останавливая кровь, но оставляя грубый рубец. Кажется, что даже пробитая кольчуга дымится. Сквозь сжатые зубы гнома вырывается стон. Меня пробивает дрожь: я представляю, какой должна быть боль, чтобы гном не сдержал стона.
Посланные на разведку гномы взлетают по лестнице и устремляются к раскрытой двери.
— Там сейчас всё взорвётся! — кричит один из них.
Переглянувшись, мы с криком бежим прочь из башни. Пара гномов подхватывают своего раненого собрата. Наверное, первый раз в жизни я бежал так быстро, но, несмотря на это, некоторые гномы умудрились меня обогнать. Как только мы выскочили на стену, её ощутимо тряхнуло. Из дверного проёма выплеснулись языки пламени. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.
По дороге ехали два всадника, мужчина и женщина.
Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжёлую косу. Он был одет в лёгкую кольчугу работы гномов.
Манера держатся в седле, скупые и расчётливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности — всё выдавало в нём воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристёгнут изящный горит (футляр для лука). В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала над краем горита. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье печально знаменитых эльфийских стрел.
Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Светлые вьющиеся волосы золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали её похожей на юную девушку, но в ясных зелёных глазах читалась мудрость и огромный жизненный опыт.
Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца. Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.
Впереди показался парк, окружённый высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением. Они припали на одно колено:
— Пресветлый лорд! Леди Весмина! — проговорил один из них — Нас не известили о вашем приезде.
— Да? — усмехнулся Артис. — А леди дома?
— Да, господин, — поднялся с колен один из охранников. — Если вы позволите, я пойду вперёд и предупрежу её о вашем приезде.
— Нет, — покачала головой всадница. — Пусть для неё это будет сюрпризом.
— Как скажете, леди.
Артис и Весмина покинули сёдла, один из эльфов повёл лошадей в сторону конюшни.
— Ты не знаешь, а лорд Илион на вилле? — спросил Артис оставшегося охранника.
Тот покачал головой:
— Он уехал незадолго до вашего приезда.
— Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.
— Будет исполнено, господин.
Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно, щит уже напоминал рассерженного ежа.
Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивлённо обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею к отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.
— Ты стала настоящей красавицей, дочка! — с сожалением опустив её на землю, проговорил он.
— Здравствуй, мам!
Мать и дочь обнялись.
— Почему вы не предупредили о приезде? — спросила девушка, разорвав объятия. — Вы вдвоём? А где свита?
— А ты не знала, что мы едем? — удивился Артис. — Ещё две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперёд.
— Девочка, может, ты всё же проводишь нас в дом, — Весмина критично осмотрела свой наряд — Я бы не отказалась принять ванну и переодеться.
— Прости, мам, я сейчас же распоряжусь насчёт ванны и ужина.
Спустя час вся семья вновь собралась за столом в небольшой и уютной гостиной. Весмина сменила дорожную одежду на светлое платье. Эйвилин так и осталась в охотничьем костюме. Мать критично осмотрела одеяние дочери:
— Эйвилин, когда ты будешь нормально одеваться?
— Не сердись, мам, ты же знаешь, что я терпеть не могу платья, — улыбнулась девушка.
Весмина покачала головой и тяжело вздохнула:
— Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да ещё из императорского дома.
— Это когда ты сомневалась? — от удивления Артис чуть не выронил бокал с вином.
— Тебе привести примеры? — сощурила глаза эльфийка. — Кто лет двадцать назад съездил кулаком по лицу декана кафедры огня Университета Общей Магии Иллириена?
— По-твоему, было лучше, если бы я вызвал его на немагическую дуэль и убил, да? — усмехнулся Артис. — А так он жив, ему целители даже зубы восстановили, но теперь он не пристаёт к своим молоденьким ученицам.
— Хорошо, допустим. А кто разразился таким потоком грязных ругательств, что строители гномы покраснели до кончиков бороды?
— Дорогая, ты бы видела, какой счёт они мне предъявили за постройку этой виллы, — Артис нервно поёрзал в кресле. — Зато после этих переговоров они скинули цену вдвое.
Эйвилин едва сдерживая смех, наблюдала за шутливой перепалкой родителей. Вскоре Артис сдался и признал, что в младенчестве его подменили орки. Похоже, такое объяснение устроило Весмину, дальнейший ужин прошёл в более спокойной обстановке.
— Да, Эйвилин! — неожиданно вспомнил отец, — Герцог Уриэль прислал мне письмо, в котором просил твоей руки.
— Что?! Как он посмел! — возмутилась девушка — И что ты ему ответил?
— Ты же знаешь. Несмотря на обычаи, я бы не выдал тебя против твоей воли. Тебе ещё только семнадцать, а мы не быстро стареющие люди, но всё же: присмотрись к окружающим тебя Старшим эльфам.
— Я не собираюсь выходить замуж за этих молодых павлинов, — обиженно надула губы девушка. — Я вообще не хочу замуж.
Отец и мать посмотрели на дочь с улыбками, полными обожания.
Поняв, что ведёт себя как ребёнок, девушка перестала дуться. Постепенно разговор перешёл на более серьёзные темы. Эйвилин рассказала об Охоте и лавине, о встрече с принцем Леклисом и помощи в его побеге.
— Прости отец, он спас мне жизнь и я не могла поступить иначе, будь он хоть трижды мятежник, — закончила девушка свой рассказ.
— Ты поступила правильно, девочка, — эльф задумчиво вертел в руках бокал с вином. — В этом мятеже слишком много странностей и несоответствий. Принц тебе рассказал что-то о походе на драконов?
— Нет, — она смутилась. — Но он чуть было не убил Илиона, когда тот назвал его мятежником, и сказал, что это мы, ушастые… эльфы, предали их.
— Ах, если бы мой брат чаще высовывал свой нос из столицы! — раздражённо произнёс Артис. — Он бы так просто не поверил в мифический мятеж.
— Отец! Ты думаешь, мятежа не было?
