— Что за…
— Не дергайся. Посиди минутку спокойно. Очень удобная вещь!
— Да?..
— Ребята приехали?
— Так точно!
— Отлично. А девчонки?
— Командир, вы действительно хотите их нанять?
— Я когда-нибудь шутил? Тем более с такими вещами?
Старпом опустил голову.
— Тебе давно пора командовать собственным кораблем, Крис. Так что устраивайся. После испытательного полета он твой.
— Командир! Ваша светлость!..
Парень вскочил, задохнувшись от нахлынувших чувств, готовый рухнуть на колени, но жест де Берга заставил его усесться обратно.
— Успокойся. Может, еще проклянешь тот момент, когда стал командиром «Смерча».
— «Смерча»?
— Да. Так зовут этого малыша. Познакомься, кстати: искусственный мозг корабля — Майра.
— А?..
Глаза будущего командира эсминца стали круглыми от удивления. В этот момент раздался бархатный, донельзя сексуальный голос:
— Приятно с вами познакомиться, офицер. Я — Майра!
Илиана ждала за углом улицы, спрятавшись в тени большого дерева. Сейчас все решится. Ворота медленно распахнулись, и из них величаво выплыл глайдер. Очень аккуратно — по манере езды Дервейс сразу определила Джию — вписался в поворот, так же медленно двинулся к окраине. Да, бывший командир не ошиблась: транспорт был полон. Девчонки все-таки решились. Им плевать на репутацию, главное — космос и звезды! А какой ценой — неважно. Неужели они хотят потерять самое ценное, что у них осталось, — душу? Сколько им пришлось испытать, через что пройти? Но ганг всегда старался сохранить человечность. Теперь же все дружно нанимаются к отморозку, который, не успев появиться, уже показал себя чудовищем. Нет, она не допустит этого! Все члены ганга для нее словно родные сестры! Поэтому… Поэтому… Чуть ли не бегом она поспешила обратно в дом.
Хвала Господу — скутер никто не тронул! Девушка торопливо завела двигатель и, дав максимальные обороты, рванула наперерез глайдеру. Тот очень большой и неуклюжий, не то что маленький юркий моноцикл. Так что Дервейс успеет первой. И тогда — любой ценой, но она не позволит Весельчаку превратить ее девочек в исчадий ада, от которых содрогнется Галактика. Плевать на все! Илиана наймется к нему, станет его помощником, как тот и хочет. И будет наблюдать, выжидая момента. Если же де Берг солгал и действительно является чудовищем в человеческом обличье — даже ценой собственной жизни она остановит его!
Рука Дервейс решительно вывернула рукоятку акселератора до упора…
Пока Майра вслух просвещал будущего командира эсминца, Иван беседовал с ним по мыслепередатчику. Оказалось, что это очень удобно. Задаешь мысленный вопрос и получаешь такой же, неслышимый для других ответ. И не боишься попасть впросак или выглядеть полным незнайкой в глазах окружающих. Хотя де Берга больше интересовал крейсер. Что многофункционалы делали с ним?
Майра ничтоже сумняшеся вывалил на него целую гору технической документации, и марлитанец «поплыл». Но тут привычно вздрогнули на груди медальоны, и вдруг все стало проясняться, словно кто-то взял и разложил сведения по полочкам. Если ИМК не обманывает, а на это он не способен по определению, то даже чудо-эсминец просто прогулочная шлюпка по сравнению с тем, что получилось из крейсера. И это несмотря на постоянные стенания об ограничении времени и нехватке комплектующих для модернизации. В голосе искусственного мозга сквозили настолько человеческие нотки огорчения, что иногда Иван принимал электронного собеседника за живое существо.
Внезапно Майра на миг прервал свои объяснения, словно прислушиваясь, затем произнес:
— Командир, к нам гости.
— Гости?
— Да. Два транспортных средства. Первое — с одним пассажиром. Опережает второе большегрузное транспортное средство почти на двадцать минут. По данным датчиков системы сканирования параметры пассажиров и их количество полностью соответствуют тем людям, которые находились у вас на базе вчера с девятнадцати до двадцати двух часов местного времени.
— Ага! Приехали. Майра, готовься встречать свой новый экипаж. Я — на улицу.
Иван поднялся с кресла, жестом остановил готовящегося вскочить следом Кристофера:
— Не отвлекайся. Продолжай получать инструктаж. Я тебя вызову, когда понадобишься. Кажется, приехали твои новые подчиненные.
Да, все верно. Во всяком случае, новый старший офицер — точно. Илиана соскочила с сиденья скутера и встряхнула кистями. Отвыкла уже гонять.
Барон стоял возле трапа.
Девушка от изумления открыла рот — ничего подобного она в своей жизни не видела: граненый корпус непривычных очертаний, серая матовая броня, непонятные надстройки и выступы, о назначении которых можно только строить предположения. Невольно она забыла все слова, которые мучительно подбирала по пути сюда, с трудом оторвала взгляд от необычного корабля, взглянула на ироничную улыбку де Берга. Впрочем, та быстро сменилась радушием.
— Вы прибыли, госпожа Дервейс. А остальные?
— Едут. Те, кто решился принять ваше предложение.
— Как мне уже доложили, наняться захотели все, — улыбнулся барон.
— Все?! — Илиану словно ударили по голове. — Но как?..
А мужчина в форме марлитанского офицера продолжал ее морально добивать:
— Непонятно, почему вы использовали скутер, когда могли бы приехать вместе со всеми? Или хотите показать, что у ганга хватает средств?
Дервейс непроизвольно сжала кулаки в водительских перчатках и тут же бессильно расслабилась при следующих словах:
— Давайте считать, госпожа старший офицер, что вы прибыли сюда раньше, чтобы немного войти в курс дела и не выглядеть перед своими подчиненными полной… гхм… неумехой.
Он предлагает ей дружбу?.. Да! Это единственный шанс сохранить авторитет перед членами ганга. Может, действительно, его репутация чудовища приукрашена? Будь он им, постарался бы еще больше принизить ее. А тут?
— Господин де Берг, значит…
— …я нанимаю вас на должность старшего офицера крейсера. К сожалению, сейчас провести на корабль, где вы будете служить, пока нет возможности. Видите? — Иван показал на большой купол из неизвестного материала, сквозь который иногда просверкивали вспышки. — Там сейчас идут технические мероприятия. Плановый ремонт. Поэтому пока нам с вами придется побыть на планете. Нет, конечно, в космосе мы тоже побываем. Надо же посмотреть, на что способен ваш ганг и не совершаю ли я ошибку, нанимая вас? Но основное время, конечно, будет отдано команде эсминца. Как только приедут ваши девочки. — Он взглянул на наручный таймер. — Вы лично отберете тех, кого считаете нужным направить на «Смерч». Всего, как я уже говорил ранее, пятнадцать человек. Остальные пойдут на крейсер. Пятерых недостающих спецов я дам из своего старого экипажа.
Илиана лишь молча кивнула головой в знак согласия, и барон протянул ей руку:
— Что ж, добро пожаловать на борт, госпожа Дервейс!
Она осторожно протянула в ответ свою ладошку. Но похоже, что де Берг умел контролировать свою силу — во всяком случае, ее рука осталась целой.
— Что у вас с жильем, госпожа старший офицер? Как я понимаю, вы оставили свой дом на произвол
