- Кажется, подъезжаем! - Марк Эмилий придержал коня и совсем по-мальчишески выпятил грудь, завидев у мокрых стен, окружающих постоялый двор, стройные ряды центурий. Сколько там их всего? Наверное, около когорты, может, чуть меньше. Да, поменьше, воинов - сотни четыре, два манипула. Трибуна что-то не видно, наверное, он вошел в дом или вообще препоручил это дело центурионам. И впрямь - чего тащиться самому в такую погоду?
Прищурив глаза, Юний тоже пристально рассматривал легионеров. Это были новички, молодые безусые парни - основная поддержка узурпатора Максимина Фракийца. Да-а, вот уж не думал, не гадал убитый принцепс Александр, что поручил Фракийцу набрать в легионы молодежь на свою голову. Чем уж их привлек Максимин, дело десятое, вообще же император, желающий править долго и счастливо, никогда не должен доверять своим полководцам. Слишком уж велик у тех соблазн, командуя реальной силой, самим занять место цезаря. Злобная и развращенная молодежь - опасная сила, к тому же весьма глупая - ее может легко использовать любой честолюбивый авантюрист, как и поступил Максимин Фракиец, ныне Гай Юлий Вер Максимин Цезарь Август.
- Аве, Марк! - завидев подъезжающих всадников, крикнул кто-то из воинов, как видно, старый знакомец Эмилия. - Что-то ты долго. Нам уж надоело мокнуть.
- Сами видите - дороги раскисли, - спешиваясь, улыбнулся юнец. - Где старшие?
- В доме. Сейчас сбегаю позову.
- Нет, я доложу сам.
Оттеснив приятеля плечом, Марк Эмилий обернулся, что-то приказал своим воинам и скрылся за распахнутыми воротами.
Юний тоже спешился и вместе со своими спутниками направился было туда же - однако легионеры вдруг преградили ему путь, преградили по-настоящему - стеной щитов и тонкими остриями пилумов, злобными, как змеиное жало.
- Велено ждать! - петушиным задиристым голоском прокричал какой-то парень. Тоже еще, командир выискался.
Впрочем, ссориться зря не хотелось, да и не прорвать эту щитоносную стену втроем-вчетвером - себе дороже получится.
- Ждать так ждать, - Рысь усмехнулся. - Подождем.
Юнию очень не нравилось поведение легионеров, быстро перекрывших ему все пути к отступлению. Четко действовали, ничего не скажешь. Хотя, наверное, так и нужно. В их глазах Юний и его люди кто? Так, какие-то подозрительные незнакомцы, полуварвары, от которых еще неизвестно чего ждать. Так что все правильно, правильно…
Дождь чуть приутих, и сквозь разрывы туч даже проглянуло солнце, показался и лазурный кусочек неба, вокруг которого золотились облака. Легионеры явно обрадовались сему обстоятельству - можно себе представить, как им надоел дождь. Кто-то поблагодарил богов, кое-кто выкрикнул какую-то шутку, тревожное ожидание вмиг сменилось весельем. Прикрывая глаза от солнца, Рысь посмотрел в небо и понял, что все эти воины радовались преждевременно - с востока, из-за реки, медленно и неудержимо наползала огромная синевато-черная туча. Словно ненасытное злобное чудище, она поглощала неосторожно приблизившие облака и, такое впечатление, собиралась проглотить солнце.
- Да, будет еще дождить, - мрачно кивнул Эрнульф. - Ну и выдался же денек!
Обернувшись к нему, Юний весело подмигнул и улыбнулся.
И чего веселится? Эрнульф недоуменно передернул плечами и вдруг увидел, как из ворот постоялого двора вышли Марк Эмилий и какие-то воины - судя по серебристым доспехам с эмблемой в виде виноградной лозы - центурионы.
Это были уже не юнцы, а опытные, закаленные в боях воины, завидев которых расслабившиеся было солдаты враз подтянулись, лающим хором приветствуя своих командиров. Один из центурионов - в позолоченном шлеме с пышным султаном из красных перьев - вальяжно подошел к Юнию:
- Трибун Авл Домиций Верула шлет тебе свое приветствие, Юний по прозвищу Рысь. К сожалению, он не сможет прибыть лично, но заверяет, что обещанное тебе дело будет исполнено в точности.
- Хорошо, - кивнул Рысь. - Пожалуй, мне давно пора нанести визит хозяину этой корчмы.
- Нет, - центурион качнул перьями. - Сейчас мы едем к святилищу.
- Ах вот так…
- Там и пройдет вся церемония. Вели своим людям поторопиться.
- Ох уж мне эти легионеры, - усаживаясь на коня, пробурчал Рысь. - Не могут без красивых изысков. В такой дождь лучше было бы решить все в корчме…
Святилище херусков - то, которое они называли «старым», - располагалось на высоком холме, обрывом спускавшемся к Рейну. Добираться пришлось долго, по бездорожью, где не только люди, но и лошади едва не тонули в грязи. Хорошо хоть пока не было дождя - но туча все наползала, и уже многие поглядывали на нее с неодобрением и страхом.
На самой вершине холма рос старый дуб, кряжистый и толстый, на ветвях которого виднелись разноцветные ленточки, старое оружие и выбеленные ветром кости птиц и мелких животных. Похоже, это и было священное дерево херусков… Юний недоуменно осмотрелся - тогда какого лешего здесь делают римляне? Германцы не те люди, чтобы допускать чужаков в свои священные места. Германцы… Рысь заметил в нетерпении прохаживающегося у дуба хозяина постоялого двора Эрлоина и его людей - вислоусого толстяка Эвдальда и чернобородого Фредегара с жестоким лицом висельника и убийцы. Оба здесь, ага… Кто еще? А, кажется, почти никого!
Да, к явному удивлению Рыси и его людей, вокруг священного дуба расположились лишь центурии римлян, а вот самих херусков, кроме трактирщика с доверенными людьми и еще нескольких слуг, похоже, больше и не было! Вот так дела… Ах да, об этом ведь мог заранее позаботиться Верула - чтоб не было лишних осложнений. Если так, то, надо признать, он достиг своей цели - Эрлоина и его приспешников можно легко схватить в любой момент, да и вообще им некуда деться: весь холм окружают легионеры. Но как уверенно держится трактирщик! Что же он, совсем идиот, не понимает, что фактически попал в засаду? Да, а где же девушка? Юний повертел головой - у самого дуба, за кустами, что-то темнело - деревянная клетка! Поня-а-атно…
- Прошу вас всех подняться к дубу, - подойдя ближе, приказал центурион.
Что ж, наконец-то…
С улыбкой на устах Юний подошел к священному дереву и остановился перед небольшим помостом, на котором сидели какие-то люди, одетые по римскому обычаю - в плащи и туники, а какой-то седовласый старик - даже в тогу! Белую, с красной каймой. А не слишком ли парадно вырядился этот старый пень?
Желчное лицо старика с кривым носом и маленьким бегающими глазками очень не понравилось Рыси.
- Ишь, вылупился, словно сыч, - кивнув на лупоглазого соседа старика, шепнул Эрнульф. - Гляди, как бы зенки не выскочили.
Вокруг перекатывался глухой шум - переговаривались легионеры, позвякивали амуниция и оружие. Выйдя на небольшую полянку перед дубом, на краю которой стоял со своими людьми Рысь, центурион поднял руку - и враз наступила тишина, лишь слышно было, как рядом, в лесу, гулко куковала кукушка.
- Римские граждане! - выкрикнул сотник. - Вы присутствуете сейчас на суде принцепса, делегировавшего свои полномочия уважаемым судьям - Титу Нумерию Гавлу… - поднявшись, кривоносый старик кивнул седовласой башкой… - и Децию Публию Мусу, - на этот раз поднялся пучеглазый. - Благородным, известным своей честностью людям из славного города Вангионы.
«Ах, вот оно что! - подумал Юний. - Так эти двое из Вангион. То-то я их не знаю».
- Ну, однако, и рожи, - на ухо шепнул Эрнульф. - Я б таким не то что судить, я б им коров пасти не доверил.
- Ну, для суда над Эрлоином и его шайкой как раз такие и требуются, - обернувшись, тихо рассмеялся Рысь.
Эрнульф в ответ хмыкнул:
- Ну, разве что…
- Пусть судьей будет Деций Публий Мус. - Принеся присягу новому императору, пучеглазый хриплым,
