— Смирно! Равнение на Командующего!
Мгновенный перегляд между людьми, столь же молниеносное выравнивание строя. Восхищенно- изумленные взгляды. С ними — сам имперский Прогност-Аналитик! Невиданно и неслыханно! К ним, бойцам столь низкого ранга, снизошел человек, практически равный самому Императору…
— Вольно! Во славу Империи!
Четкое разделение на две шеренги, гулкие удары в грудь и ответный возглас:
— Во славу Империи!..
Глава 17
— Флаг Империи — поднять! На Знамя — стоять смирно!
Он поднимался ввысь по флагштоку, разворачиваясь под легкими дуновениями утреннего ветерка. Черный с золотом стяг Великой Державы. И каждый, кто сейчас стоял в строю, чувствовал, как перехватывало дыхание, а на глаза наворачивались слезы. Повинуясь душевному порыву, Илиана тронула сенсор своего тактического планшета, и над усадьбой поплыла величавая торжественная мелодия имперского гимна. И все, кто слышал его, понимали, что темные времена эпохи Властителей закончились. Прошлое изменилось навсегда. И впереди людей, стоящих в этом строю, ждет нелегкий, тяжелый труд, который отнимет у всех много сил, а у кого-то и жизнь. Но они все были готовы умереть ради возрождения Империи…
Отзвучал последний аккорд. На мгновение воцарилась тишина. Де Берг сделал шаг вперед:
— Вы — новые воины Империи. И нас ждут впереди пот и слезы. Кровь и смерть. Но вы знаете, ради чего будете сражаться. Знаете, почему мы будем готовы умереть. И каждый из нас отдаст все, чтобы Империя вновь воссияла! Ради будущих поколений! Ради Вселенной! Во славу Империи!
— Во славу Империи!..
Экипаж отправился в подземелье Базы, чтобы начать занятия на тренажерах, соответствующих боевым постам имперской штурмовой каракки, а Илиана и Иван рассматривали девятерых девушек, бывших рабынь. И если первый лейтенант новой армии воспринимала их уже как равных себе товарищей по оружию, как солдат Империи, то у Прогноста еще были сомнения. Он помнил, какими были тяжелые пехотинцы того, старого мира. Созданные специально, с усиленными мышцами и рефлексами. Идеально приспособленные к ведению боевых действий на земле и в космосе. А тут — обыкновенные люди, пусть и получившие базовые навыки. Смогут ли они? Впрочем, время покажет.
— Боевые костюмы внизу. На складе. Там же медблок. Вначале — пройти полный осмотр. Далее — действовать по рекомендациям искусственного мозга Базы. Вопросы?
— Никак нет, господин Командующий! Во славу Империи!
— Во славу Империи! Ты и ты… — Иван указал на вторую мурвитанку и одну из монсерраток, выглядевших покрепче и сообразительней остальных. — Получить обмундирование, оружие и сопровождать квартирмейстера и Симбионта в город. Ставлю задачи: охрана, обеспечение порядка при транспортировке. Местных не задирать. Но если попытаются что-либо предпринять против вас — уничтожить не раздумывая. Пленных не брать. Остальным — выполнять указания.
— Есть!
Девушки ушли, выстроившись в короткую колонну. Иван взглянул на Дервейс. Стоит спокойно. В глазах — решимость и дух. Настоящая имперская воля и характер. Надо будет проверить всех. Глядишь, может, кто из окружающих его окажется из потомков? Не все же погибли, когда Властители сбросили десант на развалины Базы?..
— Лейтенант, нам пора в порт. Эсминец уже подготовлен к вылету.
— Прикажете подать глидер?
— Обойдемся вездеходом…
Теплый ветер, бьющий в лицо. Красивая девушка, с чьими волосами забавляется воздушный поток, время от времени делая так, чтобы шелковые пряди игриво касались лица мужчины, сидящего рядом… Как давно это было? В какой жизни? Той или этой?..
— Командующий, эсминец «Смерч» к испытательному полету готов. Тестирование показало стопроцентную функциональность. Докладывает командир корабля Кристофер Ламбер!
— Вольно, капитан. Приступайте.
— Есть! — Снял с груди главный ключ, вставил его в прорезь своего пульта. Повернул.
Сияние множества огней мгновенно прокатилось по стенам рубки и угасло. Но вот ожила первая панель, вторая… Напряглись спины операторов за консолями. Гул реактора изменился — могучий агрегат начал выход из холостого режима.
— Мощность — сорок два процента. Накопление первоначальной энергии — семьдесят процентов. Планетарные двигатели — готовность к отрыву.
Крис вопросительно взглянул на сидящего в гостевом кресле Командующего, но тот успокоительно махнул рукой, мол, ты командир корабля, тебе и командовать, а я не мешаюсь — так, пассажир…
— По выходу на девяностопроцентный режим накопителя — начать взлет.
— Вас понял! — Это уже штурман, завладевший ресурсами Майры. Рассчитывает курс испытательного полета, заявленный предварительно: отрыв, выход на высокую орбиту, виток вокруг планеты, затем — полет к естественному спутнику, проход по касательной, для испытания возможности использования гравитационного ускорителя, запуск дерт-двигателя, тридцать минут максимального режима и возвращение. В промежуточной точке остановки сверхпространственного двигателя — пробные стрельбы из всего вооружения.
Иван взглянул на таймер командирской консоли, одновременно считав все параметры, выведенные на приборы перед Ламбером. Все в норме. Даже удивительно для такой древности. Роботы действительно проделали колоссальную работу. Исполняй ее люди-специалисты — им понадобилось бы несколько лет. Да и то где найти механика, знающего конструкцию машин и агрегатов цивилизации, даже сейчас на тысячелетия опережающей нынешний уровень развития этой Галактики?
— Командир, отрыв!
В ровный тон реактора вклинился новый звук — мягкий писк планетарных моторов. Дерт-двигатель все же при всех своих достоинствах имеет один большой недостаток — его нельзя использовать на поверхности планеты. Струя рабочего вещества, истекающая из дюз со сверхсветовой скоростью, мгновенно рассечет кору небесного тела и вызовет катаклизм, сравнимый лишь со взрывом мезонной торпеды…
— Системы в норме, скорость подъема — половина стандартной.
— Увеличить до боевой.
— Есть!..
Это правильно — проверить всю технику на максимальных режимах. Гораздо хуже будет, если та откажет в бою… Перестраховываешься, Командующий? Да. Все-таки несколько тысяч лет эксплуатации. Не проще ли было взять с консервации несколько штурмовиков? Ах да — отсутствие пилотов. Здесь никакая пси-коррекция не поможет. Нужен первоначальный навык, иначе все бесполезно. Древняя, как сама Вселенная, истина: теория без практики — ноль. При отсутствии первоначальной моторики организма ничто не поможет…
— Выход на орбиту завершен. Высота — триста километров. Начинаю разгон. Перевожу планетарные двигатели из режима подъема в режим внутрисистемного полета.
— Переход на внутрисистемный режим разрешаю. Следовать графику полета.
Лицо Ламбера сосредоточенно, но одновременно — спокойно. Да, он волнуется. Ведь для него все впервые. И свой корабль — первый. И его первый полет после ремонта. Первый экипаж. И — первый Командующий! Наверняка Крис удивлен, почему вместо Симбионта меня сопровождает всего лишь лейтенант. Но вопросов не задает. Это хорошо. Остальные тоже молодцы, хотя и вижу не всех. Механики
