Юний долго не мог заснуть, все думал. Об этом германце, о Тварре и ободритах, о погибшем Хротальве. Жаль парня. Но он сам выбрал свободу, зная, что, быть может, за нее придется заплатить жизнью. Рысь ведь его лишь слегка подтолкнул к этому выбору. И все же, все же… Кстати, странную находку сделал Эрнульф. Очень странную, учитывая место. Игральную кость. Как-то слабо увязывалась она с растерзанными оборотнем телами, даже совсем не увязывалась. Оборотни играют в кости? А может, они еще и музицируют, пишут философские трактаты, танцуют? Можно вспомнить и еще одну находку у замаскированного входа в овраг - дрова, приготовленные для подачи сигнала. Ну, этим-то явно не оборотни занимались. Значит, там, в мертвом лесу, есть и те и другие… Соглядатаи разбойников-алеманов и жуткий кровавый оборотень или оборотни. Что же они друг друга не изведут? Опять странность. Или они как-то договорились и воздерживаются от взаимных нападений… Да-да, именно так, ведь все эти отгрызенные головы, кости, истерзанные тела находились именно близ замаскированного входа в овраг, вокруг мертвого леса. Словно кто-то хотел отпугнуть от тех мест ничего не подозревающих путников. Оборотням это на что? Им-то, наоборот, свои жертвы привлекать надо, а не предупреждать их.
Интересная картина получается… Так, может быть, никаких оборотней и вовсе нет, а есть лишь хитрые, циничные и чрезвычайно жестокие люди, не побрезговавшие ради сохранения своей тайны пойти на кровавые преступления! Так… А кто тогда выл? А вот это и нужно выяснить! Зачем? Да, зачем? Может, ну их, этих оборотней? Оборотни-то - пес с ними, а вот алеманы представляют явную угрозу, что наглядно продемонстрировал сегодняшний случай с Виницием. Кроме того, кто-то ведь явно перессорил соседей, чьи участки вплотную прилегают к урочищу, - и вот этот «кто-то» был явно опасен для будущих дел Юния, который вовсе не собирался отказываться от запутанных земельных тяжб. Отказ равносилен поражению, сразу же пойдут слухи, тут уж нечего и думать, постараются конкуренты, да хоть тот же Лупоглазый Тит, который, собственно, его сюда и послал, прельстив богатыми гонорарами. Юний Юстус проиграл дело! Да не одно, а сразу несколько! Ну и юрист, одно название… Все - на дальнейшей карьере можно смело ставить крест. Так, может, и пес с ней, с карьерой? Может, другим нужно пока озаботиться - местью. А для того надобно разыскать ободритов, под видом своего проникнуть за Рейн. Проще всего - оврагом. Опять урочище! Как ни рассуждай, а похоже, именно туда и ведут все пути. А значит - надо ехать.
Они тронулись в путь рано утром, когда над Рейном клубился густой, но быстро тающий туман. Копыта коней ступали по росным травам, и алая заря вставала за спинами путников - Рыси, Арминия, Эрнульфа…
Позади послышался стук копыт. Юний обернулся и увидел быстро приближающегося всадника. Тот, низко пригнувшись к гриве, во всю прыть гнал коня и, вдруг подняв голову, закричал:
- Эгей, Эгей, Юний!
- Виниций, - узнал Рысь. Интересно, что этому парню надо?
- Я отпросился у отца ехать с вами, - осадив коня, с улыбкой пояснил тот. - Места неспокойные, сами знаете - еще один меч никогда не будет лишним.
- Что ж, - кивнул Юний. - С нами так с нами. Только предупреждаю, дорога будет опасной. Видишь ли, мы сначала заедем в одно местечко…
- А, - рассмеялся Виниций. - То-то я и смотрю - вы как-то странно едете. Дорога в Вангионы вовсе не здесь. Хей, Эрнульф, рад тебя видеть!
Дальше поехали вчетвером, понеслись, поднимая дорожную пыль. Свернув, проехали полем. Вот и знакомые костяки, рука, череп - страшные знаки, на которые, придерживая коня, долго оглядывался Виниций. Вот и мертвый лес… И вой! Жуткий, леденящий душу.
Всадники спешились - дальше дорога шла буреломом, и лучше было вести коней под уздцы.
- Кто это воет так страшно? - шепотом спросил Виниций Эрнульфа. - Неужели оборотень? Так ведь еще день!
- Оборотню, видишь ли, все равно - день или ночь, - так же тихо отозвался Эрнульф. - Не знаю, что мы тут ищем?
- Хватит болтать, - оборвал их беседу Юний.
Остановившись, он прислушался и вдруг, обернувшись, весело подмигнул своим приунывшим спутникам:
- Чувствуете, ветер утих?
- Да, безветрие, - согласно кивнул Виниций.
- А без ветра оборотни не воют! - неожиданно расхохотался Рысь.
Эрнульф удивленно присвистнул:
- При чем тут оборотни и ветер?
- А при том… Откуда был вой? Из-за тех кустов?
- Ну да, из-за дрока…
- Подержите коня!
Бросив поводья, Юний пробрался через кусты к росшим за ними липам, пошарил взглядом по веткам… Ага, вот оно! Подтянувшись, он забрался на дерево и сорвал с ветки привязанный прочной бечевкой предмет - небольшой глиняный кувшинчик без дна. Спрыгнув, Рысь посмотрел на подбежавших к нему ребят, усмехнувшись, поднес находку к губам, дунул…
И страшный вой вдруг пронзил округу, жуткий вой кровавого оборотня, нежити мертвого леса!
Глава 7 Март 235 г. Верхняя Германия Legio - patria nostra!
Наступила ночь; римляне провели ее в страхе…
Положив горшочек в переметную суму, Юний подозвал Эрнульфа - вспомнить, где именно находился вход в овраг, так хорошо замаскированный ветками и кустарником, что можно было в буквальном смысле слова пройти совсем рядом и ничего не заметить.
- Да вот же он, здесь! - Эрнульф ухватился руками за малиновый куст, поднатужился. Ему на помощь поспешили Арминий с Виницием - и все трое едва не вырвали несчастный куст с корнем.
- Да уж, - усмехнулся Рысь. - Дурацкое дело нехитрое. Лучше бы нанялись на какую-нибудь виллу корчевать пни. Клянусь Юпитером, у вас бы неплохо получилось.
- Ошиблись, бывает, - вздохнув, Эрнульф подошел к соседнему кусту. - Наверное, этот.
- Чем гадать, поищите лучше следы копыт, - сдерживая смех, посоветовал Юний. - Иначе, чувствую, здесь скоро не останется ни кусточка. А где бедным оборотням потом собирать малину на бражку?
- Оборотни не пьют бражку, патрон!
- Вот потому и не пьют, оттого, что такие, как вы… Ладно, не вникайте, шучу! Отыскали следы?
- Да вот, кажется… - Виниций наклонился к траве. - Ну да, здесь и проезжали… Во-он к той балке.
Там и оказался вход. На этот раз кусты поддались сразу, открыв сырой полутемный зев. На всякий случай вытащив меч, Юний вошел туда первым, осмотрелся - похоже, сюда так никто и не приходил, впрочем, следов, кажется, стало больше.
- Нам заходить? - с любопытством поинтересовался Виниций.
- Как хотите. Вообще-то, можете побродить снаружи.
Рысь улыбнулся - его что-то сегодня пробрало на шутки. Еще бы - глиняная «свистулька» наглядно доказывала верность его догадок. В овраг осторожно пробрались Виниций с Эрнульфом, Арминий остался присматривать за лошадьми. Искоса посмотрев на ребят, Юний велел им тщательно все обследовать, мало ли, попадется что-нибудь этакое.
- А что искать-то, патрон? - шепотом осведомился Эрнульф.
- А, не знаю, - отмахнулся Рысь. - Говорю же, что-нибудь этакое…
- Деревянная пила подойдет? - откуда-то из угла подал голос Виниций.
