– А теперь я хотел бы тебя порадовать одним довольно редким зрелищем. – продолжил беседу Хранитель Ключей, направляясь к проему в стене. Монструозное стекло уже полностью ушло вниз, в скалу. – Но перед тем как ты увидишь это зрелище, я хочу попросить тебя об одном небольшом одолжении.
– Хочешь попросить? Попроси!
– Я хочу, чтобы на борту твоей яхты, в составе твоего экипажа находились несколько верных мне людей. Скажем, четверо.
– Это невозможно! Команда укомплектована полностью. У меня нет вакантных мест. Где я размещу твоих людей? Чем их буду кормить и поить?
– Нет, говоришь? Но, насколько мне известно, те навигаторы, которые были наняты на твое судно, по неизвестным причинам погибли где-то в пространстве. Значит, по крайней мене, два вакантных места в списке экипажа у тебя есть. Два очень важных вакантных места.
– Спешу тебя огорчить, уважаемый! Несколько часов назад я наняла уже помощника навигатора.
– Ну, это дело поправимое. Нанятый тобой помощник штурмана через несколько минут может освободить занятое им рабочее место. Например, в результате дезинтеграции. Проще говоря, он совершенно случайно погибнет от мощного взрыва, который прогремит прямо под машиной, в которой он сейчас находится. Тебе его не жаль? Ведь это твой бывший воспитанник.
– Мне его не жаль! – эту фразу Дита произнесла совершенно искренне. – Можете забирать его себе и делать с ним все, что хотите. Его смерть не заставит меня изменить свое отношение к принципам подбора кадров в мою команду.
– А чья – сможет? Может быть, если у тебя освободятся еще два места, это сделает тебя гораздо сговорчивее?
– В каком смысле у меня освободятся места на яхте?
– А вот в каком! – Хранитель Ключей показал рукой в окно.
Дита шагнула вперед и замерла. Её удивление и оторопь не ускользнули от хозяина Дома Правды.
– Вот видишь, как все просто. Пройдет всего несколько минут, и ты вынуждена будешь начать вербовку специалистов в команду своего корабля. Так что подумай над моим предложением! Но помни – времени у тебя ровно столько, сколько твои курсанты продержаться на арене внутри Гнезда – так мы называем здесь вот это огороженное сеткой место, где сейчас начнется поединок. Между прочим, тебя не обманули – таких существ, как твой драк, на этой планете еще не видели. Это из-за него так много зрителей собралось.
– Так это все ты спланировал заранее? И гибель навигаторов, и похищение моих курсантов?
– Разумеется! Нельзя в таких сложных вопросах полагаться только на случай! Нужно самому этот самый случай формировать…. Впрочем, что-то я заговорился с тобой. Думаю, зрелище будет необыкновенное! Не хочу лишать себя удовольствия увидеть его! – он с легкой усмешкой на лице отошел к дальнему краю проема, о чем-то заговорил с одним из местных нуворишей.
– Вижу! Вижу! – от яростного голоса Заречнева в наушниках у Тимофеева и Самочернова даже заболели уши.
– Что ты видишь?
– Вижу, что прибор показывает, что есть сигнал от коммуникаторов Ар'рахха и Маши! Сигнал очень сильный. Он только что появился! Они где-то рядом! Срочно поднимаемся и летим к ним! А, черт! – неожиданно воскликнул он.
– Что случилось? – как всегда, хором спросили Юрий и Женька.
– Сигнал идет со стороны запретной зоны. А у нас даже оружия нет! Все равно полетим!
Три тяжелых истребителя взлетели с побережья озерка и почти синхронно ушли в небо.
Дита скосила глаза на присевшего на корточки Станта. Бессмертный совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг него, сосредоточенно стучал пальцами по прозрачному пластику.
«Делом занят. Значит, что-то нашел». – потеплело на сердце у бессмертной. – «Так, ну, а мне-то что делать? Как же помочь моим ребятам»?
– Послушай, а какие здесь правила у поединков? Все засмеялись.
– Правило одно – никаких правил! – лаконично объяснил Дите причину веселья местной публики Хранитель Ключей.
– Тогда пусть им вернут оружие! Когда курсантов захватили в плен, у них оно было! По дуэльному кодексу моей планеты они могут сражаться тем оружием, которое было при них в тот момент, когда их пленили.
Аресяне недоуменно переглядывались, зашептались…. Они, разумеется, ничего не слышали ни о каких кодексах других звездных систем. К тому же их планета – вне юрисдикции элоев. Но…. Элои были постоянными и очень богатыми клиентами Пояса Ареса. А на Поясе Ареса строилось благополучие населения целой планеты. К тому же никто до конца не мог быть уверен в том, что за нарушение кодекса Города Богов в будущем не последует никаких санкций. Терять даже часть торгового оборота из-за двух странных животных, которые вот-вот умрут на импровизированной арене перед их глазами, не хотелось. Какая разница, как они погибнут: с оружием в руках, или нет?
– Ну, разумеется, никто не собирался оставлять ваших учеников без оружия. Его уже несли. Очевидно, в пути возникла непредвиденная задержка. – пожилой аресянин сделал жест рукой. К сетке подошел один из воинов, просунул внутрь стреломет Ар'рахха и бластер Маши.
Зеленый верзила покрутил головой, увидел светлый проем в одной из скал, заметил среди зрителей патронессу. Он коснулся рукой плеча насекомой, все еще пребывающей в заторможенном состоянии, пальцем ткнул в сторону Диты.
– А твой зверь – он, оказывается, сообразительный малый! – недовольно произнес Хранитель Ключей, косясь на бессмертную. – Начинайте! – негромко скомандовал он в прибор.
Медленно просел вниз один из краешков зеленой лужайки, освобождая проход для двух могучих бойцов. Воины шагнули вперед, квадратный кусок поляны быстро вернулся на прежнее место.
– Поединок! – торжественно провозгласил Хранитель Ключей в темную коробочку. – Схватка представителей разных планетных систем! Что может быть лучше в Ануа-Ан? Ничего!
Рев зрителей внизу подтвердил, что здешние «тиффози» любят гладиаторские бои и знают в них толк.
Пара бойцов, облаченная в прочные, но легкие доспехи, повернулась лицом к импровизированной ВИП-ложе, синхронно поклонилась и также синхронно двинулась к центру Гнезда.
Дита вытерла о комбинезон вспотевшие ладони, вновь скосила глаза в сторону Станта. Тот продолжал энергично стучать по прозрачным клавишам своего компьютера. Видно было – времени даром элой не теряет. Но сколько его, времени, еще понадобиться бессмертному, чтобы добраться до информации, которая может помочь спасти отца? Сколько? Если она сейчас вмешается и прекратит бессмысленное побоище, сможет ли она когда-нибудь еще получить доступ к хранилищу сверхсекретных файлов? Ответ для неё был очевиден: возможно – никогда!
Бессмертная сжала кулаки, покрутила головой, мысленно споря сама с собой, понимая, что в сложившейся ситуации ум неё другого решения, кроме как ждать, нет.
В центре зеленого овала бойцы Ареса остановились, один из них жестом пригласил курсантов Академии выйти к центру. Ар'рахх понял его по-своему. Он поднял тетивник, достал из колчана стрелу….
Стальной наконечник отрикошетил от панциря одного из местных воинов, не причинив ему ни малейшего вреда. Маша подняла руку, выстрелила из лучемета в другого. Впрочем, с тем же эффектом. То есть – никаким.
Бойцы переглянулись, двинулись в сторону рекрутов, с каждым шагом набирая скорость. Их остановил рев мощных моторов.
Звук пришел со стороны ушедшего светила, через пару секунд достиг своего максимума. Когда над Гнездом на большой скорости прошла пара тяжелых истребителей –бомбардировщиков, некоторым зрителям показалось, что небо раскололось пополам.
«Болельщики» и истеблишмент настороженно проследили за парой серебристых стальных птиц,
