которые чуткие насекомые обходили стороной, то общая длина прохода не поддавалась пока никакому логическому объяснению. Нора, скажем так, была далеко не прямой.
Она то поднималась вверх, то опускалась вниз. Иногда она начинала выписывать какие-то зигзаги в толще кромосянской коры…. Логичного объяснения этому не было.
«Тропа» петляла по недрам Кромоса километра два, или даже два с половиной. Она закончилась в огромном гроте.
Маша почувствовала пустоту перед собой, высунулась из дыры, осторожно осмотрелась. Никого! Она дала знак остальным, что ход закончился.
Земляне и элои выбрались из тесного «метро», «стреляли» фонарями во все стороны, осматривая помещение. Грот был огромен.
Однако не только это отличало его от стальных крупных каменных «пузырей», найденных звездными рекрутами в Катакомбах Кромоса.
Добрая половина овала стены, обращенной в ту сторону, откуда «продрались» земляне, была густо испещрена темными пятнами провалов, причем на разном уровне от «дна» грота.
Демьян пошевелил носком ботинка сыпучий грунт под ногами – это была порода, вынутая «трудолюбивыми» синтетическими насекомыми из многочисленных нор, берущих свое начало в этом самом «пузыре».
– Точка заброса! – констатировал Дягилев, тоже обратив внимание на состав «песка» под ногами. – Где-то недалеко может быть логово!
Первый пилот согласно кивнул головой, глазами «приказал» Юрию и Жене продолжить разведку. Команда Диты прошла грот, потом – еще один….
Появились первые признаки разумной жизни – в одном из коридоров горело освещение. По нему-то и двинулись звездные диггеры. Логово Хранителей Катакомб было пустым.
Сложно было понять – какова структура сообщества скорпионопауков, если таковая вообще имелась.
Во все стороны не очень большого, по сравнению с другими, грота – «ласточкины гнезда» лежбищ Хранителей – неглубокие, невысокие.
Огромная зарешеченная дыра в «макушке» купола. Через неё, очевидно, в логово сверху сбрасывали пищу. И снова – ничего! Ни «жучков-паучков», ни их «личинок», или «куколок».
– Они живут в другом месте! – ответила на все невысказанные вопросы Маша. – Наверняка – поближе к воде и пище!
– Поня-атно! – произнес Демьян. – Значит, там, где склады. Хорошо, что мы ищем другое….
– Не спеши радоваться! – оборвала его Дита. – Еще ничего даже и не начиналось! Удвоить бдительность!
Через развороченные ворота (стало понятно, как Хранители попали в жилую часть «другого» подземного города) звездные рекруты проникли в помещения, в которых когда-то обитали кромосяне. «Диагноз» первого пилота полностью подтвердился – здесь жила элита!
Высокие потолки, светлый материал стен, приятный на ощупь, большие, хорошо проветриваемые помещения. На стенах множество изображений обитателей «элитных» Катакомб.
Удобная инфраструктура элитного подземного города позволяла комфортно существовать нескольким десяткам тысяч «высоких» – теперь, по крайней мере, становилось понятно, каким образом на Кромосе образовались две расы, генетически практически одинаковые, но внешне сильно разнящиеся.
– Думаю, мы не сильно ошибемся, если предположим, что центральный командный пункт находится вот в этом здании! – кивнул Паршин на массивное сооружение в центре «элитного района». Ему никто не возразил. Вход в здание вырезали бластерами.
Массивная стальная дверь после этого вмешательства закрываться перестала, но тогда, на фоне эйфории от того, что цель подземной экспады, наконец, достигнута, на это никто не обратил внимания.
Юрий и Евгений занялись «организацией боевого охранения», в переводе на простой язык – «встали на шухере», остальные переместились в главный зал управления Катакомбами Кромоса – именно так Стант перевел надпись над дверями самого большого помещения подземной цитадели.
Бессмертный увидел то, к чему стремился последние две недели – консоль управления центральным компьютером; у него задрожали руки.
Демьян и Евгений осмотрели все «сопутствующие» помещения, элой, вопреки ожиданиям, ничего ломать на консоли не стал.
– Пока мы…. Пока вы, – бормотал он, – обыскивали ту часть пещер, я изучил внутреннее устройство внешнего доступа….. У меня есть переходник…. – Он подрагивающими руками соединил в единое целое ПИР, консоль и «переходник» – сложное устройство, похожее на перепутавшийся клубок проводов.
Через какое-то время загорелись экраны – основной и вспомогательные, по ним «потекла» какая-то информация, зашифрованная в незнакомых значках.
– Разберешься? – Дягилев наклонился над бессмертным, присевшим на корточки.
– Само собой! – элой даже не поднял голову. – Во всех уголках Галактики информация кодируется в двоичном коде. Значки – разные, а код-то – один!
– Сколько времени понадобится, чтобы просмотреть все файлы?
– Если все пойдет нормально, в чем я не уверен, то дня три. Если возникнут «трудности перевода», потребуется написать какие-то программы, процесс затянется. Насколько? Сейчас говорить об этом слишком рано.
– Слушай приказ! – Дита отреагировала на информацию Станта мгновенно. – Тимофеев, Самочернов и ты, Маша, – вы возвращаетесь к драккару. Забираете продуктов на семь дней, и боеприпасы; возвращаетесь обратно! Через полтора часа я жду вас здесь! Вопросы? Тогда – бегом – марш!
Первые признаки разыскиваемой информации Стант обнаружил довольно скоро – в архиве. Вероятно, сведения не являлись секретным. Однако они достоверно объясняли причину возникновения карающего спутника на орбите этой планеты.
– Когда стало известно о грозящей катастрофе и о том, что предотвратить её никакими силами и средствами не удастся, древние кромосяне довольно скоро разделились на два непримиримых лагеря. – комментировал Стант информацию, появляющуюся на большом экране. – Одна часть, меньшая, считала, что спасение – в Космосе. Что необходимо строить космические корабли, которые понесут «семена жизни» во все стороны от звезды, которая вот-вот может взорваться. Другая – их было намного больше – была уверена, что жизнь и цивилизацию может сохранить только подземное убежище.
Если можно верить представленным здесь документам, ни одна из сторон так и не согласилась с доводами противоположной стороны. Реализовывать начали оба проекта одновременно.
«Летуны» – так презрительно называли тех, кто решил покинуть Кромос на космических кораблях – строили космодромы, собирали автономные космические станции, способные к длительному межзвездному перелету, «землерои» – слово другое, но по смыслу больше всего подходит именно это – устраивали будущее убежище в огромном комплексе подземных пещер, обнаруженном в коре планеты с помощью специальной аппаратуры. Все шло тихо-мирно до тех пор, пока всем хватало ресурсов.
Но потом начал возникать дефицит металлов, квалифицированных рабочих рук…. Много еще чего. Начались диверсии.
Главным объектом диверсий были готовые корабли «летунов». Их приводили в негодность – взрывали, тайно заменяли исправные узлы и механизмы на дефектные…. Так, во всяком случае, записано в архиве. Развязка наступила незадолго до Большого Огня.
«Летуны» загрузились на те немногочисленные космические суда, которые удалось сберечь от уничтожения, покинули пределы планеты; большинство же ушли под землю, в Катакомбы Кромоса.
Были и такие, кто остались на поверхности в ожидании Судного Дня – именно так часть древних кромосян оценивали космическую катастрофу с участием Лакуса.
Но среди тех, кто смог выжить в череде бесконечных диверсий против кораблей «летунов» оказался один молодой, но очень талантливый инженер. Он через средства массовой информации поклялся, что отомстит «землероям» за убитую ими возлюбленную и младшего брата. Если им, покидающим Кромос, удастся выжить, то они обязательно вернутся. Вернутся, и больше не один космический корабль или самолет не поднимется «с этой поганой планеты» выше, чем на десять тысяч локтей.
