Минут через тридцать Заречнев заметил впереди высокую скалу, нависшую над тропой. У подножья камня блестел родник; от источника воды вниз вела узкая нить ручейка.
– Привал! – распорядилась Матт, заметив взгляд, которым иноземец наградил горный ключ. – Отдохнем, перекусим, и потом – дальше!
Землянин присел на корточки, высвободил сначала одно плечо, потом – другое, облегченно вытянулся на короткой и упругой травке….
– Здравствуйте, люди добрые! – прервал его полуденную дрему чей-то мужской голос. – Далеко ли путь держим? Александр приоткрыл глаза. К родничку из-за скалы вышли трое крепких, хорошо вооруженных мужчин. Одежда на них сидела так, словно все их портки были – с чужого плеча.
«Разбойники»? – изумился Сашка. – «Но здесь-то – откуда? Если верить Матт, то до города – рукой подать! Ладно, послушаем, что они скажут еще»!
– Что молчишь? Язык проглотил?– Заречнев с удивлением понял, что предводитель этих пестро одетых мужчин обращается к нему.
– Он – чужестранец! Не трогайте его! – раздался возбужденный голос рыбачки. – Что вам нужно? Что вы хотите? У нас ничего нет!
– Так уж и нет? – хохотнул «родин гуд». – А это – что? – Он подошел к коробу, откинул крышку. Землянин отполз на заднице в сторону, медленно встал. Разбойники увидели его культю, понимающе заухмылялись.
– Вот это улов! – присвистнул главарь. – Большая удача! Таких кораллов я давно не видел! Придется поделиться!
– Бери…. – помрачнела рыбачка. – Не думаю, что вам принесет счастье улов бедной вдовы!
«Робин гуды» переглянулись. Матт вдруг поняла, что про свое вдовство она упомянула напрасно.
– Ты знаешь, я передумал! – показал зубы главарь. – Мы заберем все! Зачем вдове такое богатство? Ты все равно не сможешь правильно распорядиться им! – он потянулся к коробу.
Из-за спины иноземца к «деревянному рюкзаку» метнулся Талл. Он подскочил к «робин гуду», острыми белыми зубами вцепился в руку разбойника.
Главарь даже не изменился в лице. Он спокойно разжал рот мальчишки, наотмашь хлестанул его по лицу тыльной стороной ладони. Подросток упал.
– И парнишку твоего заберем! Пусть пока поживет с нами…. Может, тоже уму-разуму научится!
Кромосянка сгорбилась, посерела лицом, но промолчала. Видимо, у неё уже были контакты с представителями кромосянской «братвы» и она хорошо знала, чего можно ожидать от них.
«Черт меня дернул помогать тащить этот короб»! – запоздало раскаялся землянин. – «Если бы не моя помощь, рыбачка никогда не пошла бы «напрямую» и соответственно, не «встряла» бы в такую хреновую ситуацию. Придется все исправлять»!
– Вот, что, господа! – на ломаном кромосянском, осипшим от волнения голосом произнес Заречнев. – Если вы сейчас быстро уйдете, без парнишки и без кораллов, то я оставлю вам жизнь! Если нет – то пеняйте на себя! У «робин гудов» полезли вверх брови.
– Ты кто такой?! – быстрее всех с изумлением справился, разумеется, главарь. – Как ты смеешь угрожать нам, на нашей территории?
– Это – Чак! – раздался звонкий голос парнишки.
– Чак? То есть – Клешня!? Ни разу не слышал какого имени! Пшел вон, калека! Не вмешивайся не в свои дела! А то не посмотрю, что инвалид, все кости переломаю!
– Парнишку придется оставить! И кораллы – тоже! – твердо повторил Александр, отступая на шаг.
– Ну, как знаешь…. Клешня! – вновь осклабился главарь. – Я свои предложения по два раза не повторяю!
– Оставьте его! – взмолилась рыбачка. – Он не знает, во что ввязывается!
– Не знает – так узнает! Надо его проучить!
Повинуясь жесту предводителя, «робин гуды» сняли с себя огнестрелы, аккуратно положили их на траву. В руках главаря обнаружился длинный блестящий тесак, в дланях его подручных – небольшие, но крепкие на вид дубинки.
«Лесные братья» дружно разошлись в стороны, окружая дерзкого, но глупого иноземца.
«Вор у вора дубинку украл»! – землянину в голову опять полезла какая-то чушь.
«При чем здесь кража дубинки»? – раздраженно подумал человек, кончиками пальцев прикасаясь к рукояти своего клинка. – «Жаль ребят, но выхода они мне не оставили. Если мне здесь, на Кромосе, еще и кости переломают…»
Звездный рекрут даже не заметил, как его организм переместился в «чупа-чупсовое» время. Он понял это только тогда, когда увидел размытые, замедленные движения «робин гудов», дружно напавших на него.
«Гляди-ка! Ушлые ребята»! – подумал Александр, обратив внимание на траекторию замаха дубинкой одного из разбойников – «Сразу в голову метят! Чтобы долго не возиться, наверное»!
Он легко ушел в сторону, потом, быстро и ловко – «замыленно» для внешнего наблюдателя – «перетек» за спину одного из разбойников.
Короткого апперкота в его печень оказалось вполне достаточно для непродолжительного, но качественного нокаута.
Пока «робин гуд» «отдыхал» на траве, Александр «уговорил» отдохнуть и второго – метким ударом в пах. Мальчишка прыснул, женщина густо покраснела. Однако главарь был опытен. Он понял, что недооценил соперника, но проигрывать не собирался.
Он подскочил к мальчишке, схватил его, прижал к себе; кончик тесака прижал к его тонкой шее.
– Бросай нож, дурак! – зло «порекомендовал» он землянину. – А то я ему горло проткну! Пикнуть не успеет! Сашка замешкался.
«Робин гуд» прижал клинок посильнее. Из-под оружия показалась струйка крови, покатилась вниз, оставляя красную дорожку на шее подростка. На траве зашевелились разбойники, возвращая утраченное сознание.
– Стоп-стоп-стоп!– примирительно сказал Заречнев, вынимая нож из ножен и держа его за лезвие. – Куда бросать-то?
Он задвигался вокруг себя, делая вид, что ищет место, куда ему бросить свой клинок. Сначала он повернулся к главарю бандитов левым боком, потом и вовсе – спиной.
– Сюда – можно? – стоя спиной к атаману «лесных братьев», не глядя на него, громко спросил Александр.
– Да, сюда – можно! – в голосе «робин гуда» слышалось едва заметное облегчение. Он, видимо, тоже поверил, что иноземец намерен бросить свой нож на траву.
– Бросаю! – спокойно ответил ему человек.
В следующие мгновение он упруго вывернулся назад, на носке левой ноги, потянул вслед за ногой левое плечо… Над полянкой промелькнула блестящая молния. Раздался глухой стук. Главарь стал медленно заваливаться назад.
Из его глазницы торчала только рукоять ножа звездного рекрута – такой силы был бросок. Матт охнула, бросилась к сыну. За исключением неглубокого пореза на шее, мальчишка был невредим. «Родин гуды» стали открывать глаза, один даже попытался сесть….
– Неуловимые мстители нам не нужны! – констатировал Сашка, подходя к главарю. Он вынул из его руки его тесак, подошел к одному разбойников, хладнокровно перерезал ему горло. Второго он добил ударом дубинки первого, в висок.
Затем вернулся к поверженному атаману, вырвал свой клинок из его глаза….
– Ну, вот! – довольный результатами своего «труда», сказал он вдове, потрясенной его манипуляциями. – Теперь нас никто не будет искать. Все выглядит так, словно эти парни из-за чего-то поссорились и подрались. Они перерезали друг другу глотки, а вот он – Александр коснулся носком ноги одного из «лесных братьев», уже умирая, успел метнуть свой нож в зачинщика драки! – кивок в сторону главаря.
– Прошу меня извинить за излишнюю кровожадность, но эти трое нас в живых не оставили бы никого.
