из девушек тронула ее за плечо:
— Идем, командир! Квартирмейстер ждет. Да и надоело жариться на солнце!
Что верно, то верно. Светило планеты пекло вовсю. Кто-то мечтательно произнес за спиной:
— Эх, сейчас бы душ принять!.. — И задорно крикнул квартирмейстеру: — Начальник! А в бассейне купаться можно?
— Можно…
Иван нашел детей возле большого пирамидального дерева. Они чуть ли не приплясывали на месте от нетерпения. Рядом с ними стояла верная тайхотсу.
— Ююка, привет! Как они, не замучили еще тебя?
Настроение было отличным, все складывалось лучше некуда. Есть команда на оба корабля. Эсминец превратился в могучий боевой корабль, который сильно удивит не только его компаньонов по рейду, но и врагов. А если роботы смогут хотя бы немного приблизить крейсер к стандартам неведомой Империи, будет вообще здорово!
— Нет, господин, не замучили. Мне повезло, у вас… просто чудесные дети.
Она привычно опустила глаза, на губах появилась слабая робкая улыбка, а руки ласково взъерошили волосы на ребячьих головах.
— Каса няня, не надо! — Михаил надул губы.
— Эй, что это еще за обиды на ровном месте? Прекрати, сын. Фонари готовы?
— Да, папа! — хором произнесли оба.
— Тогда — двинули!..
Вход в пещеру был огромен. Просто удивительно, что его никто не обнаружил раньше. Охрана словно ослепла, а датчики вообще ничего не показывали. Де Берг задумался: отчего такое произошло? Вот же она. Перед ним. Здоровенная дырка в земле. И никто ее не видит? Впрочем, дети, похоже тоже. А тайхотсу смотрит на землю со скучающим видом.
— Эй, вы что, ничего не замечаете?
Врединка осмотрелась по сторонам, потом спросила:
— А где дыра? Паучки лазят где-то здесь. Но тут ничего нет!
Де Берг не выдержал:
— Вы что, ничего не видите?!
Подошел совсем близко, заглянул в черный провал, и словно сработал какой-то механизм. На потолке прохода начал разгораться свет, и нянька ахнула — прямо перед ними засветилась земля. А потом вдруг пропала, и возник огромный черный пятиугольник, уходящий куда-то вниз.
Иван застыл на месте. Это не прокопанная наскоро машинами дыра. Это какой-то неимоверно древний тоннель, ведущий вниз… Шагнул, поверхность под ногами чуть заметно колыхнулась. А медальоны вдруг стали нагреваться. Странное ощущение. Непонятное. Может, не брать с собой детей? Кто знает, что таится там внутри? Де Берг нащупал на всякий случай бластер в кобуре, расстегнул ее, активировал силовой привод. Боже, как здесь…
Выложенные шестигранными плитами стены, светящиеся панели потолка, чуть пружинящее под ногами покрытие пола. Тоннель был очень глубоким, он уходил вниз, под землю, по спирали, на несколько сотен метров. Дети скоро устали и начали капризничать, им уже не хотелось идти дальше, и Иван решил вернуться, отвести их домой, а потом возвратиться и попробовать еще раз.
Обратный путь, несмотря на подъем, оказался отчего-то легче. Михаил и Врединка даже повеселели, а когда вновь очутились снаружи, на ярком солнышке, вся их усталость окончательно прошла. Но лезть снова под землю они наотрез отказались. Да и нянька чувствовала себя неважно. Девушка была бледной, на лице выступил обильный пот. Создавалось впечатление, что из нее выпили жизненную энергию. Но сам Иван чувствовал себя отлично, словно и не отмахал только что пару километров вниз и вверх по древнему пандусу.
Распрощавшись с детьми, барон вновь преодолел непонятную завесу и уже собрался идти дальше, как медальоны словно взбесились. Они не только нагрелись так, что обжигали тело даже через ткань майки, но и начали вибрировать с такой силой, что даже заболели грудные мышцы. Внезапно до него донесся знакомый грудной голос:
— Господин! Господин!..
Затем испуганное:
— О боже! Откуда это?!
Юлли?.. И она тоже видит вход в тоннель?! Поразительно! И медальоны мгновенно утихомирились. В ярком солнечном свете входа возник стройный силуэт. Девушка немного постояла, давая привыкнуть глазам, поскольку искусственное освещение после яркого дня казалось сумраком. Затем заметила Ивана и решительно двинулась к нему. Тот ждал, не двигаясь. Странно она идет, словно плывет…
— Господин, что это?
— Ты меня искала? Что-то случилось?
Опустила свои зеленые глазищи, потом тихо выдохнула:
— Просто я вдруг поняла, что мне без вас плохо… — Залилась румянцем смущения. Потом спохватилась: — Откуда это? Раньше я ничего подобного здесь не видела?
— Вот и пошли, посмотрим.
Иван взял девушку за руку и потянул за собой. Та не сопротивлялась. Наоборот, похоже, как и все дочери Евы, Юлли тоже была донельзя любопытна.
Все глубже и глубже. Картина не менялась. Те же шестигранники отделки, пружинящее покрытие пола, светящиеся потолки. Самое странное, что ни один многофункционал им не попался. Впрочем, это можно было объяснить тем, что роботы заготавливали необходимое для работы по ночам, чтобы не раскрыть секрет подземелья раньше времени. А днем занимались только переделкой и восстановлением кораблей. К тому же кто знает, что могло возникнуть в их электронных мозгах, если в тайну этого древнего хранилища проникнет посторонний? Иван даже поежился, представив, как на них нападает шестилапый паук.
Пришли.
Юлли схватила его за руку, но барон даже не обратил внимания на недопустимую вольность рабыни — прямо перед ними были массивные на вид ворота. Но не это главное. Перед металлическими створками возвышались два агрегата жуткого вида. И оба находились в рабочем состоянии. А предметы в их руках были не чем иным, как оружием. Пол под ногами дрогнул, и точно такие же ворота вдруг начали закрываться за их спинами. Иван было дернулся обратно, но охранные механизмы отследили его движение стволами. Убежать оказалось невозможно. Нужно было не спешить, а подготовиться лучше, взять с собой людей, оружие, а теперь?
По ушам ударила сирена, потом голос на универсальном языке загрохотал из скрытого динамика:
— Внимание! На объект проник посторонний. Охранным роботам приступить к уничтожению нарушителей через тридцать секунд после окончания идентификации. Начинаю отсчет. Тридцать. Двадцать девять. Двадцать восемь…
Да что же делать?! Застывшая рядом с ним девушка побелела от ужаса. Де Берг торопливо обшаривал взглядом куб пространства, в котором они оказались заперты. Выхода нигде не было. Умереть так нелепо? Уж больно ему везло в последние дни. Со щелчком прямо рядом с ними из покрытия вдруг выскочил куб, а механический голос прекратил отсчет и вновь прогрохотал:
— В связи с задержкой подачи идентификатора прежний отсчет аннулирован. Начинаю новый отсчет. Пожалуйста, пройдите сканирование, иначе будете уничтожены.
На поверхности куба вспыхнули силуэты ладоней. Иван почувствовал толчок на груди, дернулись медальоны. Значит, его догадка, что сюда надо приложить руки, верна. Только смысл? Но кругляши у него под одеждой вновь затрепыхались, подтверждая, что в любом случае нужно выполнить требование автоматической системы охраны объекта.
Так, долго рассусоливать некогда. Уже пошла вторая половина отсчета! Ладоней две. Проклятие, обе — правые! А, черт!.. Ухватил Юлли за руку, впечатал ее ладошку в силуэт. Тут же хлопнул по второй светящейся картинке сканера своей. Отсчет на мгновение прекратился. Наступила тишина, которая после
