Там было шумно. Бассейн оказался заполненным людьми. Новоиспеченные члены команды радостно плескались в воде, дурачились, загорали. Впрочем, мужчины из команды крейсера здесь тоже присутствовали. Так что молодежь веселилась. А заодно и знакомилась. В углу, под большим зонтиком стоял небольшой столик, рядом с которым в шезлонге уютно расположилась Илиана Дервейс в купальнике и солнцезащитных очках с какой-то книгой в руках. Присмотревшись, Иван с удивлением опознал в руках девушки справочник по кораблям Марлитанского Герцогства, невесть как попавший к ней. Новый старший офицер времени зря не теряла, стараясь узнать как можно больше о корабле, на котором ей предстояло служить. Внезапно веселье словно остановили, и воцарилась тишина. Десятки глаз уставились на пару, стоящую в проеме дверей холла.
— Продолжайте веселиться, народ. Я просто хочу сделать пару-тройку объявлений. — Де Берг обвел взглядом застывшие фигуры. — Первое, через два-три дня мы познакомимся с членами нашей абордажной команды. Это — ганг Эмдена. Кому знакомо это имя?
Кто-то из девушек присвистнул:
— Ничего себе! Круто… У него самая большая независимая команда среди Братства. И репутацию они имеют серьезную.
— Сколько человек?
— Порядка трехсот. Но на дела они ходят посменно. Владения их ганга километрах в ста от города. Целый полигон построен.
— Спасибо за информацию, — кивнул Иван в знак благодарности. Затем продолжил: — Далее, я даю свободу няньке моих детей. Ююка?
— Господин!..
Молодая женщина вскрикнула и схватилась за сердце. Барон не сразу заметил, что та сидела с детьми за кустами.
— Так что теперь Ююка — свободный человек. И может покинуть нас в любой момент. Прошу учитывать это обстоятельство. Она больше не рабыня! Но… — сделал Иван короткую паузу: — Я хочу предложить тебе работать на меня. А именно — по-прежнему остаться нянькой и воспитательницей моих детей. Вопрос содержания и зарплаты мы оговорим позже, если ты согласна принять это предложение. И последнее… Эй, не стоит так на нас глазеть! — Он шутливо улыбнулся, но глаза оставались абсолютно серьезными. — Прошу всех запомнить: эта женщина — моя. И только моя. Вопросы?
Тишина стала настолько осязаемой, что ее, казалось, можно было потрогать руками.
— Командир…
— Да?
— А она кто?
— Вообще-то это Юлли. Не узнали? Бывшая старшая рабыня…
— Но… Как?!
— Хороший парикмахер и хороший портной.
— Мы тоже к нему хотим!..
Единодушный крик вырвался почти из всех уст присутствующих девушек, и Иван довольно улыбнулся — самый щекотливый на данный момент вопрос удалось легко обойти.
— Обещаю завтра всем дамам с утра такую же одежду. Слово!
Привлек к себе стоящую рядом неподвижно девушку, нарочито демонстративно чмокнул в щечку, затем слегка подтолкнул вперед:
— Собирай свои вещи и переселяйся ко мне. Я пойду, поработаю…
Шутливо отдал честь всем и, развернувшись, вошел в прохладный холл здания. Неожиданная усталость уже прошла, и Прогност вновь чувствовал себя отлично. А еще ему хотелось посмотреть, что же раскопали Дерой и Тарго по поводу брачного конвоя?..
Иван застыл в кресле, глядя на висящую перед ним в воздухе объемную схему, когда дверь открылась и на пороге появилась Юлли с небольшой старой сумкой в руках.
— А, это ты? Устраивайся. Можешь занять тот шкаф, — не отрываясь от голограммы, махнул он рукой, указывая направление. Потом вздохнул, но все-таки отвлекся от созерцания: — Черт! Слишком мало данных. И слишком много неопределенных факторов. Я не знаю, какова будет эффективность каракки. Не знаю, что может этот пресловутый ганг. Ничего не знаю! Даже то, на что способны новые члены экипажа. Проклятье! Это просто несерьезно…
На его плечи легли мягкие руки, и де Берг расслабился, чуть откинул назад голову, касаясь затылком груди девушки.
— Как хорошо…
— Стоит ли задумываться об этом раньше времени?
— Ты права, милая. Просто хотел опробовать свои новые способности. По мере поступления информации все начнет решаться само собой.
— Да. Пока для тебя ясно одно: то, что вы задумали втроем, реально.
Внезапно мужчина выскользнул из объятий Юлли, поднялся со стула и, развернувшись, подхватил девушку на руки. Затем прошел к кровати и, бережно уложив ее на покрывало, устроился рядом.
— Сдерживать себя рядом с тобой мне будет очень трудно…
Она улыбнулась чарующей улыбкой:
— А стоит ли?
Барон переменил позу, просто вытянувшись рядом на спине, девушка уткнулась ему в плечо, засопела от удовольствия, едва не замурлыкав, словно большая кошка, когда сильная рука погладила ее по полуобнаженному плечу.
— Стоит. Предавший раз — предаст снова…
Она дернулась, показывая, как оскорбительны для нее эти слова, но силы были слишком неравны.
— Все, что я задумал, разбито на несколько промежуточных этапов. Первое, для начала нам надо создать свой Клан здесь. А для этого мы должны завоевать авторитет среди местных обитателей. Успешный рейд будет лучшим способом достижения результата.
Мгновенно забыв об обиде, Юлли даже приподнялась на локте, заглядывая в его лицо с закрытыми глазами. Между тем Иван продолжил:
— Для его организации у нас будет примерно два, максимум — два с половиной месяца. Но это будет не просто Клан. А настоящая армия со своим флотом.
— Но почему так мало времени?
Его губы искривились в усмешке:
— Что Незуми, что Короб не учли одного, но самого важного фактора: Эстольд очень мстительный человек. И такой «пощечины» он не простит. Кастрат непременно захочет отыграться. И ради этого двинет сюда весь свой флот и армию. Монсерратцы также не останутся в стороне. Ведь налет на свадебный караван и похищение принцессы не меньшая оплеуха их Властителю, чем Марлитании. Так что… учитывая нынешнее состояние их армий и флота, плюс дрязги по выбору общего командующего операцией, два, максимум — два с половиной месяца. И еще кое-что. — Иван задумался, размышляя, стоит ли говорить об этом, потом решился: — Отследив наш путь, обиженные поймут, что мы обосновались в Запретном Мире. А, как ты знаешь, данное место — не просто запретно. Посещение его — святотатство. И тебе не надо объяснять почему. Так что я не исключаю, что к этим двум Властителям присоединятся и остальные. Пусть не сразу. После разгрома первой волны. Но присоединятся точно! Знающие боятся, что мы раскроем тайну.
— Может, стоит их оповестить о том, что мы будем молчать?
Снова кривая усмешка на его лице, которая так ее бесит…
— Ты помнишь, из-за чего в прошлый раз все так дружно навалились на Форпост? Влияние и власть — самый страшный наркотик человечества. И они не оставят планету в покое. Потому что будут бояться, что корсары найдут остатки технологий Империи и захватят власть в Галактике. Словом, нам придется туго. Очень туго. И времени практически нет. За два месяца сколотить сколь-нибудь серьезное объединение, способное противостоять всем, — невозможно…
