Переговариваясь, они образовали, круг, я молча проследовал в него: всё это было частью заведённого пару дней назад порядка. В конце концов, мне тоже нужно поддерживать свою форму, а все эти военные ритуалы — вещь нужная, но лишь тогда, когда на них есть время. Отдав ножны с Химерой одному из воинов, я взял у другого пару деревянных мечей и встал в центре круга.
— Начали, — тихо скомандовал я, вращая деревянные клинки, разминая затёкшие суставы. Сердце стремительно ускоряло свой ритм, готовя тело к схватке.
Интересно! Похоже, они решили попробовать, что-то новое. В круг выступил один из воинов с длинным шестом, имитирующим копьё.
Копьё в бою оружие, конечно, эффективное. Его длина дает бойцу возможность достать противника с минимальным риском для себя самого. Не менее эффективно оно при добивании разрозненного противника, однако копейщик всё же крайне слаб при отсутствии ближней поддержки. В бою один на один жизненно важно, чтобы у бойца с копьём было что-либо для ближнего боя.
Воин подходит не торопясь. Конец шеста целенаправленно смотрит в мой живот. Начинаем лениво кружить друг против друга, он делает несколько пробных колющих атак.
Пожалуй, не будем затягивать поединок.
Уклонившись от первого и второго ударов, я, отведя третий удар копья в сторону, резко сокращаю дистанцию между нами и достаю нападавшего вторым мечом.
Этот выбыл.
Потирая плечо и ругаясь сквозь зубы, он уходит из круга, сопровождаемый насмешками соратников.
Следующие нападающие начинают атаку сразу, как только первый игрок покинул круг. Теперь их двое, у каждого по деревянному мечу. Нападают с разных сторон и действуют довольно слаженно, видимо, специально готовились. Один пытается связать меня боем, другой пока не лезет в схватку.
План, в общем-то, лишён смысла с самого начала: блокировав меч нападающего, я вывожу его из игры вторым клинком. Развернувшись, встречаю стремительную, но запоздалую атаку второго, ловким финтом зацепив его меч в середине, произвожу быстрое вращение. Меч вылетает из его руки и завершает свой путь где-то в земле за кругом. Со стальным мечом подобный финт провернуть довольно сложно.
Добиваю второго, имитируя колющий удар в шею.
Следующими выходят уже трое воинов.
Тут уже приходится приложить всю свою ловкость и искусство. Я петляю по кругу, словно заяц, просто увёртываясь от большей части ударов. Наконец один из нападающих слишком увлёкся атакой, встав межу мной и двумя оставшимися воинами. Не воспользоваться такой промашкой преступление.
Блокирую его удар левым мечом, провожу колющий удар правым, после чего, подойдя вплотную, толкаю его на оставшихся двоих. Одному из них удаётся увернуться, зато второй сталкивается с телом «убитого» и они вместе падают на землю. Добиваю упавшего, пока тот не опомнился, после чего легко расправляюсь с замешкавшимся третьим.
— Всё! — Бросаю мечи на землю, останавливая тренировочную схватку. Оставшиеся не у дел воины расходятся для продолжения тренировки.
Отдышавшись, я забрал Химеру и пошел в направлении укрытия Меченого.
— Поговорим? — спросил я, заходя в тень.
Полуорк сидел на голой земле. Впрочем несмотря на приближение зимы, на территории резиденции было довольно тепло: маги всегда любили комфорт.
Он кинул на меня мрачный взгляд и вновь уставился в землю перед собой.
Пожав плечами, я присел на корточки рядом с ним.
Некоторое время мы сидели молча.
— Может, ты всё-таки представишься? Я не привык общаться с собеседником, называя его собачьей кличкой.
— Куда тебе бла-а-агородный принц, — презрительно протянул он. — А моё имя… Оно осталось в прошлом. Теперь я Меченый, им и останусь.
— Ты ведь был офицером, как ты дошёл до такой жизни?
— Как дошёл? — он грязно выругался. — Так и быть, удовлетворю твоё любопытство, принц. Мне надоело подчиняться полным выродкам только потому, что они имеют громкие титулы. С шестнадцати лет я верой и правдой служил королю и королевству. К тридцати годам я получил младший офицерский чин — благородные получают его едва вступив в королевскую армию, чаще всего не имея ни опыта, ни необходимых знаний, а только именитых предков. Но я не жаловался. Нет, не жаловался. И честно тянул свою лямку. Когда пришли эльфы, я был лейтенантом в одной из крепостей на южных рубежах. Мы были готовы сражаться и умереть, но не сдаваться им без боя. Эльфы были в одном переходе от крепости, когда к нам прибыла помощь: старший сын графа одного из близлежащих графств со своей свитой. Наш капитан был славный старик, но так же, как и я, вышел из низов, и по закону он был вынужден передать командование наследнику благородного рода. На следующую ночь этот графский ублюдок и его люди открыли ворота эльфам.
— Как ты выжил?
— Я со своими людьми был в дальнем дозоре. Когда мы вернулись, то нашли только пепелище. Эльфы не оставили в живых никого, а ведь там были не только воины… — его голос сорвался на хрип.
— Кто вас предал?
Меченый мрачно усмехнулся:
— Теперь это не важно. Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею, — он медленно и силой сжал пальцы. — Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнездо. Мы перебили всю его свиту, а самого взяли живьём. Умирал он очень медленно, но я жалею, что не могу убить его ещё раз.
— Если ты так презираешь благородных, почему ты пошёл за мной?
Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов.
— Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.
— Это не всё, — покачал головой я.
— Да, ты прав, — утвердительно качнул головой Меченый. — Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… — его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. — Они относятся к нам так, словно мы — животные, — продолжил он, взяв себя в руки, — хотя нет, для них мы хуже животных.
В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалёкого прошлого.
— Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, — решил я.
— Как просто и по-королевски, — злобно усмехнулся он. — Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарностью за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.
— Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! — я поднялся, мышцы всё ещё приятно гудели, взбодрённые прошедшей схваткой. — Вот тебе мой первый приказ: в Малом зале собирается совет и вы, лейтенант, должны там быть.
— Будет исполнено, — мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.
Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.
— Похоже, ты ему не нравишься, — кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.
— Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, — пожал плечами я. — Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится — его дело.
— Магистр уже в Малом зале, — сменила тему разговора девушка.
— Как он?
Она грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь чёрных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправил этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по волосам
