задними рядами гордо реет еще один штандарт с широко раскинувшим крылья орлом и буквами…
Юний напряг глаза… Ага, блеснувшие в оранжевом свете факелов буквы сложились в надпись «Rapax» - «Хищник»… Но ведь никаких «Хищников» здесь, в Нижней Германии, быть не должно!
Либо восьмой легион - «Августа», либо - двадцать второй - «Примигения». Неужто этот направлен из самого Рима?
- Что означает - «Rapax»? - Юний посмотрел на Кальвизия.
- Что? - удивился тот.
- «Rapax», - тихо повторил Рысь. - Я прочел на штандарте название.
- Не может такого быть! - Старый легионер насторожился. - Легион с таким именем был потерян в Паннонии полторы сотни лет назад! Не может быть.
- Смотри сам… - Юний усмехнулся и вдруг заметил еще несколько несуразностей: фрамеи вместо пилумов (а они весьма не схожи - у пилума острие длинное и тонкое, словно игла), у многих - мечи на левом боку, а ведь легионеры носят их справа, слева будет мешать щит. И шлемы с перьями! Это в Риме такие носят, а не здесь, в Германиях.
- Неужели подстава? - ахнул Кальвизий и громко позвал сына.
Ага, пришел тот, как же! Только что обнимавший мальчишку центурион вдруг резким ударом сбил его с ног. Кальвизий рванулся к сыну… И шею его пронзил метко брошенный дротик. Окропляя свежую траву своей горячей кровью, старый легионер медленно - или Рыси так казалось, что медленно, - повалился на бок.
Лжеримляне завопили и, метая дротики, со всех ног бросились к воротам. Слава богам, их удалось захлопнуть перед самым носом нападавших, и те в досаде завыли.
- Все по местам! - Как-то так само собой получилось, что Юний взял на себя организацию сопротивления - у него ведь имелся кое-какой опыт. - Эй, вы, там, не стойте! Живо на стены. Вы - к башне, а вы - за камнями.
- Бедный старый господин, - запричитал Флакс. - Как несправедливы к нему боги!
- Чем винить богов, лучше иди в дом, к женщинам и детям, проверь, чтоб хорошенько там заперлись, на все засовы!
- Слушаюсь, мой господин! - браво отрапортовав, старый слуга, чуть прихрамывая, побежал к дому.
А варвары наседали, ломились в ворота, однако, поняв, что первый их наскок не достиг цели, ненадолго отступили. В наступившей на миг тишине Рысь вдруг услышал донесшийся с заднего двора шум. Ага! Как же он мог забыть? Похоже, лжецентурия лишь выполняла отвлекающий маневр, а основные силы алеманов в это время обошли виллу сзади, и вот теперь напали.
Лишь бы не подвел Эрнульф!
С обнаженным мечом в руке Юний, позвав за собой людей, как мог быстро бросился на задний двор виллы - основное-то действие как раз начиналось там. Увидев внезапно рванувшееся к звездам пламя, Рысь на бегу улыбнулся - слава богам, Эрнульф все сделал как надо. Перебиравшиеся через ограду враги валились прямо в огонь, а те, кому удавалось миновать бушующее пламя, натыкались на воткнутые между деревьями дротики.
- Бей варваров! - воодушевляя защитников виллы, громко закричал Юний. - Помните, нам на подмогу идут легионы!
- Нам всего лишь нужно продержаться до утра, - обернулся к нему высокий морщинистый человек с тщательно, до синевы, выбритым лицом - Гретиарий, владелец одной из дальних вилл.
- Ничего, - улыбнулся ему Рысь. - Продержимся.
- Эти твари сожгли и разграбили мой дом, убили Кальвизия и его сына, - с ненавистью произнес Гретиарий. - Ах, как я желаю отомстить им! Может быть, преследуя алеманов, легионы пойдут за Рейн? В этом случае я бы тоже пошел с ними.
- Сначала продержаться бы здесь! - Юний усмехнулся. - Идем, кажется, там нужна наша помощь.
Варвары рвались на задний двор целыми полчищами, в темноте казавшимися неисчислимыми. С жуткими воплями они пробегали через пламя по трупам павших соратников, а в саду их встречал Рысь и другие воины. Завязалась ожесточенная схватка, казавшаяся немного нереальной в дрожащем оранжевом свете костров. Черные фигуры в объятой пламенем одежде, перепрыгивая через трупы, ворвались в сад - Юний заколол троих и с удовольствием наблюдал, как умело орудовал коротким копьем Гретиарий: раз-два, раз-два - словно на форуме обучал новобранцев. Даже не очень-то хорошо себя чувствующий Эрнульф уже успел окрасить свой длинный меч кровью врагов. Остальные защитники тоже сражались храбро - верили, что утром обязательно придет помощь.
Юний вдруг похолодел, представив - а вдруг не придет? Скорость легиона на марше - двадцать пять миль в сутки, ускоренный марш - почти в два раза быстрее. Слишком медленно! Из Могонциака могли и не поспеть к утру. Все зависит от того, насколько быстро дойдут вести с пограничных постов, или от проворности того же Феликса, если его по пути не перехватили.
И все же не стоит отбирать у людей последнюю надежду. Надобно вести себя так, будто легионы обязательно придут. Легионы… Хотя бы пара когорт, этого бы вполне хватило. Рысь покачал головой, отгоняя нехорошие мысли. Некогда рассуждать, нужно сражаться и верить.
- Отходим, - он дотронулся до плеча ближайшего воина, - передай по цепочке.
Варвары уже заполонили весь сад и, подбадривая себя жуткими воплями, стремились прорваться к вилле. А там - женщины, старики, дети со всей ближайшей округи: с вилл и даже из деревни. Нет, алеманов никак нельзя пропустить к вилле, никак нельзя.
Повинуясь приказу, обороняющиеся быстро отошли за конюшню. Сотрясая воздух яростным криком, разбойники ринулись вперед, многочисленные, словно клопы в захудалом доходном доме. Вот он уже в двух десятков шагов от виллы… вот - всего в десятке…
- Действуйте! - Юний со всех сил стукнул рукояткой меча в бревенчатую стену недостроенной конюшни.
Что-то скрипнуло, и прямо в орущую толпу варваров покатились тяжелые бревна! Это вызвало замешательство, пусть краткое, но вполне достаточное для того, чтобы защитники сумели перегруппировать силы. Ринувшись к главным воротам, Рысь привел оттуда человек с десяток - мало, но откуда взять больше? Войдя на первый этаж дома, забаррикадировали двери. Оставив там воинов, Рысь вместе с Гретиарием и Эрнульфом бросились на смотровую башню.
Внизу, во дворе, подобно тараканам, бегали взад и вперед алеманы. Кто-то рубил деревья в саду, кто-то тащил бревна и старое сено.
- Похоже, они собираются нас поджечь, - не очень-то весело предположил Эрнульф. Длинные волосы его трепал ветер, на бледном лице неожиданно заиграла улыбка.
- Неужели мы позволим себе задохнуться вонючим дымом? Лучше выбраться во двор и дать бой! Погибнуть от вражеских мечей… это ведь не самая плохая смерть!
- Да, неплохая, - согласно кивнул Гретиарий. - Слышите? Кто-то поднимается к нам.
В ведущем на площадку башни люке появилась огненно-рыжая шевелюра, обрамляющая чумазое молодое лицо, усыпанное веснушками так густо, что почти не было видно кожи.
- Ты кто такой? - не сдержал улыбки Рысь. - Кажется, я уже сегодня где-то тебя видел!
- Я Теодульф, молотобоец.
- Ага, вспомнил. Молодец, лихо вы с Арминием раскатали бревна! Ты вообще местный?
- Кальвизий позволил укрыться на своей вилле моей матери и сестрам.
- А, так ты из деревни?
- Угу! Хочу отсюда запустить в кого-нибудь из пращи! Я метко бью.
- Мы все метко бьем, - Юний хохотнул. - А вообще хорошее предложение. Главное - отыскать какого- нибудь вожака.
- Да вон хоть тот, в блестящем шлеме, - показал рукой Эрнульф. - Чем не мишень?
- И тот, в красном плаще, что распоряжается у ворот…
- Главное - не промахнуться. У меня тоже найдется праща.
- Дай сюда. - Рысь бесцеремонно отобрал пращу у Эрнульфа и, не сдержавшись, похвастал: - Когда-то я неплохо владел подобным оружием. Посмотрим, не потерял ли хватку? А ну, кузнец…
