Им неожиданно повезло в первую же ночь - Юний вдруг услыхал двойное уханье филина, а затем - чьи-то шаги. Кто-то, не особенно скрываясь, быстро шел к оврагу.
- Приготовились, - вытащив веревку, шепнул Рысь.
Зашуршали, откидываясь, маскировочные кусты, и на фоне звездного неба мелькнула чья-то темная тень…
- Хватай! - скомандовал Юний и сам рванулся вперед, намереваясь ухватить незнакомца за ноги… промахнулся, и тут же послышался чей-то сдавленный крик, а над головой просвистел невидимый в темноте клинок. Меч или, того хуже, секира… Что же Эрнульф не зажигает факел? Ну же, ну…
И словно в ответ на его просьбу, наконец вспыхнуло дрожащее пламя, выхватив из тьмы троицу «охотников на нежить» и самого «оборотня» - мускулистого, до самых глаз заросшего густой бородищей мужчину в меховой безрукавке и широких германских штанах. В руках его виднелась секира, а под ногами недвижно валялся Эрнульф - факел-то, оказывается, зажег Виниций. Острое лезвие секиры со свистом летело прямо в голову Эрнульфа, и Рысь, поняв, что не успевает, в отчаянии метнул гладиус. То же самое, как потом выяснилось, сделал и юный римлянин - его клинок впился в шею «оборотня», а меч Юния - в руку. Бородач захрипел, обливаясь кровью, выпущенная из рук секира со звоном упала в каменистое русло ручья.
- Эрнульф! - Виниций побежал к другу. - Вставай, Эрн! Просыпайся… Неужели ты умер? Нет, нет, не может быть… - В глазах мальчика показались слезы.
- Он мог задеть его только случайно. - Опустившись на корточки, Рысь приподнял голову юноши и почувствовал слабое дыхание. - Жив!
- Жив? Слава богам! Я принесу воды…
Зачерпнув ладонями воду, Виниций брызнул на лицо Эрнульфа. Тот застонал, а немного погодя и открыл глаза.
- Ну, как ты? - громко спросил Рысь.
- Как болит голова, - простонал раненый. - Прямо раскалывается…
- Видать, зацепил обухом. - Виниций с ненавистью посмотрел на убитого «оборотня».
А Юний… Юний вдруг явственно ощутил запах Дыма. Тянуло снаружи! Ну, конечно, откуда ж еще?!
Где же ему разжигать сигнальные костры - в пещере, что ли? В пещере только хранились дрова - чтоб не очень отсыревали. Но кто сказал, что подобного запаса не могло быть и где-нибудь в другом месте, у тех же кострищ? Если так, то…
- Быстрее уходим отсюда! - Юний наклонился к Эрнульфу. - Можешь идти?
- Попробую…
- Опирайся на нас… Вставай, так…
- Зачем так торопиться? - выйдя на улицу, недоумевал Виниций. - Можно было бы сделать носилки.
- У нас нет на это времени, парень. Видишь там, за кустами, уже горят костры?
- А, так он успел разжечь!
- Тсс! Он мог быть не один.
- Так сейчас проверим костры!
- Я же сказал, у нас нет времени! - строго повторил Юний. - Думаю, совсем скоро здесь будут гости. Надо уходить, уходить как можно дальше. Быстрей, нам еще возвращаться за телом.
- Так, может, просто оставить его там?
- И тем вызвать ненужные вопросы?
Они все-таки успели, правда, когда выволакивали труп, внизу, у реки, уже ржали германские кони. Алеманы снова переправились с лошадьми.
- Ближайшая отсюда вилла - Октавия? - тяжело дыша, спросил Рысь.
- Через лес - да. Но если по дороге - то сначала Теренций, а затем - Гретиарий.
- Ты знаешь путь. - Юний притянул к себе Виниция. - Скачи, парень! Предупреди всех - идут алеманы! Смотри, чтоб не споткнулся в темноте конь.
- Я хороший наездник.
Виниций исчез в ночи, лишь стук копыт еще доносился некоторое время, потом затих и он. Зато послышалось близкое конское ржанье, гомон и лязг - то шли на свой гнусный промысел ночные грабители алеманы. Успеет ли Виниций предупредить? Должен успеть, должен.
- Мы сейчас куда, господин? - осторожно поинтересовался Арминий.
- Куда-нибудь подальше в лес. - Юний напряженно всматривался в темноту. - На дороге нам точно маячить нечего.
Они просидели в лесу до утра, лишь когда чуть-чуть развиднелось, поднялись на пологий холм. Юний осмотрелся - густые черные дымы поднимались в небо. Что-то горело - какие-то виллы, Рысь не мог с ходу определить - чьи. А вокруг, на всех дорогах, на полях и лугах разлилось казавшееся бескрайним людское море. Проносились всадники, рокотали барабаны, и боевые рога пели песнь смерти.
- Алеманы, - тихо промолвил Юний. - О, боги, как же их много!
Он оглянулся на Эрнульфа - того рвало в кустах.
- Эй, парень, можешь идти? Боюсь, нам придется проститься с лошадьми - они не пройдут по лесам и болотам.
- А может быть, нам лучше отсидеться в лесу? - предложил Арминий. - Кажется, пока здесь безопасно.
- Вот именно, что пока, - Рысь махнул рукой. - Видишь там, вдалеке, полосу дыма?
- Да. Наверное, это горит какая-нибудь разграбленная вилла.
- О, если б так… Но нет. Дым идет стеною - алеманы не дураки, они подожгли лес, чтоб никто не смог спрятаться. У нас один путь - во-он туда, видишь, где чистое небо?
- Так там же разбойники! - изумился Арминий. - Лучше уж пробираться к реке - там тоже ничего не горит.
- Зато наверняка - засада. Не следует считать врагов глупее себя. Ты умеешь говорить на языке кого-нибудь из разбойных племен?
- Не очень.
- Я умею, - пошатываясь, через силу улыбнулся Эрнульф. - И думаю, что не стоит тащиться лесом. Поедем по-наглому, по дороге - это ведь алеманы, сброд, а не какое-то единое племя. Они плохо знают друг друга.
- И в самом деле! - обрадовался Юний. - Хорошее предложение, парень! Пожалуй, мы так и поступим. Только вот, похожи ли мы на германцев?
- Похожи, похожи, - отмахнулся Эрнульф. - Там кого только нет, и почти все щеголяют в награбленных тряпках. Главное - помалкивайте, когда я буду говорить.
Пройдя вдоль неширокого ручья, путники выбрались на дорогу и спустя некоторое время догнали небольшой пеший отряд - человек десять. Их вооружение и одежда представляли собой странную смесь римских и варварских деталей: римские кавалерийские мечи-спаты здесь соседствовали с германскими скрамасаксами и секирами, туники с меховыми куртками, фрамеи с пилумами. Одни лишь шлемы были чисто римскими, правда, имелись они далеко не у всех.
Догнали… Рысь положил руку на рукоять гладиуса, готовый вытащить его в любой момент.
Подбоченясь, Эрнульф что-то громко крикнул - и, о чудо! - варвары разом засмеялись и расступились, освобождая путь.
Кто-то что-то спросил. Эрнульф ответил и помахал рукой. То же самое проделал и Юний.
- Ну, - спросил он юношу, когда отряд алеманов остался далеко позади, - что они говорили?
- Спрашивали, как там квады? Я сказал, что все хорошо - жгут себе потихоньку селение.
- А с чего был такой смех?
- А, - юноша улыбнулся, - они приняли нас за сигамбров, я не стал их разубеждать. Сказал, что спешу к своим - боюсь, что на всех не хватит девок.
- Что ж, вполне удачно прошли, - оценил Юний. - Молодец, парень. Надеюсь, так будет и дальше.
