собственные. — А они и так о нашем экипаже не слишком высокого мнения.
— Они со вчерашнего дня, по-моему, вообще из каюты не выходили, — припомнил пилот.
— Вот-вот, не будут же они сидеть там вечно! — подхватил капитан. — Кстати, надо бы к ним зайти, поинтересоваться, все ли в порядке.
— Я даже знаю, что они ответят, — пробубнил Тед себе под нос, но тут из коридора донесся Полинин визг, перешедший в столь же истошный вопль:
— А-а-а, скорей идите сюда!
Голос у девушки был очень пронзительный, и через несколько секунд команда в полном составе столпилась перед каютой меракийцев. Хотя торопиться в общем-то было незачем. Пассажиры лежали на полу, и хватило беглого взгляда, чтобы понять: они давно и бесповоротно мертвы. Чешуя полностью обесцветилась и слегка встопорщилась, животы втянулись так, что тела казались выпотрошенными. Инопланетяне напоминали выпрыгнувших из аквариума рыб, засохших в нелепых скрюченных позах.
— Я только заглянула спросить, не надо ли им чего… — пролепетала девушка. — А они…
Но трупы меракийцев были лишь частью проблемы, причем не самой зрелищной. Посреди каюты, впившись в потолок и стены сотнями полупрозрачных нитей, висела огромная нежно-розовая гроздь.
— Икра… — потрясенно прошептал Вениамин. — Бедняги, теперь понятно, почему они так спешили…
— Моноцикличный вид. — Голос Полины дрогнул. — Единственный нерест в жизни, завершающий ее. Какое самопожертвование…
Картина из пугающей стала трагичной, даже Михалыч сочувственно крякнул и провел рукой по усам.
— Могли бы и предупредить, — с досадой сказал капитан, стряхивая оцепенение и наконец перешагивая порог. Гроздь в паутине занимала большую часть каюты, не верилось, что это могло уместиться в двух животах, пусть и меракийских. Икринки были размером с вишневую косточку, идеально круглые, прозрачные, с единственной темной точкой по центру, и как будто даже слегка светились.
— Они извинились, — напомнил Теодор, трогая одну из паутинок. Та оказалась гладкой и твердой, будто гитарная струна, и точно так же загудела под пальцем. — Только мы не поняли, за что.
— Ну, — повернулся Станислав к Вениамину, — что теперь скажет главный оптимист команды?
— Э-э-э… Теперь у нас есть изумительный материал для вскрытия и медицинской статьи! — нашелся доктор.
— Ты так и моему трупу обрадуешься? — укоризненно сдвинул брови капитан.
— Нет, — с сожалением признал Вениамин. — Твой труп не представляет для науки ни малейшего интереса. Впрочем, если ты подцепишь какую-нибудь редкую и малоизученную инфекцию…
Станислав безнадежно отмахнулся.
— Значит, на Мерак мы уже не летим? — недовольно поинтересовался Алексей, успевший проложить часть новой трассы. Похоже, работа на транспортнике разочаровывала его все больше и больше.
— Напротив: теперь мы обязаны там появиться, — возразил Станислав. — Отдать тела и все рассказать. А то мало ли, вдруг их объявят в розыск, отследят до нашего корабля и решат, что мы их ограбили и убили. Так что, парни, возьмите из медотсека носилки и оттащите тела в криокамеру.
— А с икрой что делать? Срезать и туда же? — предположил пилот.
Станислав посмотрел на гроздь и снова едва удержался от желания выключить свет, чтобы проверить, светится она или нет.
— Нет, — решил он, — пусть пока повисит, вдруг дотянет до Мерака. Если начнет портиться, срежем. А ты, Полина, собери материалы по меракийцам — все, что есть в нашей базе. Вечером доложишь.
Капитан простоял в коридоре, пока команда не выполнила свой печальный долг, и сам закрыл за ними дверь, напоследок заглянув в темноту. Икра не светилась, но Станиславу почудилось, будто в каюте остался кто-то живой, беззвучно и неощутимо дышащий теплом.
Корабль полным ходом летел к безымянной планете, однако настроение на нем оставалось под стать новому грузу. Все прекрасно понимали, что это их последний совместный рейс, и разговоры на другие темы казались исключительно фальшивыми. Поэтому лучше вообще молчать.
Ближе к вечеру корабельный лидар зацепил что-то новенькое, быстро идущее встречным курсом. Теодор напрягся, как охотничий пес, почуявший след — правда, еще непонятно, чей. Крейсер или большой круизный лайнер разом решил бы их проблемы, позволив погаситься от встроенной системы. Увы, через несколько минут пилот разочарованно откинулся на спинку кресла — это был всего лишь легкий катерок, «единичка». Не военный, но и не прогулочный, в броне повышенной прочности и с улучшенным движком — видно по турбинам. Вон за теми заслонками вполне могли находиться выдвижные орудия, но в целом суденышко производило мирное впечатление: скорее драпанет, чем выстрелит. Мелкий торговец или просто космический бродяга, слегка укрепивший свое жилище.
Катерок тем временем целенаправленно приблизился и стал облетать транспортник по большому кругу.
— Вызов, — мелодично сообщила Маша. — Хочешь его?
— Жажду, — выразительно заверил ее Тед. — Давай, соединяй.
На вирт-экране возникло поясное изображение человека за пультом — мужчина лет тридцати, худенький и лопоухий, со смешливым, подвижным обезьяньим личиком.
— Что, коллеги по несчастью, зависли? — жизнерадостно поинтересовался он. Целый с виду транспортник с включенными огнями, неподвижно болтающийся в космосе и не подающий сигналов SOS, мог означать только одно. Или другое — но тогда на вызов бы никто не ответил.
— Угу, — кисло подтвердил Тед. — А ты?
— А у меня пять часов обратного отсчета! — похвастался чужой космолетчик. — Даже побрился уже на дорожку, видишь?
— Везет, — завистливо сказал пилот и вопросительно обернулся к Станиславу Федотовичу: поддержим добрую космическую традицию?
Сейчас капитану меньше всего хотелось принимать и развлекать гостей, но именно поэтому он согласно угумкнул. Иначе команда так и будет киснуть и огрызаться друг на друга.
— Давай к нам, сдашь вахту, — перевел Теодор.
— Не вопрос! — Мужчина воодушевленно потер ладони. — Сейчас пристыкуюсь. Сколько вас там?
— Семеро. — Тед покосился на Дэна и поправился: — То есть шестеро.
— Значит, возьму три штуки, — заключил собеседник и отключился.
Через полчаса гость стоял в шлюзе, прижимая к груди три длинные винные бутылки, а Полина с Дэном заканчивали накрывать на стол.
— Станислав Федотович, — первым представился капитан, на миг приложив руку к фуражке.
— Па… вел. — Гость закашлялся и постучал себя по груди бутылкой. — Можно просто Паша. Капитан, пилот и техник в одном лице. Хлопот больше, зато головной боли меньше.
— Завидую, — честно сказал Станислав. — И чем ваша «команда» занимается?
— Да так, по-разному, — уклончиво ответил Паша, — шляюсь по космосу, тут кое-что продам, там кое-кому помогу или что-нибудь интересное замечу. На сухпайки хватает.
Теодор понимающе хмыкнул: таких «золотоискателей» в дальнем космосе было полно. Гнали их туда жажда наживы, романтика странствий или просто полиция, отобравшая лицензию на торговлю (а это последнее, что у тебя спросят поселенцы на какой-нибудь Тьмутаракани-6, где прилет корабля с тушенкой и гвоздями — главное событие месяца, если не года).
— Ух ты, боевой киборг! — присмотревшись, восхитился гость. — Пятерка?
— Шестерка, — нехотя ответил Тед.
— Круто! — Павел уважительно поглядел на Станислава и тут же с недоумением поинтересовался: — А зачем он вам?
— Да вот мы и сами теряемся в догадках, — выразительно сказал капитан.
— Продать не хотите? — живо заинтересовался гость, вдвое пристальней изучая Дэна. — Прошивка фабричная или «ломаный»? Сколько процентов износа?
