Военных было трое. Они стояли у крайнего дерева и смотрели куда-то вдаль в бинокли. Искали его?
Понаблюдав за ними еще немного, Тошик решил попробовать проскочить по впадинке к лесу. Иначе его легко найдут, когда пойдут к озеру.
Он лег ничком и пополз, вспоминая уроки капрала, вбивавшего в новобранцев пехотную науку матом, кулаком и прутом. Выходило плохо. Пряжка ремня цеплялась за траву, и без того мокрая одежда быстро вбирала в себя росу и холодила тело, тяжелые ботинки взрывали землю, стебли били по глазам.
Хорошо, что по краю впадины рос невысокий кустарник, он хоть как-то скрывал неумелые маневры.
А люди все стояли у опушки. Изредка поднимая голову, Тошик видел их. Стоят, гады, смотрят, разговаривают. Один поднял руку и куда-то показывает, остальные кивают.
Он переоценил свои силы. Одолеть весь путь ползком было нереально. С запястий содрана кожа, колени и локти горят, грудь ходит ходуном, по лицу и спине течет пот. Вдобавок складной нож, что лежал в кармане бридж, изрядно натер бедро. Тошик осторожно поднял голову. Он прополз грун сорок. А до цели еще около ста.
«Бегом, – решил он. – Они сюда не смотрят, на дорогу пялятся. Может, проскочу…»
Выждав немного, Тошик встал на четвереньки и, сильно пригибаясь, побежал к деревьям.
Дважды споткнулся, пропахав носом землю, сильно ушиб руку, но успел добежать до деревьев. Эти, с биноклями, вроде не заметили, и то хорошо!
Чуть переведя дух, Тошик бросился дальше в лес, уже не глядя по сторонам. Зацепил ногой корень и со всего маху упал на землю. Яркая вспышка сверкнула перед глазами, и тут же все померкло. Он даже не успел испугаться…
Серьезное дело началось с курьеза. Впрочем, курьезом он стал потом. А сперва был нешуточный испуг.
«Прыгнули» в лес, неподалеку от ручья, где были целые заросли малины. Семен Медведев шел крайним слева и угодил в эти самые заросли. Ноги вместо твердой земли встретили податливую мягкость. Порядком нагруженный Семен едва не потерял равновесие и выпустил из руки баул. Не успел он глянуть под ноги, как снизу раздался грозный рык, а перед глазами возник черный силуэт.
Силуэт ломанулся прочь, продолжая реветь. Семен тоже заорал. В полутьме он все же разглядел, на кого прыгнул. Это был медведь.
Местный топтыгин, видимо, лакомился ягодами, устал и прилег переварить съеденное. А тут с неба незваные гости. Любой на его месте заревет и рванет прочь.
Бойцы мгновенно попадали в траву, взяли на изготовку оружие и проводили медведя офигевшими взглядами.
– Ох ты ё!.. – только и смог вымолвить Семен.
Зверь врубил предельную скорость и помчался прочь, но через тридцать шагов вдруг скакнул невпопад, задел боком дерево и… упал.
Титов взял медведя на прицел и негромко скомандовал:
– Семен со мной, остальные на месте. Оружие наготове. Глянем…
Оружие не пригодилось. Медведь не подавал признаков жизни. Однако разведчики не спешили подходить. Найденной жердиной потыкали в бок зверя. Осторожно, потом смелее. Ноль эмоций. Потом Семен подошел ближе.
– Сдох мишка, – доложил он через минуту.
– Да ну?
– Вот и ну. От испуга. Сердце не выдержало.
Титов подошел вплотную, тронул носком ботинка мохнатую голову.
– Похоже.
Что медведь может вот так просто умереть, он слышал. Сердце у зверей не такое крепкое, внезапный испуг способен надорвать его. Что собственно и произошло.
– Вот черт! – сплюнул Семен. – Хорошее начало.
Медведя было жалко. Ни за что погиб зверюга. Но что ж теперь?…
– Петр, Василий, – на разведку. Остальные к ручью, – скомандовал Титов.
Сорокин и Бигмер, сбросив груз, исчезли за деревьями. Остальные потащили тяжелые баулы к ручью. Там было удобное место для бивака, вода рядом и со стороны не видно.
Разведка вернулась через пятнадцать минут. Первая новость – прыгнули в нужную точку. Вторая – вокруг никого, тихо. Третья – дорога, помеченная на карте как тракт Хармак – Огремки, видна в бинокль, она где-то километрах в трех. Хорошо различимы телеграфные столбы, высокая насыпь и разметка – деревянные столбики.
– До Хармака по прямой пятнадцать с половиной ларков… тьфу! Семнадцать километров! – не сразу перешел с местного на земной стандарты Титов. – По идее, здесь тыл, никаких активных боевых действий нет. Войск тоже нет, все силы сейчас на фронтах. Но тыловые подразделения присутствуют. Задача номер один – автомобиль.
– Солнце всходит, – заметил Сорокин. – Подождем немного и пойдем.
– Так и сделаем. А груз оставим здесь, – принял решение Титов. – Сделаем схрон. С собой берем оружие и минимум продуктов. Сюда же и вернемся.
Схрон вырыли быстро, спрятали в нем баулы, замаскировали. Отдохнули минут десять и двинули к опушке. Сорокин и Бигмер уже знакомой дорогой вели группу.
На краю леса встали. Титов с Сорокиным вышли из-за деревьев и стали разглядывать окрестности в бинокль, заодно решая, куда идти. В Мисенг соваться сразу вроде не с руки. С другой стороны, только там и можно найти машину.
– Не факт, что продадут, – размышлял Петр. – Военное время, все грузовики на счету.
– В Сервиане хорошо развита автомобильная промышленность, – заметил Титов. – И легковушек и грузовиков хватает. Не думаю, что все настолько строго. И потом, чем дальше от фронта, тем легче договориться с тыловиками. Сунем пару золотых побрякушек – отдадут машину, да еще канистру бензина добавят.
– Попробуем, – не стал спорить Сорокин. – В крайнем случае на выезде из города кого-нибудь поймаем. У нас нет времени устраивать торги.
Они разговаривали еще минут пять, поочередно смотря то на тракт, то на озеро. А потом к ним подошел Бигмер.
– Командир, продолжайте смотреть по сторонам, – произнес он. – И не оглядывайтесь.
– Что, местные? – сразу сообразил Титов.
– Да. Засекли кого-то.
– Далеко?
– Грун сто… э-э… метров сто с небольшим. У озера. Ветра нет,
