Титов вышел с поляны, свернул с тропинки за дерево и вдруг увидел сразу несколько машин и с десяток человек. Впереди стоял Лянерс.
Он обернулся. Разведчики уже подходили к тропинке, а за ними буквально на глазах таяла полянка, и на ее месте возникала огромная беседка.
– Выбрались! – выдохнул Титов и прислонился к дереву.
Взгляд выхватил бегущих к нему людей с радостными и изумленными лицами…
23
– …Остатки их флота дежурная группа перехватила на подлете к нашей звездной системе. Столкновение вышло неожиданным для обеих сторон. На помощь вышли резервные отряды, и участь кораблей Негредина была предрешена. И только через полчаса мы получили информацию из колоний о произошедшем. Такого шока я еще никогда не испытывал.
Рон Веенс, глава федерального правительства Достеи, невольно дернул плечами, словно вновь испытал охвативший его тогда шок.
– Мы немедленно направили ударную группировку к Негредину. Но от первоначальной идеи уничтожить планету отказались.
– Почему?
– Лишенные кораблей и возможности выйти в космос, они не опасны. Их вторая планета – Мялет – тоже не имеет кораблей, о Октине и говорить нечего. Орбитальные челноки и судоверфи мы уничтожили. Судьба сама покарает их за чудовищные планы и попытку уничтожения нашей цивилизации.
Титов пожал печами, вспомнил отчаянно-безрассудный крик Курмантака и страх на его лице.
– Как выяснилось, нам преподнесли иную версию произошедшего. Достея первой атаковала корабли Негредина.
Веенс качнул головой, ни сколько не смутившись открытым упреком во вранье.
– Обнаружение цивилизации Негредина, а тем более существование аппаратуры «пробоя» времени проходило под грифом высшей секретности. Мы информировали колонии по минимуму. Слишком серьезными были сведения. И префекты сказали вам то, что знали сами. Первая же встреча с кораблями Негредина началась с обстрела друг друга. Без предупреждений и разведки.
– Вы захватили ретрансляторы в западном полушарии?
– Один. Остальные охрана успела уничтожить. И корабль на спутнике самоликвидировался. К счастью, от взрыва никто не пострадал, хотя и были разрушения металлургического комплекса.
– Значит, у вас теперь есть аппаратура Негредина?
– Есть. Я понял ваш намек. Нет, мы не будем использовать ее, хотя и внимательно изучим. Слишком страшное это оружие, слишком серьезные последствия из-за его применения. Нам надо знать, что это за аппаратура, и научиться защищать себя от подобных нападений. Но использовать самим… Этого не будет.
Видя, что собеседник молчит, Веенс продолжил:
– Мы понесли огромные потери. Фактически уничтожены весь колониальный флот, ударная группировка, а также пограничные силы. Выбиты лучшие кадры, обезглавлено командование флотом. Экономический ущерб исчисляется триллионами кредитов! Однако все это ничто по сравнению с гибелью всей цивилизации. И именно вы спасли нас! Спасли всех…
Титов бросил взгляд на сидящего неподалеку Баскакова и поморщился. За сутки с лишним после окончания операции и возвращении прежней Достеи земляне выслушивали хвалебные оды в свою честь раз двадцать. Или больше.
…Их встречала целая делегация во главе с Лянерсом. Начальника экспедиции пригласили специально – его хорошо знают земляне.
Едва разведчики вышли с поляны, как пропал эффект псевдореальности прошлого, удерживаемый только их присутствием. Землян тут же погрузили в бот и увезли в реабилитационный центр. Раненых отправили на срочное лечение, остальным предложили курс восстановления. Но разведчики отказались. Попросили душ, обед и водки. Выпили по двести грамм и попадали на диваны. Дико хотелось спать.
А утром началось! Делегация правительства федерации, делегация префектов, ученых, военных. Все восторгались подвигом землян, чуть ли не на колени вставали и пели оды на разные голоса!
Разведчики едва выбрались из этой передряги и поспешили в медицинский центр. Там их тоже встретили овациями и благодарностями, заверили, что максимум через сутки раненые будут в порядке. И даже Андрей Шердин придет сам. На своих ногах.
Только после этого отпустили взведенные до упора нервы. Все позади, все получилось, раненые живы, а погибшие… Им вечная память! И вечный покой!
О будущем не говорили, итак ясно – предстоит возвращение на Землю. А дальше видно будет. Думать сейчас об этом никому неохота. Однако думать пришлось. Ибо о будущем заговорил глава федерации Веенс.
О его визите их предупредили заранее. Глава федерации в эти дни был занят сверх всякой меры. Восстановление флота, проблемы с Негредином, пограничные вопросы, огромный ущерб, – все требовало срочных мер и дел.
Но Веенс нашел время проговорить с землянами. Просто не мог не найти. Для начала ответил на вопросы, рассказал новости, еще раз поблагодарил от имени всей федерации и… перешел к делу.
– Господа! Достея благодарна вам за то, что вы вернули ее из небытия! Народ и правительство никогда не забудут этого! Позвольте сообщить, что федерация представила вас к высшим наградам! И мы готовы сделать для вас все, что вы пожелаете! В любое удобное для вас время вы вернетесь на Землю. Мы берем на себя все расходы по вхождению в новую для вас жизнь, обеспечим всем необходимым. Однако!
Веенс сделал эффектную паузу, обвел взглядом сидевших перед ним землян и с пафосом продолжил:
– Я от имени федерации предлагаю вам остаться у нас. Навсегда! Жить здесь, на Достее, или на любой другой планете. Поверьте, везде вас примут как близких людей, как героев!
Вот это был поворот! Никому такое и в голову не приходило. Остаться здесь?!
– Но как? – удивленно спросил Бигмер. – Что мы у вас будем делать?
– Да что угодно! Жить, заниматься тем, что по душе, работать.
– Мы ничего не смыслим в вашей технике. Мы ничего не знаем о вашей жизни. Зачем нужны двенадцать человек с отсталой планеты?
– Вы не правы! Работа найдется каждому! Да у нас масса дел, а людей катастрофически не хватает! Сражение с Негредином и последние события лишили нас не только техники, но и людей! И каких людей! А освоение колоний? А космос? Да на каждом участке вакансии! Ваши отставание и незнание – легко решаемый вопрос. Вы профессионалы в военном деле. У вас огромный жизненный опыт! Да такие люди на вес золота!
Веенс сделал паузу и, видя изумленные лица землян, зашел с другой стороны.
– Что вас ждет на Земле? И кто ждет? Будучи древними стариками, вы давно выпали из активной жизни. Семей нет, близких нет, никому не нужны. Да, сейчас вам легче войти
