Первое движение ее век, пушистых ресниц… Первый глубокий вздох… Высокая грудь приподнялась, дрогнули руки. Ее первое движение — прижаться к нему, словно желание раствориться в его теле… Рука расстегивает ворот комбинезона, касается его голой груди, и сразу становится легче. Уходят прочь усталость, боль. Да и девушке становится лучше. Исчезает бледность, лицо вновь наливается красками. Ее смуглая мягкая ладошка лежит на его груди. Так приятно, черт возьми!.. А где медальон? Куда он делся?! И, как осознание пришедшего знания о том, что активатор исполнил до конца свою программу и отныне растворен в его теле. Как и другой — в теле Юлли…
Глава 14
Подземелье оказалось колоссальным. Чего там только не было! Начиная от продуктов и кончая одеждой. Но самое главное — оружие, техника, боевые машины. Запасные двигатели различных модификаций для звездолетов и наземной техники, броня для кораблей и машин, боевые костюмы пехоты — словом, всё, о чем можно только мечтать…
Когда Иван ознакомился с перечнем содержимого складов, у него просто перехватило дух от разворачивающихся возможностей. Какими мелкими показались ему мечты о создании собственного Клана и даже Владения, когда появилась возможность воссоздать Великую Империю! То, что не приходило в голову еще ни одному человеку! Объединить под единым правлением всю Метагалактику, бесконечное множество миров и реальностей! Миры, где правят персонажи детских сказок и невообразимые чудовища, планеты, населенные затерянными в веках цивилизациями. Некоторые из них считают себя центром Мироздания. Ха! Они не могут даже представить, как велико и многообразно оно может быть…
Барон оторвался от листа пластиковой бумаги и осмотрелся: вон там лежит оружие для тяжелой пехоты. Боевые костюмы, многократно усиливающие мышечную силу и нервную реакцию. На втором стеллаже — энергопатроны для тех самых дерт-двигателей, упомянутых примитивным электронным мозгом старинного эсминца. Он пробыл в стазис-поле тысячи лет, прежде чем случай заставил запуститься систему и двинуться неизвестно куда.
Примитивный электронный мозг… Он уже говорит так? Еще три часа назад Майра казался ему верхом совершенства! Де Берг скривил губы в горькой улыбке. Пожалуй, пора приступать к Делу. Отныне возрождение Империи станет его основной целью. А Михаил будет достойным преемником. Но Иван не повторит главной ошибки Старых. У него всегда будет враг! То, что ему теперь известно, станет величайшей тайной на многие тысячелетия. И никто никогда не узнает о том, что новый Император и его… хм… царственная половина — созданы, а не рождены!..
Еще раз взглянул на список, затем решительно направился к одному из стеллажей. Его рука прошла сквозь сизую дымку поля, призванного останавливать само время так, словно того и не существовало. Никакого противодействия. Никаких ощущений. Пальцы извлекли нечто вроде посоха с кристаллом на вершине. Оказавшись вне воздействия стазис-поля, октагон слегка засветился, набирая необходимый заряд для работы от гравитационного поля планеты.
Накопленной энергии, пока они будут выбираться наружу из хранилища, хватит, чтобы полностью обучить всех, кто находится в доме. Правда, неплохо бы просканировать перед этим их на предмет способностей и предрасположенностей, но ладно. Со временем это можно будет сделать. Юлли?.. Девушку было не узнать. Куда делся бесформенный мурвитанский балахон? Нечто вроде облегающего гимнастического трико с большим вырезом, обнажающим безупречную грудь. Плотные, обтягивающие как вторая кожа стройные ноги, брюки, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Нечто вроде юбки, прикрывающей сзади аккуратную попку. И… на лбу, точно между бровей появился знак. Татуировка. Метка, означающая Высший Допуск… Неужели у него тоже?! Иван потрогал лоб — ничего не прощупывается.
— Эй, у меня на лице ничего нет?
— Не вижу.
С облегчением перевел дух. Однако… Куда делось ее почтение? Она ведь по-прежнему осталась рабыней в глазах остальных. Или девочка возомнила теперь о себе невесть что? Легкая усмешка играет на безупречном лице. Кожа стала чуть темней, а волосы — светлее. Но это сделало ее еще красивее… Почему же вдруг это Ивана так задело?
— Юлли?
— Да?
— Ты ничего не забыла?
Казалось, он услышал, как заработали ее мозги. Побледнела, глаза полыхнули огнем…
Эта Вселенная была открыта Империей не так давно, по меркам всемогущего времени. Всего лишь около одиннадцати тысяч лет назад. Политика метрополии к тому времени сильно изменилась. Император предпочитал мирное решение проблем, и поэтому было принято осваивать будущую провинцию бескровным путем. На одной из удаленных Окраин вновь открытого континуума нашли подходящую звездную систему, где начали строить Форпост. Прогност-Аналитик новой Базы был уже достаточно пожилым человеком и, когда к нему прибыли два его сына, также являющихся ПА, вместе со своими Симбионтами, этому никто не удивился. Но во время их визита случилось невозможное — в одном из еще не присоединенных Империей миров ученые провели первые эксперименты по проколу Пространства. Опытный запуск установки оказался величайшей трагедией истории Вселенной. Кое-где в отсталых мирах это потом назвали Большим Взрывом.
Расчеты были ошибочны, теория — неверна, а энергия использовалась просто запредельная… Разразился невиданный катаклизм. Так называемый Звездный Шторм. Тысячи галактик просто прекратили свое существование. Некоторые оказались только задеты краем вселенской катастрофы. Но самое страшное — перестали действовать подпространственные проходы. Правда, не все. Кое-где из-за Шторма порталы сместились, начав беспорядочное перемещение во Времени и Пространстве. Но новый Форпост оказался полностью отрезан от остатков Империи. Никто не знал, сохранилась ли она, либо полностью исчезла в Межвременье…
Прогност-Аналитики приняли случившееся как должное. Сыновья безоговорочно признали старшинство отца, и маленькая колония продолжила исполнять свою задачу. Симбионты тоже, казалось, смирились со случившимся, также признав старшинство подруги родителя их половин. Но только внешне. Одна из них возжелала единоличной власти и решилась на предательство, выдав местным Властителям координаты Базы. Те, охваченные жаждой наживы, совершили неслыханное — объединили свои войска.
Колоссальная армия двинулась к Форпосту. Хотя коренные жители этой Галактики сильно уступали в техническом отношении имперцам, предательница помогла им создать довольно мощное оружие. И, кроме того, многое решило количество… Война была жестокой. На истребление. Не имея поддержки Империи, База пала, после того как ценой огромных потерь флот местных Властителей прорвался к планете и подверг ее ужасающей орбитальной бомбардировке.
Два ПА погибли. А третьего, израненного, смогли спасти, вывезя на одном из кораблей в отдаленные звездные системы. К сожалению, он прожил недолго, но у него успело появиться потомство. Ради этого Симбионты пошли на то, что было строжайше запрещено всеми уложениями и законами Империи — они решились забеременеть от него. И это удалось. Когда пришло время рожать, ПА уже умер. А Симбионты покинули свое убежище и направились к обитаемым мирам.
Но и местным Властителям победа над имперцами далась очень дорогой ценой. Потери были колоссальными, и кое-кто из Светлейших решил, что настало его время. Вспыхнули междоусобицы. Галактика оказалась отброшена в развитии на тысячелетия назад. Утеряны многие технологии. Нарушены прежние договоренности… Развитие многих цивилизаций повернулось вспять, возродилось варварство.
Но только одно было выполнено всеми Властителями без исключения: место, где когда-то находился Форпост Империи, объявили Запретным Миром. И за появление в этих координатах грозила немедленная смертная казнь всем, без исключения. А само существование метагалактической Империи тщательно
