друг от друга? Да, пожалуй, все ж таки лучше, если б пошел дождь.
И дождь хлынул! Загремел, забарабанил о землю, зашелестел листвою, отбирая у грозы злую силу. И гром уже стал не таким жутким, и молния блистала все реже. А погребальный костер горел ровным оранжевым пламенем, бросая в небо сияющие красные искры. Люди подняли головы, подставляя лица дождю, запели:
Разгоревшееся жадное пламя быстро пожирало краду, пахло удушливым дымом и запахом горелой плоти, нестерпимый жар катился по склонам холма.
Дождь закончился так же внезапно, как и начался, не успел потушить краду. Недовольно погромыхивая, уползла за горизонт туча, и в очистившемся светлом небе засверкала вымытая луна.
- Невда договорилась с богами! - прошелестел в толпе радостный шепот. - Вот она какая, наша Невдушка. Не забыла про нас. Слава ей!
- Слава, слава! Слава пресветлой деве!
- Слава богам.
Внизу, у подножия холма, уже были расставлены сколоченные наскоро столы, полные уродливых лепных корчаг с забродившим березовым соком и поминальной кутьей - стравой. Женщины несли только что испеченную рыбу, дичь, жаль вот только не было хлеба - запасы с прошлого урожая давно уж кончились, а нового еще не пришло время. Ну, если и дальше простоит ведро - уродится хлеб, были бы милостивы боги. А они будут милостивы к людям Птицы, теперь уж - точно!
- Слава богам!
Вскричав, жрец обвел веселым взглядом молодых парней - воинов и охотников - немного, правда, их и осталось. Кто сгинул с не вернувшимся отрядом, кто погиб во вчерашнем бою… И тем не менее…
Брячислав взмахнул рукою, и юноши похватали палки с обожженными на святом огне концами - следовало возблагодарить богов и достойно проводить мертвых, устроив военные игрища. Скинув рубахи, юноши выстроились парами друг против друга…
- До первой крови! - посмотрев на жреца, строго предупредил старейшина. - Биться только до первой крови.
- Да будет так, - важно кивнув, согласился жрец и перевел взгляд на юношей. - Слышали?
Те молча поклонились.
Юний и его люди с искренним любопытством наблюдали за всеми приготовлениями к схватке. И вот палки скрестились. Треснули древки, не все, некоторые, что, впрочем, ничуть не обескуражило сражающихся - обломками они орудовали ничуть не хуже, чем целым. Вертели в руках, отбивали удары, метали. Пристально наблюдавший за действом старейшина Тарх увидел сразу двух окровавленных воинов, покачал головой, запоминая того, кто нанес такие удары - на родовую кровь живо слетится вся нечисть. Да пора, пора уже было заканчивать бой…
Старейшина поднял руку… Ухнули бубны…
- Тарх думает, что боги уже удовлетворены сегодняшней жертвой, - улыбнулся Брячислав.
Рысь вскинул глаза:
- А ты, я вижу, против?
- Да нет, - серьезно ответил жрец. - Богов опасно слишком уж баловать. Могут привыкнуть к человеческой крови. К чему?
- А эта сегодняшняя жертва - к чему? - Юний бросил на собеседника скептический взгляд. - Просто- напросто - чтобы сохранить благоприятную для сенокоса погоду?
- Не только для этого, - Брячислав внимательно всмотрелся в сражающихся и не удержался от реплики: - Здорово Зоревик действует, хорошего охотника видать сразу! Правда - слишком уж увлекается. За то и получил подзатыльтник от Тарха, и поделом - поранил родовичей.
Рысь проследил за взглядом жреца. И в самом деле, один из парней выделялся своей ловкостью и неутомимостью, мельницей нанося сопернику Удары справа и слева. Мускулистый, проворный, выносливый. Не один ли из тех, кто сопровождал в последний путь принесенную сегодня жертву?
- Да, это он, - рассеянно отозвался Брячислав. - Второго, Велибора, я отослал за рощу, стеречь подступы к селению. Сегодня как раз его очередь.
- Опасаетесь, что враги могут вернуться?
- Да, - утвердительно кивнул жрец. - Ради этого и жертва. Без помощи богов нам не победить, нет… Мы не впервой встречаемся с людьми Волка и, как видишь, когда-то вынуждены были уйти, уступить. Совсем немного прошло с тех пор времени, совсем немного. И вот - наши враги появились снова!
Брячислав неожиданно сплюнул себе под ноги с такой ненавистью, что казалось, сейчас вспыхнет трава. Юний покачал головой - похоже, люди Птицы очень хорошо знали тех, кто на них напал.
- Люди Волка? - переспросил Рысь. - Вам их не победить? Их слишком много? Сколько? Откуда они пришли?
Вместо ответа жрец лишь усмехнулся и снова посмотрел на сражающихся, коих осталось всего лишь две пары.
- Не хочешь ли и ты, уважаемый гость, испытать свою смелость и силу? - неожиданно предложил он. - Зоревик - один из наших лучших воинов.
- Биться палками? - пряча усмешку, осведомился Юний. - Думаю, этот юноша вряд ли знаком с мечом.
- Зоревик знает и меч… Сейчас…
Схватка закончилась, и напившиеся березового сока зрители разочарованно отходили в стороны. Старейшина довольно улыбался - никто из работников сильно не пострадал, полученные ими раны - царапины.
- Стойте! - выйдя на середину поляны, громко воскликнул Брячислав. - Наш гость, славный вождь Рысь сын Доброя, желает принять участие в поминальной схватке.
Услыхав такое, окружающие одобрительно загудели. Тарх тоже кивнул, видать, и ему понравилась такая идея. Ну, понятно - больше почета роду.
Сняв плащ, Юний хотел было надеть свой кольчужный доспех - лорику хамату, - снятый сразу после битвы. Обернулся к телохранителям - те сразу же насторожились.
- Зачем кольчуга, командир? Что, на нас кто-то собирается напасть?
- Нет, - улыбнулся Рысь. - Я собираюсь немного поразмяться во-он с тем светловолосым юношей.
- С полуголым варваром, ты хотел сказать, командир?
- Ах, да, - Юний рассмеялся. - Он и в самом деле полуголый. Тогда и мне доспех ни к чему. Подайте копье…
- Господин легат, мы не имеем права пускать тебя в эту схватку! - взмолился главный из охранников, Марий. - Пожалуйста, не делай этого.
- Сделаю, - легат покачал головой, - поймите, это не моя прихоть - так нужно для дела. Люди Птицы должны признать величие Рима!
- Ах вот, значит, как стоит вопрос… - протянул Марий. - Что ж, ради величия Рима можно пойти на все. Но знай, командир, если с тобой что случится, мы сразу же перебьем столько варваров, сколько сможем. А сможем мы много!
