Около полуночи в ставни окна дома рыбачки кто-то тихонько постучал.
Заречнев проснулся мгновенно. По телу прошла ледяная волна страха, её сменил жар тела, вернувшегося в состояние боевой готовности.
– Кто там? – негромко просила Матт. Она встала с кровати, подошла к окну. Её глаза отсвечивали в темноте странным фосфоресцирующим светом.
– Надо поговорить! – раздался глухой мужской голос.
– Сколько вас? – задал свой вопрос Александр, тоже соскочивший с ложа в «мужской половине» – главным образом для того, чтобы ночные гости знали, что в доме есть мужчина.
– Нас? – удивился вопросу мужчина. – Трое!
– Вот между собой и поговорите!
За дверью не сразу сообразили, что над ними издеваются. А когда поняли….
– Слышь, ты, иноземный ублюдок! Открывай, а то хуже будет!
– Да куда уж хуже! – спокойно парировал человек. – Нет ничего хуже, чем чувствовать ваше зловонное дыхание через эту дверь!
Снаружи негромко заругались, потом говор стих, видимо, ночные вояжеры соображали, что им делать дальше – отказ хозяев открыть дверь не входил в планы «гостей».
– Вам чё надо-то? – помог ночным странникам землянин. – Говорите пока так, может, и откроем.
– Тебя хочет видеть один очень могущественный и влиятельный господин! Вам нужно пройти к нему!
– Спасибо за приглашение! Но сейчас я хочу спать, и вообще намерен отдыхать до восхода Лакуса. Передайте пожелание доброй ночи вашему влиятельному господину!
– Ты издеваешься, калека!
– Нет! Отнюдь! Я просто не хожу в гости по ночам. С детства! И – все! Приходите днем! Тогда и поговорим!
Мужчины довольно долго вполголоса опять о чем-то совещались, пока не достигли «консенсуса».
– Нас жестко накажут, если мы вернемся без тебя! – попробовали «надавить на гнилушку» непрошенные гости.
– Вот и замечательно! – парировал Сашка. – У вас появится прекрасный повод поучиться искусству переговоров, особенно – ночных.
«Гости» поняли, что хитростью, или уговорами жильцов им наружу выманить не удастся.
– Мы сломаем дверь! – предупредил «гость».
– Ломайте! – легко согласился звездный рекрут. – На шум прибежит стража и выглянут соседи. Вы хотите, чтобы о вашем ночном визите знали все? За дверью опять надолго замолчали.
– Пусть сожжет вас Большой Огонь! – раздалось из ограды. – Нашему господину не понравится ваш отказ!
– Передай вашему хозяину, что нам не нравятся гости, которые приходят без приглашения, в полночь. Но мы с удовольствием примем приглашение важного господина, скажем, в полдень.
А еще лучше – попросите прийти вашего важного человека в гости к нам, на то время, которое я вам назвал! Так-то оно лучше будет!
Шорох удаляющихся ног подсказал вдове, Таллу и Александру, что неизвестные любители ночных прогулок отправились куда-то в сторону моря.
– Придут? – блестя глазами, поинтересовалась Матт.
– Вряд ли! Видимо, приказ был – доставить нас живьем! Иначе никто в дверь стучать не стал бы. Постарались бы все сделать по-тихому!
– Тогда, может быть, стоило с ними пойти?
– Лишнее! Соглашаясь на их условия, мы тем самым признаем за ними право эти самые условия нам ставить. Со всеми вытекающими….
«Важный господин» и «сопровождающие его лица» вернулись к дому вдовы ровно в полдень.
Сашка переглянулся с Матт, заметил ножны на бедрах двух телохранителей, сам пошел к калитке. Он спокойно выдержал испытующий, тяжелый взгляд крепкого, средних лет мужчины в неброской одежде. Оружия у гостя не было.
– Можно? – хозяин ночных визитеров шагнул во двор, не дожидаясь ответа. Он прошел в глубь двора, заметил скамейку под деревом, присел на нее. Охрана «гостя» осталась снаружи ограды. Кромосянин тяжело посмотрел на вдову. Рыбачка поняла его верно. Она кликнула сына и вместе с ним ушла в дом.
– Я думал, ты покрепше будешь! – вместо приветствия сказал он, оглядывая с головы до ног землянина. – Да ты садись…
Александр промолчал, тоже, в свою очередь, рассматривая «важного господина».
«Бандюга или жулик»! – продумал землянин, но, как обычно в таких ситуациях, вслух ничего не сказал.
– Садись! – с нажимом повторил хозяин ночных вояжеров. Сашка качнулся на ногах, ответил:
– Когда стоишь, лучше видно, что происходит за оградой!
– Боишься?
– Боюсь! А ты – нет?
– Я – нет! Мне-то чего бояться?! Я тутошний, местный! Мне бояться не положено….
Гость, очевидно, ожидал вопроса – почему именно ему не положено бояться, но иноземец спокойно посмотрел в глаза аборигена, сложил руки на груди.
– Я думаю, лучше будет для всех, если ты, Клешня, уедешь отсюда!
Землянин ничего не ответил. Носком ноги, обутой в мокасин, он потрогал небольшой камешек, скатившийся ему под ногу, толкнул его в сторону.
– Я знаю, ты намерен прибрести большую лодку! Собираешься куда-то идти на ней?
– Почему ты думаешь, что я буду отвечать на твои вопросы? И вообще – кто ты такой? Что тебе нужно? И почему ты думаешь, что можешь прийти в дом, в котором я живу, и можешь задавать мне вопросы? Кто тебе это сказал?
– Ершист! – неодобрительно ответил кромосянин. – А ведь речь идет о твоей судьбе! Да что судьбе – жизни! Ты можешь быть повежливее с гостем!
– Ты мне не гость! И кто ты такой, что ни с того, ни с сего, озаботился моей судьбой, или как утверждаешь – жизнью?
– Кто я такой? – удивление кромосянина было неподдельным. – Кто я такой…. Я здесь вырос! А вот ты, Клешня, кто такой?
– Я? Я – путешественник! – невозмутимо ответил землянин. – И мне все равно, кто ты и что ты! Говори, что хотел сказать, или уходи! Я устал…. Тут ночью какие-то дебилы в дверь ломились, спать не давали….
– Дебилы, как ты говоришь, уже получили свое за то, что не выполнили мой приказ. А чего я хочу, я уже тебе сказал – чтобы ты уехал из нашего города.
– Уеду, когда посчитаю необходимым! Это – всё?
– Нет, не все! У меня несколько дней назад трое парней погибли. Мы поначалу думали – ссора случилась…. Но теперь я думаю, вы с вдовой и парнишкой шли напрямую, через горы. И мои ребята на вас наткнулись. Никто из местных не смог бы уложить трех моих бойцов. Никто, кроме тебя!
Заречнев ничего не ответил, продолжил равнодушно разглядывать ямку в центре подбородка гостя.
– Тебе, что, совершенно недорога твоя жизнь? – начал терять терпение предводитель «робин гудов».
– А ты-то как сам думаешь? – иронично заглянул в глаза кромосянина землянин.
– Не пойму я тебя! – искренне сокрушился мужчина. – Смерти, как видно, ты не боишься. В схватке зело ловок; сразу видно – опытный боец. Значит, должен понимать – железо, оно и Хранителя Катакомб свалит, не то что….
