кто-то из лесного народа. Весяне!
- А зачем весянам нам пакостить? Мы ж соседи.
- Весяне - разные. Кто-то с нами дружит, а кто-то - нет.
Старейшина помолчал, подумал, затем резко вскинул глаза:
- А может быть, это - те? О которых рассказывал Зарко. Неведомые, чужие люди.
Брячислав усмехнулся:
- Однако, по словам того же Зарко, их предводитель - нашего племени. Сын Доброя. Не слыхал о таком, но это - наше имя. Что рассказали лазутчики?
- То же самое, что и Светозар. Вернулись радостные, все рассмотрели, не встретив никакой стражи. - Старейшина усмехнулся.
- Если не встретили, то это не значит, что стражи и вовсе нет, - заметил жрец.
Старейшина глухо хохотнул - и в самом деле, кто их, чужаков, знает? А вообще-то, Светозар сказывал - селенье у чужих очень уж многолюдное, куда как больше всех вместе взятых наших. Нешто можно в этаком многолюдстве жить? Как всем прокормиться-то?
Брячислав постоял еще немного, помялся, потом посмотрел на старейшину и спросил о том, что и так уже жгло душу Тарха:
- Как будем с чужими? Дружить или…
Старейшина вздохнул:
- Силой мы с ними не сладим. Опять уходить? Негоже…
- Вот и я так мыслю, - обрадовался Ведогаст. - Тем более их вождь - нашего племени.
- Ладно, вот закончим с покосом, в гости наведаемся. Тем более - звали.
- Звали, - жрец вздохнул, - как бы не пришлось им платить дань.
- Платить? - Тарх гордо вскинул глаза. - А вот с этим - посмотрим.
Близился вечер, светлый и теплый. Закончив работу, косцы бросились к реке - смыть трудовой пот и накопившуюся за день усталость. Снова послышались смех, шутки, песни:
Оранжевыми искорками заката зажглись по берегам костры, вкусно запахло ухою и печеной рыбой. Перекусив, те, кто постарше, тешились перед сном доброй беседой да присказками, молодежь же подалась на пожню - завели хоровод.
Далеко за лугом, в кустах у неглубокого овражка, притаилась стража, выставленная Тархом супротив лихих людей. Тех, кто совсем недавно угнал скот, расправившись с пастухами. Хоть и, судя по всему, разбойники невелики были числом, а все ж опасался старейшина: вдруг да вернутся? Как назло, и посланный на поиски злыдней отряд все никак не появлялся, хотя уж пора было, пора…
- Хорошо поют, - прислушавшись к доносившейся с пожни песне, улыбнулся Зарко. - Звонко.
- Да, - согласно кивнув, завистливо вздохнул Горшеня. - Ничего, завтра и наш черед придет.
Оба приятеля несли сейчас первую стражу - с вечера и до полуночи, затем их должны были сменить Настай с Витенем - оба соседних рода охраняли покосы вместе. Вокруг, на фоне белесовато-светлого неба, маячили черные вершины сосен, тихо журчал текущий по дну оврага ручей, где-то совсем рядом куковала кукушка.
- Хорошо! - Зарко устроился поудобнее, растянулся в траве, положив голову на плоский, нагревшийся за день камень. Прислушался - вроде все тихо. Не слышно, чтобы крался кто лесной чащей, не слыхать, чтобы ржали кони…
- Если они охотники, подкрадутся - и не услышишь, - тихо произнес Горшеня. - Куда нам, пахарям, до лесных людей.
Зарко кивнул. И в самом деле, их пришедшее с юга племя испокон веков пахало землю, охотились мало, в основном по зиме, и так прокорма хватало. Эх, кабы не враги…
- И как, интересно, мы этих вражин заметим? - не унимался Горшеня. - А вдруг они другим путем пройдут, за оврагом?
- А Кавдуй на что? - Зарко погладил здоровенного, привязанного к дереву пса - черного, с белыми пятнами. - Ишь, спокоен. Да и, знаешь, честно говоря, мне что-то не очень верится в то, что на нас кто- нибудь нападет. Больно уж нас здесь много. Одно дело - угнать с дальнего пастбища десяток коров, и совсем другое - напасть вот так, внаглую.
- Люди Волка способны на все, - с самым серьезным видом Горшеня повторил услышанные от кого-то слова.
- Да нет здесь их! Были бы - давно бы напали. И не пойдут они за нами в леса - зачем? Им и там хорошо, где мы… - Зарко замялся.
- Где мы когда-то жили, - грустным шепотом дополнил Горшеня. - Эх, вот бы собрать храбрых воинов, да вернуться, да отбить свои земли! А? Что скажешь?
Светозар усмехнулся:
- Скажу, что пустая затея! Тут не в храбрости дело. Просто народ Волка куда многочисленнее нашего.
- Да уж, - Горшеня вздохнул.
- Правда, сюда они вряд ли доберутся - слишком уж далеко, - Зарко тоже пересказал чью-то фразу и вдруг тихонько засмеялся.
- Ты чего?
- Ничего. Просто подумалось, Тарх тоже не очень-то верит в набег - иначе б не выставил в сторожу таких, как мы. Поставил бы опытных воинов.
- Ага, - скептически хохотнул Горшеня. - А кого тогда послать искать угнанный скот? Почти все опытные да умелые - там. Пока не вернулись.
- Наверное, не отыскали. - Зарко вдруг приложил палец к губам и прислушался. - Чу! Слышишь, вроде как идет кто-то!
Придвинув поближе рогатину, Горшеня поднес к губам висевший на шее рожок - подать сигнал, ежели вдруг чужие. Впрочем, какие чужие? Кавдуй, пес, вдруг замахал хвостищем, заскулил радостно.
- Да подожди. - Зарко положил руку приятелю на плечо. - Шаги-то - с пожни! Да и пес, вон…
- И правда…
Шаги быстро приближались, вот хрустнула ветка, зашуршали кусты… На всякий случай ребята вскинули рогатины…
- Эй, где вы тут? - раздался вдруг девичий голос. - Горшеня, Зарко!
- Заринка! - узнал Светозар дочку соседского старейшины Ведогаста.
Напарник надул губы:
- Вот еще, принесло. И чего ей хороводы не водится?
- Вот вы где… А я к вам с едой, - усаживаясь между стражами, девчонка засмеялась. - Наши рыбу пекли. Нате!
- Да мы не…
- Хотим, хотим! - облизнувшись, перебил приятеля Горшеня. - А кто не хочет, может не есть, - он пододвинул к себе завернутую в лопухи рыбу, - славная рыбка!
- Кушай и ты, Кавдуша. - Девушка ласково почесала собаку за ушами. - Хороший пес, хороший…
Юные стражи - как, впрочем, и пес - с удовольствием накинулись на угощение.
- Ну, ладно, не буду мешать, - немного посидев, спохватилась Заринка. - Побегу…
- Хороводиться будешь? - с грустью спросил ее Зарко.
- Нет. Наши уже спать ложатся.
- Да будет ночь спокойной.
- Да будет…
