– Раздевайтесь! Милана, останешься их караулить. Дадим тебе в помощники Кшиштофа и Роки.
Ловко скрутив руки хозяину и служанкам веревкой, захваченной на конюшне, Виктория схватила первый попавшийся балахон и натянула его поверх охотничьего костюма. То же самое проделали Макс, граф, Гольдштейн и вызванный с конюшни Янош.
– Зачем столько суеты из-за одежды? - удивилась Милана, - Я могла бы наколдовать точно такую же.
– Нельзя, этот Светлый бог наверняка сильный колдун, он легко распознает иллюзию, - пояснил Гольдштейн.
– А теперь пойдем и полюбуемся на церемонию венчания! - усмехнулась Виктория.
Улицы города опустели: все жители толпились на площади перед собором, ожидая разрешения войти в храм.
– А невеста-то, говорят, красавица! - переговаривались между собой женщины, - И юная совсем, не больше шестнадцати!
– А чья она?
– Да вроде, чужеземная. Вчера только в город приехала, а сегодня уже такое счастье!
– Да, вот повезло девчонке.
Слушая эти разговоры. Макс покрывался холодным потом. Он боялся даже думать о том, что будет, если их авантюра провалится. Гольдштейн положил ему руку на плечо:
– Постарайся не волноваться, сейчас надо сохранить холодную голову.
Но Макс не мог сохранять спокойствие. Мысль об Ане, попавшей в объятья убийцы, заставляла кровь яростно бурлить, глаза застилала ненависть.
– Надо пробираться поближе к храму, все желающие туда не вместятся, - деловито проговорила Виктория, поправляя меч под балахоном.
Друзья принялись протискиваться через волнующееся людское море, щедро раздавая тычки и оплеухи. Особенно усердствовал Макс, срывая свою злость на ни в чем не повинных горожанах. Умом он понимал, что все они - жертвы грандиозного обмана, но ничего не мог поделать со своими бушующими чувствами.
Подобравшись почти вплотную к дверям храма, они остановились, ожидая, когда двери отворятся. Наконец на крыльцо вышел толстый жрец, и громогласно объявил:
– Жители города! Церемония венчания Светлого бога начинается!
Стражники широко отворили двери, и ликующая толпа внесла Макса и его спутников в храм. Стараясь не потерять друзей, Макс все время вертел головой, держа их в поле своего зрения. Волновался он напрасно, потому что все впятером они оказались плотно прижаты к какому-то высокому помосту, на котором, видимо, и должно было происходить венчание.
Церковь внутри была перестроена: на месте алтаря возвышался широкий помост, к которому вела узкая лесенка. Доски помоста были устелены лепестками роз, по периметру горели яркие масляные светильники. Откуда-то доносилась тихая медитативная музыка. На помост взошли четверо жрецов, белые балахоны которых были подпоясаны разноцветными лентами. Толпа замерла.
– Великий Светлый бог! - провозгласил один из жрецов.
Светильники на секунду погасли, затем вспыхнули еще ярче, и из-под купола прямо на розовые лепестки плавно опустился мужчина в золотых одеждах. 'Действительно, бог, раз летать умеет', - подумал Макс и внимательно оглядел мужчину. Ничего особенного тот из себя не представлял: лет тридцати с небольшим, среднего роста, средней комплекции, русоволосый. Вот только глаза у бога были настолько светлые, что издали казались абсолютно бесцветными, а взгляд производил тягостное впечатление. Кривой тонкогубый рот выдавал натуру жестокую и властную.
– Приветствую вас, дети мои! - густым голосом проговорил Светлый бог.
Толпа разразилась восторженными криками. Макс нащупал под одеждой рукоять меча.
– Сегодня моя душа радуется, ибо я венчаюсь с непорочной девой, - продолжал белоглазый, - И я дарую ей вечное блаженство в Свете.
Он помолчал несколько секунд, пережидая взрыв ликования в народе, затем торжественно произнес:
– Приведите мою голубицу, и соедините нас священными узами!
Четверо женщин-жриц под руки возвели на помост одетую в золотую парчу Аню. Девушка шла, пошатываясь, видимо, не видя ничего вокруг. Ее взгляд был устремлен в одну точку, рот бессмысленно полуоткрыт. Макс стиснул кулаки, испытывая жаркий гнев.
– Еще не время, - прошептала Виктория.
Толстый жрец поднес богу чашу с какой-то жидкостью, жрицы подвели Аню и с поклоном удалились. Жрец начал нараспев читать молитву на незнакомом языке, поминутно окропляя девушку жидкостью из чаши. Затем он взял руку Ани и положил ее на руку бога. Вдруг девушка очнулась и осмотрелась вокруг. Ее лицо исказилось от ужаса.
– Нет, нет! Он ненавидит вас всех! - закричала она, - От него исходит ненависть!
Жрецы переполошились, толпа недоуменно загудела. Рот бога искривился еще больше в подобии улыбки. Он крепко сжал руку Ани, видимо, причинив ей сильную боль. Из глаз девушки потекли слезы.
– Давай, Макс! - крикнула Виктория.
Взобравшись по лестнице на помост, Макс пнул толстого жреца и подбежал к Ане. Вырвав ее руку из руки бога, он оттолкнул девушку к себе за спину. К ним кинулись жрецы, и тут же, истекая кровью, упали на осыпанные цветами доски. Виктория и граф размахивали мечами, защищая спину Макса. Подбежавший Янош схватил Аню на руки и спустился с помоста. Внизу он заслонил девушку собой, обнажив меч и всем своим видом показывая, что будет сражаться до последнего. Но толпа бездействовала: люди были слишком поражены и напуганы, чтобы вступать в схватку. Все как завороженные смотрели на действие, разворачивающееся на помосте.
– Кто ты такой? - взревел бог, наступая на Макса.
Макс молча смотрел в бесцветные глаза, стараясь излить в них клокочущее в груди холодное бешенство. Его горло сдавила ярость, и он не мог произнести ни звука.
– Кто ты такой? - повторил бог и простер вперед руки, собираясь произнести заклинание, - Я распылю твое тело и высосу твою душу!
Все так же молча, Макс спокойно протянул руку и взял бога за горло, сдавливая пальцы все сильнее. Лицо бога поплыло, заколыхалось перед его глазами, и из-под него проступила кошачья морда. Пальцы рук скрючились, и из-под ногтей выбились длинные острые когти. Чудовище тянуло лапы к лицу Макса. Толпа ахнула.
– Черт, это же демон! - раздался крик Виктории.
Макс не видел ничего вокруг, кроме ненавистных светлых глаз, звуки доносились до него как будто сквозь вату, а в ушах нарастал гул и звучало тоскливое:
– Эй-а-а, за Рамира!
– Беги, Макс, тебе с ним не справиться! - кричал кто-то.
– Я уничтожу тебя, человек, - прошипел демон и начал сдавленным голосом, задыхаясь, произносить заклинание.
Макс, оскалившись, смотрел в белесые глаза и все сильнее сжимал пальцы. Вдруг в глазах демона промелькнул ужас, кошачья морда искривилась в гримасе безумия, когтистые лап бессильно опустились.
– Это ты?… - прошептал демон голосом, полным священного страха.
– Это я, - ответил Макс и сжал пальцы до предела.
Окружающий мир поплыл перед глазами, вращаясь и расслаиваясь,
