— Двенадцать, — мстительно прохрипел Станислав, заработав еще один удар.
Казак напоследок обошел озерцо и раздосадованно скомандовал:
— Ладно, некогда нам тут дурью маяться. Сдох так сдох, невелика потеря. Полетели в лагерь. Гоните пленников на «Шайтан», Майк с Червем поведут «Мозгоеда». Рэтт, ты оглох, что ли? Кончай дымить, вторые легкие прокуришь!
— Купишь мне третьи, — благодушно откликнулся бородач, сделал две последние глубокие затяжки, старательно выколотил трубочку о протез и только после этого соизволил подняться. — Без ноги-то я летать могу, а вот без них…
Котька, видя, что все уходят, а бедную маленькую кошечку забыли в ужасном инопланетном лесу, с надрывным мяуканьем побежала за ближайшим человеком. Казак обернулся, подхватил ее на руки, по- выставочному растянул и оценивающе покрутил из стороны в сторону.
— Эх, хороша, чертовка! Может, и впрямь себе оставить? На, — работорговец сунул кошку Шилу, — прогони ее через сканер, а там посмотрим.
В другой ситуация Полина ему посочувствовала бы.
На первый взгляд это была обычная двухместная каюта, но, присмотревшись, Станислав заметил мелкие, весьма неприятные отличия: сенсорная панель при входе выломана и грубо, намертво заварена, так что ни свет включить-выключить, ни створки иллюминатора открыть, ни тем более дверь. Стенные ящики для вещей оказались фикцией, ни один не выдвигался. Стол, правда, откинулся, но капитан увидел на нем характерные бурые разводы и поспешил захлопнуть обратно, пока Полина не заметила. А особенно Станиславу не понравился массивный крюк в потолке. Высоты каюты как раз хватало, чтобы подвесить на нем человека.
Теодор заглянул под одну из коек и обнаружил там ведро на цепи:
— Блин, это еще что за биотуалет?
— Может, они тоже меракийцев разводят? — неловко пошутил Вениамин.
Пилот, не воспользовавшись удобством, пнул его ногой, зашвыривая обратно. Помещение недавно вымыли, и сладкая вонь дезинфектанта отбивала все запахи, кроме запаха страха. Им здесь разило уже на метафизическом уровне.
На время взлета пленникам пришлось присесть, но, когда тряска и перегрузки закончились, Полина тут же вскочила.
— Станислав Федотович, что они с нами сделают? — жалобно спросила она.
У капитана было несколько теорий на этот счет, но все какие-то неутешительные.
— Простите, что втравил вас в эту историю, — понурившись, сказал он. — Не думал, что оно так обернется…
— Вот еще, — буркнул Тед. — Мы вместе решение принимали.
— Мжтнклшему, — махнул рукой Михалыч. — Ткитквлплб.
— Действительно, — согласился Вениамин. — На нас все равно напали бы, а так мы хоть настороже были и успели кое-что предпринять.
Станислав запоздало сообразил, что техник с доктором правы: Казак нацелился на их груз еще до отправки письма Вадиму. Капитана слегка отпустило, точнее, теперь он мучился по другому поводу: в чем они прокололись? Почему Казак резко изменил свое решение? Из-за новостей, которые привез ночной гость? Или из-за «черного ящика»? Неужели пираты сумели его изловить и распаковать?! А если нет, что это за намеки на «обман» и «честный разговор»? Станислав тоскливо посмотрел на крюк в потолке. Бывшему космодесантнику доводилось попадать в плен, но «допрос с пристрастием» был из тех вещей, которые всегда сохраняют новизну и остроту ощущений.
Полина подошла к двери и выглянула в окошко, прозрачный прямоугольник пять на сорок сантиметров. Из него был виден кусочек какого-то помещения и полосатая обводка шлюза, остальное заслонял киборг, пугалом торчащий напротив каюты.
— Эй, — тихонько окликнула его Полина. — Как тебя зовут? Я никому не скажу, не бойся.
Страж равнодушно таращился на дверь. Судя по зрачкам, изменяющим размер в ответ на шевеление в окошке, киборг видел девушку, точнее, фокусировался на ней, но и только. Как камера с датчиком движения.
— У тебя вообще есть имя? Нет? Хочешь, придумаю?
— Полли, прекрати, — не выдержал Станислав. — Это тебе не Дэн. Как говорил мой друг Коля, интендант военного склада, в «семерках» недочеты «шестерок» успешно устранены. Машину ты не разжалобишь.
— Да ладно, пусть развлекается. По крайней мере разозлить его она тоже не сможет. — Теодор назло врагам лег и заложил руки за голову. Метаться по камере, как пленному зверю, пилоту было стыдно. Хоть и очень хотелось.
— Я не понимаю, почему Дэн так поступил? — безутешно прошептала Полина, присаживаясь рядом. — Может, Казак его и не узнал бы!
— Узнал бы, — уверенно возразил пилот. — Судя по кой-каким намекам, наш рыжик здорово ему насолил. Как только он снял бы очки… — Тед замолчал, пытаясь справиться с комком в горле, — до пилота внезапно дошло, что он говорит о приятеле в прошедшем времени.
— Но почему он даже не попытался удрать?
— Возможно, решил, что так будет лучше. — Вениамин сочувственно взял в свои ладони руку девушки, но Полина сердито ее вырвала:
— Дэн всегда сражался до последнего! Я не верю, что он просто взял и утопился — уж скорей бросился бы на Казака, как тогда на Балфера, и прихватил его с собой.
— Кстати, да! — оживился Тед. — Может, Дэн что-то знал про это озеро? Вдруг там подводный тоннель есть или пещера с воздухом?
— Откуда? Он же впервые его увидел. И о тоннелях-пещерах в первую очередь знали бы бандиты — они, похоже, регулярно тут купаются… и утопленников эхолотом ищут. — Станислав стойко выдержал возмущенно-укоризненные взгляды команды. Лишать их надежды он не хотел, но предпочитал, чтобы она зиждилась на более веских аргументах. — На что он рассчитывал, принимая такое решение? В озере действительно могут водиться хищники, респиратор намок и сдох, и Дэн даже не видел, в какую сторону нас увезли… Нужно невероятное везение, чтобы выбраться из такой передряги.
— Ну, значит, за Дэньку можно не волноваться, — невесело усмехнулся Тед. — Большего везунчика я еще не встречал.
Корабли улетели, и приозерная жизнь потекла своим чередом. От берега друг за другом, как круглые зеленые лодочки, отчалили кувшовки — примитивные животные, названные в честь земного растения. Стебель им заменяли многочисленные, быстро перебирающие ножки на нижней стороне тельца. Выбравшись на открытую воду, кувшовки распластались по ней и замерли, жадно впитывая солнечный свет. Когда на какой-нибудь из «листьев» присаживалось хлопьевидное насекомое, кувшовка мигом забывала о фотосинтезе и, сформировав ротовое отверстие точно под жертвой, молниеносно ее засасывала.
Из кустов высунулась любопытная мордочка, поводила носом по сторонам и спряталась: по поляне скользнула большая треугольная тень. Крылатые ящерицы ее тоже заметили, налились краской и забулькали, но продолжали порхать из устьица в устьице, чувствуя себя в безопасности среди ветвей.
Прошло еще несколько минут, и из глубины у самого берега начало медленно-медленно подниматься тело в сером комбезе. Вначале оно всплывало стоймя, но, коснувшись поверхности макушкой, развернулось и легло на спину, подставив солнцу белоснежное лицо с голубоватыми губами и веками. Вокруг него расцвел рыжий ореол, перетекающий в дымные черные щупальца. Клубясь и множась, они расползались все дальше и шире.
Час без дыхания никакой киборг не выдержал бы.
Он и не дышал.
Солнце продолжало припекать. Озеро едва замечало его усилия — к полудню верхний слой не прогрелся и до пятнадцати градусов, а метром ниже начинался жидкий лед. Природная криокамера, в
