виллы, принц согласился, несмотря на то, что стоимость постройки выросла втрое. Результатом стала великолепная вилла, в роскоши не уступающая некоторым замкам великих домов, а по комфорту намного превосходящая их. Поговаривали, что побывавший на вилле, будучи принцем, император Элберт VII хотел предложить гномам реконструировать императорский дворец, но, узнав в какую сумму всё это обойдётся, охладел к затее.
Эйвилин передала служанке покрывало. Лучи солнца, проходящие через большой стеклянный купол, стали греть обнажённое тело девушки. Проверив стройной ножкой температуру воды, она медленно спустилась по мраморным ступеням и с наслаждением погрузилась в теплую ароматизированную воду. Проплыв пару раз вдоль бассейна, Эйвилин перевернулась на спину и расслабилась. Странный сон не давал её покоя.
Чёрный рыцарь и красный дракон. Что это может значить?
Поплавав ещё немного, она вышла из воды, служанка подала ей полотенце. Вытерев волосы и тело, Эйвилин вернулась в спальню.
— Что вы сегодня наденете? — спросила служанка.
— Только не платье, — передёрнула плечами девушка. — Дай мне охотничий костюм.
Одевшись, она села перед большим зеркалом, и Тира принялась расчёсывать её длинные светлые волосы.
— Госпожа, а где ваш любимый браслет, я не нашла его в шкатулке с драгоценностями.
Эйвилин лукаво улыбнулась:
— Тира, ты опять примеряла на себя мои наряды и украшения?
— Простите, госпожа, — смущённо покраснела служанка.
— Я не сержусь, Тира. А браслет я потеряла на Охоте.
— До сих пор не могу поверить, что этот мятежник не причинил вам вреда! — воскликнула Тира. Она знала о приключениях госпожи всё, кроме участия Эйвилин в побеге принца.
— Принц Леклис — рыцарь, — тихо, но уверенно прошептала Эйвилин. — Он не может быть мятежником.
— А что же произошло во время похода на драконов? — удивилась служанка.
— Я не знаю, — задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. — Пока не знаю.
Чёрный ворон, лениво махая крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решётку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.
Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг неё несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.
Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание королевского совета.
— Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? — император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.
— Все Старшие Дома, кроме дома Восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, — ответил императору Лорд-Маршал. — Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.
— А надо ли нам идти к гномам? — задал вопрос принц Телувиэль одетый, как и император, в зелёное с золотым. — Может, это ловушка мятежников?
— Герцог Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, герцог?
— Да. Остался только принц Леклис, — Уриэль нервно передёрнул плечами. — Похоже, гномам действительно нужна помощь.
«Как не вовремя это нашествие гоблинов!» — подумал он про себя.
— Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, — император кивнул в сторону Уриэля, — должны выступить в поход в течение двух недель.
— Кто возглавит войско? — спросил Лорд-Маршал.
— Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.
Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район старого города, ворон устремился в квартал, населённый преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из тёмного угла выступила закутанная в чёрный плащ фигура. Ворон сел на протянутую к нему ладонь.
Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнёс несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, спустя пару минут он знал всё, что надо.
— Отлично, — пробормотал он, — всё идёт по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не поняли.
Плотнее запахнув чёрный плащ, он покинул чердак, оставив на полу мёртвую птицу.
Пять дней мы держим эту проклятую Падшим стену. Кровавые дни следовали один за другим, каждый новый день приносил с собой бесконечный поток рубки, резни и смерти, крики раненых и умирающих. Гоблины с остервенением бросались на стены, угрожая сокрушить защитников, но каждый раз их отбивали, и оборона держалась.
В хаосе битвы многие подвиги оставались незамеченными. Тяжело раненный гном пролез меж зубцов стены, схватился за лестницу и оттолкнулся вместе с ней от стены. Почти все гоблины, забирающиеся по этой лестнице, погибли или получили увечья. Один из гномов, не задумываясь, бросился на закрепившийся на стене отряд арбалетчиков гоблинов, вызывая на себя их смертоносный залп. Получив десять болтов в грудь, он мгновенно умер, но следовавшие за ним скинули гоблинов со стены.
— Принц! Ворота! Гоблины захватили ворота! — ко мне бежал окровавленный гном с почерневшим от копоти лицом. Не добежав несколько шагов, он упал с арбалетным болтом в спине. Убивший его гоблин, бросив разряженный арбалет, скрылся за деревянной дверью надвратной башни.
— Бальдор, гоблины открывают ворота! — махнув мечом в сторону башен, проорал я.
— Проклятье Падшему! Скорее туда!
Мы бежим по стене к деревянной двери, за нами следует десяток гномов. Штурм сегодня был особенно яростный, под ногами то и дело попадаются мёртвые гоблины и гномы.
— А-А-А!!! — с диким криком Бальдор первым достигает запертой двери. Подлетев, он врезается в неё всем телом, просто снося с петель, и, не замедляя движения, устремляется внутрь. Мы топаем по поваленной двери, под ней кто-то стонет. Бальдор уже рубится в окружении гоблинов, его секира описывает гневные сверкающие круги. Попавшие под её остриё гоблины падают. Гном пытается пробиться к опущенному рычагу механизма ворот. Врубаемся ему на помощь. Прикрывающий меня справа гном, метнув топор, заклинивает механизм открытия ворот.
Успели.
С криками полными ненависти и боли гоблины гибнут под нашими ударами. Гномы добивают раненых. Из-под двери вытаскивают полузадушенного гоблина-арбалетчика, один из гномов, легко подняв тщедушное тельце одной рукой, выходит из башни и перебрасывает ещё живого гоблина через стену.
Пара воинов с обнажёнными секирами спускаются по винтовой лестнице на нижний этаж проверить, что с «гномьим огнём». Я снимаю шлем и вытираю с лица пот. Несколько гномов бродит между тел охранников башни, проверяя, нет ли среди них раненых.
— Как они сюда пробились? — оглядев мёртвых охранников и гоблинов, спрашиваю я.
— В такой бойне это было несложно, — морщится от боли раненый гном. — Мы с трудом удержали стену.
Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из неё пробку и льёт яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскалённому железу,
