- Одно другому не мешает, - неожиданно хохотнул легат. - Все ж таки не вредно присмотреть за соседями, а, Илмар?
- Понял тебя, - префект усмехнулся, кивнул. - Предлагаешь заслать в Купаву своих?
- Именно… Но, - Юний понизил голос, - об этом после.
Он оглянулся на вторую лодку, в середине которой, склонившись, сидел Зарко. Эх, парень, парень, не сладко тебе придется сейчас, молодец, Вента, ловко придумала.
Вот уже показались низенькие бревенчатые мостки, неприметные - не знаешь, так век не найдешь. Рядом с мостками стояли какие-то люди и молча смотрели на реку. Челны повернули, и вот уже можно стало получше рассмотреть встречающих: седобородого старейшину Тарха и молодого чернявого вождя, Рысь не помнил, как его звали. Когда лодки подплыли ближе, из-за кустов показался кряжистый крепкий мужчина с приятным лицом и ласковым кротким взором - жрец Брячислав.
- Ага, - усмехнулся Илмар. - Все ж таки была сторожа на поле, ишь - встречают. Как и успели прознать?
- Трудно ли добежать быстроногому парню? - Рысь улыбнулся, встал, ловко перепрыгнув на мостки, едва только челн чиркнул бортом о скользкие бревна.
- Здрав будь, вождь римлян, Рысь, сын Доброя, - подойдя ближе, старейшина раскинул в стороны руки.
- Будь здрав и ты, Тарх. Пусть боги не оставят счастьем твой род.
Гости и хозяева обнялись.
Старейшина и жрец давно уже косились на связанного, с поникшей головой Зарко, но ничего не спрашивали - не очень-то вежливо, когда захотят гости, сами расскажут.
- Рады, рады, - широко улыбался Тарх. - Гость в дом - свет в дом. Мои уже жарят дичь и рыбу. Найдется и квас, и свежее пиво. Отведаете, а уж потом поговорим о делах.
Юний кивнул, и вся процессия неспешно направилась в селенье. Утреннее, умытое золотом солнце все ж таки пробило облака и теперь радостно улыбалось посреди синего неба.
- Славно, - посмотрев вверх, улыбнулся на ходу жрец. - Наша берегиня, Невда, помогает… Не зря ее вчера просил. Нам бы еще дней с десяток - закончили б с житом, а уж там репу, да морковь, да лук с чесноком убрали б быстро.
- А уж как уберем - праздник! - добавил старейшина. - Приглашаем, будьте гостями.
Рысь пригладил волосы:
- Придем обязательно. Осень - пора свадеб.
- Да уж, - Тарх вдруг вздохнул. - Боюсь только, этой осенью у нас будет слишком мало женихов. Да, слишком мало…
Поспешно спрятав довольную улыбку, Юний хотел было сказать, что зато у них, в Нордике, женихов много - все молодые сильные парни. Вот бы их переженить на местных красавицах, нарожали бы детей, прижились, уж не думали бы ни о каком Риме или там Германии. Да так оно, скорее всего, и выйдет, обязательно выйдет, и старейшина здесь ничего не сможет поделать, даже если б и хотел выступить против - ну, как пойдешь против желания молодых девок? Да вот и сейчас… Ох, не зря, не зря легат приказал Илмару отобрать для сопровождения легионеров помоложе да посимпатичней. И каждый воин получил из казны немного денег - на подарки. Ну, ясно - кому…
- У нас тоже скоро праздник урожая. - Рысь искоса взглянул на старейшину и жреца. - Мы приглашаем вас всех. Будет очень весело.
Тарх снова вздохнул:
- Ох, дожить бы.
Вот наконец показалось селение, почти пустое - страда. Все на полях, лишь на обширном дворе старейшины крутятся, хлопочут девчонки: жарят, парят, расстилают на длинном столе сено, разбрасывают по лавкам - мягче сидеть. Завидев гостей, поклонились. Воины - как по команде - сняли шлемы, улыбнулись. Сильные молодые парни. Девки стреляли глазами. Так оно и нужно, так оно и хороню.
Уселись за стол. Во главе - почетные гости, рядом - старейшина, жрец, военный вождь, ну а уж остальные дальше, кто как…
Девчонки забегали с блюдами, с кувшинами, с дичью. Наполняя кубки, словно невзначай, касались руками гостей, улыбались. Затем, встав в сторонке, пересмеивались, переглядывались, шутили. Не торопились, знали: вот уйдут важные гости в дом, дела решать, вот уж тогда-то живее пойдет веселье. Ишь, какие эти чужаки… Не такие уж и страшные. Сидят, лопочут по-своему, оглядываются… Кто посмелей из девчонок - начали уж перемигиваться, а одна - кареглазая - так смотрела, так смотрела… Кассий даже чуть пивом не поперхнулся. Хоть и поручил ему легат важное задание, а вот все ж велел сегодня немного отвлечься. Здорово здесь как! И пиво вкусное, и рыба… А уж девчонки - красавицы писаные, особенно та, с карими глазками. А рядом с ней тоже ничего, голубоглазенькая, темненькая, все смеялась, до тех пор пока не увидала понурого Зарко. А увидав, притихла, губу закусила…
- Ну, что столпились? - Тарх с неудовольствием оглянулся на девок. - Две-три останьтесь, остальные - марш на поле! И чтоб до вечера не показывались… Надолго к нам? - Он повернулся к гостям.
Юний усмехнулся, окидывая быстрым взглядом сидящих за длинным столом легионеров и заинтересованно перешептывающихся девчонок.
- Ненадолго. Но сегодня, думаю, заночуем.
Наскоро перекусив - не за этим явились, - Юний с Илмаром пристально взглянули на Тарха. Тот все понял, кивнул:
- Пойдем в дом. Этого… - Он кивнул на Зарко, понуро стоявшего у амбара под охраной двух воинов. - Привести?
- Чуть позже, - качнув головой, Рысь следом за старейшиной вышел из-за стола.
В горнице было темно - или это просто так казалось с улицы? - вкусно пахло свежим сеном, смолою и еще чем-то приятным. Сквозь узенькое оконце лучиком проникал солнечный свет, горя ярким цветком на противоположной от оконца лавке. Вокруг очага, в углу, висели какие-то травы, на бревенчатых закопченных стенах - волчьи и медвежьи шкуры, лисьи хвосты, рогатины.
- Вы послали к нам Зарко, - без всяких предисловий произнес Рысь, - не только учиться, следить.
- Да, - спокойно отозвался Тарх. - Думаю, и вы бы поступили так же. Клянусь Рожаницами и Родом, Ладой и Лелей, Белесом и Мокошью - ничего плохого мы против вас не замышляем. Просто хотим побольше знать.
- Парень следил не только для вас, - Юний жестко сжал губы, - но и для людей Волка!
- Не может быть! - не выдержав, воскликнул жрец. - Нет, это невозможно.
Старейшина вопросительно посмотрел на гостей.
- Я расскажу, - пояснил легат. - Выслушайте.
В подробностях поведав о том, что случилось у дуба, Юний описал вражеских воинов, их действия и слова.
- Для «волков» следил ученик, - Рысь кратко подвел итог. - Они ждали у дуба. К дубу пришел Зарко.
- Так это я просил его приходить к дубу! - негромко промолвил жрец. - Мой человек, Зоревик, скрываясь рядом в кустах, запоминал каждое слово и потом передавал нам, в селенье.
- Выходит, не только ваш Зоревик его слушал.
Старейшина и жрец переглянулись:
- Мы расспросим Зарко сами, а вы пока веселитесь.
- Ваша воля. - Легат развел руками и вместе с Илмаром вышел во двор.
Увидел, как жрец Брячислав самолично повел в дом понурого отрока. Скрипнула дверь…
- А где та, кареглазая? - Знающий язык словен Кассий определенно пользовался популярностью у оставшихся трех девчонок. Те обступили его, одна даже уселась рядом.
- Спроси, любят ли они плясать? - насели на парня соратники. - А песни, песни петь любят?
- Придут ли на наш праздник?
- А мы на их - точно придем.
- Плясать они любят, - обстоятельно переводил Кассий. - Песни петь тоже. Рады будут нас видеть на
