— Но они же пьют, эти твои «проекции»! — шепнул Курт. — И один из них ударил меня! Это было вполне реальной оплеухой!
— Это очень хорошие проекции, — ответил Мур. — Вполне плотные. На них не действует магия, но и сами они, в отличие от своих хозяев, магами не являются. Зато они могут есть, пить — и пища попадет к хозяевам. Они могут убить тебя до смерти мечами или просто кулаками, и тогда ты умрешь, но и сами они могут быть убиты. Вся штука в том, что сам маг со смертью своей проекции не гибнет и может через некоторое время сотворить новую.
— То есть я могу сколько угодно их убивать, они будут появляться снова и снова… — выдохнул Курт.
— Учитывая силу противостоящих тебе магов, боюсь, что так оно и будет, — вздохнул посох. — Воздействовать на них при помощи магии тебе не удастся, а убивать их кулаками бесполезно, да и едва ли у тебя это выйдет: ведь управляют ими не просто маги — профессиональные воины. Одним словом, вряд ли тебе удастся убить хотя бы одну проекцию. Ты нашел идеальное место для сражения с магами, но маги перехитрили тебя. Они прислали вместо себя то, на что невозможно воздействовать магией.
— В таком случае почему моя сила вообще проснулась? — пробормотал Курт.
— Проекции-то магические. Даром, что на них ни одна магия не действует. Созданы они при помощи магии, и еще какой магии! По сути своей, это управляемые магические порталы особого рода — маги не проходят сквозь них, но посылают свое изображение и некоторые свои возможности, воздействуя тем самым на реальный мир. То есть, в эту сторону через портал проходит все, что посылается магом, а вот в обратную, туда, где маг, только то, что ему угодно. Напиток, выпитый проекцией, достанется хозяину, а твой магический удар — пустоте.
— А реальный удар?
— Реальный удар, если он обладает достаточной силой и правильно направлен, может разрушить проекцию, поскольку она обладает достаточной плотностью, — сообщил Мур. — Беда в том, что вне своей магии ты вряд ли способен на такой удар.
— А какой удар нужен? — спросил Курт.
— Ну, если бы ты смог разрубить такую проекцию пополам, — задумчиво протянул посох. — Думаю, этого бы оказалось достаточно для ее временного разрушения.
— Рубить-то мне как раз и нечем, — вздохнул Курт.
— Толковая лекция, — кивнул маг, с одобрительной улыбкой прислушивавшийся к разговору. — У тебя хороший наставник, юноша. Жаль, что нам придется тебя убить. У тебя был шанс многому научиться. Ты сам виноват. Даже если тебе и повезло где-то раздобыть столь чудовищную древнюю силу, все же не стоило топтать без спроса чужие армии, убивать магов, даже не выяснив, кто за ними стоит — вообще не стоило так выпендриваться. Учиться тебе нужно было, а не лезть в драку. Сила, конечно, многое решает, но далеко не все. Думаю, ты уже понял это.
— Я понял, — сказал Курт, а кружка продолжала леденеть в его руке. — И сожалею о своих ошибках. Жаль, что ничего не поправить… ведь я прав — ничего не поправить?
— Увы, юноша, мы обязаны убить тебя, — развел руками маг. — Ты слишком опасен. Можешь гордиться собой. Не каждого сопляка убивают сразу десять магов Осназа. Но ты не слабее нас всех вместе взятых, а твоя сила… до какой степени она возрастет, не в состоянии предсказать даже я. А я неплохой предсказатель. Для человека, которому с утра до ночи приходиться убивать, так и вовсе хороший.
— Я так и думал, — кивнул Курт, а кружка становилась все глубже и холодней. — И все же… я пью этот превосходный напиток за свое здоровье. Ведь пока меня не убьют, я буду здоров, верно?
— Несомненно, юноша! — улыбнулся маг. — И, по правде говоря, мне отрадно видеть такое мужество. Жаль, что у нас немного таких клиентов. Таких, как ты, и убивать приятно.
— Взаимно, господа! — улыбнулся Курт и приблизил кружку к губам.
Что-то завертелось внутри, по-страшному закружилась голова, пол ушел из- под ног и, не успев ахнуть, Курт упал в собственную кружку. Его тело маленьким гладким камушком беззвучно ушло на глубину. Ледяное питье сдавило, словно раскаленный свинец. Дыхание оборвалось. Каким-то чудом он был все еще жив. Он падал, а дна все не было и не было. Он падал… падал… падал… С удивлением ощущая, что все еще жив, что рука по-прежнему держит кружку, губы касаются питья, а вокруг него стоят маги, ожидая, когда он выпьет, чтобы убить его. Но эта картина снаружи застыла неподвижно, она словно бы окаменела, и он перестал обращать на нее внимание, весь отдавшись падению. Все ниже… ниже… ниже… Мимо него мелькали серебристо-серые и золотисто-коричневые круги, вспыхивали корявые подобия надписей, торчали причудливые деревья без листьев, мгновения абсолютной тьмы сменялись яркими вспышками света.
Наконец падение окончилось. Последний сгусток тьмы раздался в стороны, и Курт плавно опустился на ноги. Почувствовав, что уже можно дышать, он сделал вдох и осмотрелся вокруг. Курт стоял у светящейся воды, а вокруг него темными колышущимися лохмотьями нависал мрак.
— А еще говорят, что выходить из себя нехорошо! — нервно хихикнул Мур.
— Где я? — растерянно пробормотал Курт.
— У истока своей силы, насколько я понимаю, — ответил посох. — Я, конечно, могу и ошибаться, поскольку никогда не видел подобного, но что это еще, по-твоему, может быть?
— Вот это озеро… — обалдело начал Курт.
— Вот это озеро, — ехидно закончил Мур. — Нравится?
— Не знаю даже…
— А ты привыкай. Меня тебе навязали. А это — это твое. Твое по праву, ты с ним родился, хочешь ты этого или нет.
— И что я должен делать? От магов-то мы уже сбежали или еще нет?
— Еще нет, — ответил посох. — А что тебе делать… откуда я знаю, что тебе делать? У себя спроси! Это твоя сила, пусть она тебе и подскажет.
— Но ты хоть посоветуй, что ли…
— На твоем месте я бы попытался извлечь побольше силы из этого озера, — сказал посох. — А потом я бы вернулся обратно, предварительно размножившись — у тебя это уже выходило и неплохо выходило. А потом я бы попытался попросту растоптать эти проекции, как тогда бронь-конницу. Пока маги будут создавать новые, можно попробовать сбежать или — чем черт не шутит — добраться до самих магов. У тебя неплохие шансы их уничтожить, особенно теперь.
— А если совсем туда не возвращаться? Пересидеть тут, а потом наверх, и ходу!
— Часть тебя осталась там, помнишь? Очень небольшая часть, но… вряд ли ты переживешь, если они убьют ее.
— А если я заберу ее сюда? — спросил Курт, оглядываясь вокруг.
— Если ты сумеешь это — ты победил, — сказал посох. — Проекции вряд ли смогут последовать за тобой, а если смогут… отправишь их поплавать в этом загадочном озере. Всего и делов. Никто, кроме тебя, не переживет такого купания.
— А сами маги?
— А сами маги не такие идиоты, чтобы соваться в это место. Уж чего-чего, а эдаких водных процедур они не желают ни под каким видом.
— Значит, самое простое — забрать сюда ту часть меня, что все еще пребывает снаружи? — спросил Курт.
— Ну, я бы не сказал что это самое простое, — осторожно заметил посох. — Это не так-то просто. Не дай Боги, потерять эту твою драгоценную часть по дороге. А самое неприятное —
