— Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!
До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева — не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.
— Чую магию, — внезапно сказала Кэтран. — Странную магию — не нашу. Я такой не знаю.
— Твоя-то магия не заработала?
Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.
— Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет — штурмом берите. А пока терпите.
— Не дури, Катюх! — испугался стажер. — Вместе пойдем.
— Вон туда посмотри сначала...
Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами... Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку — аккурат в размер садика неведомого мага.
— Да, — вынужден был признать Ланс, — наши так не умеют...
— Управление погодой — самая трудная магия, — подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол. — Спрячьтесь где-нибудь.
— Зачем? — попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.
— Вообще-то правильно она говорит, — заступился стажер. — На наши рожи глянут — точно не пустят... Ты на жалость дави, — посоветовал он Кэтран. — Типа, сами мы не местные... И так далее. В доверие войди... Как хозяева растают, платочком махни... Топаем Ланс!
— Куда?
— Вон в ту канаву.
Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.
— Кто там? — раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.
— С-с-с... — Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку. — С- с-с...
Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.
— Бедное дитятко! — всплеснула она руками. — Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники... Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись...
Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.
— Не нравится мне эта бабулька, — заволновался Денис, — ой не нравится!
— Ч-ч-чего пургу гонишь? — отстучал зубами Ланс. — Миленькая старушка, добренькая...
— Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?
— А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.
— В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток — и на штурм.
— Еще ч-ч-чуток — и я окаменею.
— Тогда вперед!
Ликвидаторы выбрались из канавы и пошли на штурм.
— Попробуем сначала миром... — благоразумно решил Дэн и с размаху шарахнул ногой по двери.
То ли он слишком замерз, то ли слишком беспокоился за родное начальство, но силенок не рассчитал — ворота содрогнулись. Дверь слетела с петель и рухнула на аккуратную дорожку, которая вела к уютному домику посреди сада. Старушка уже поднималась на крыльцо, ведя за собой покорную Кэтран. Ликвидаторы решительно шагнули во двор.
— Бабуль!!! — заорал стажер. — А ну, погодь! Давай сюда... Типа поговорим... Мирно!
Старушка посмотрела на сорванную с петель дверь, на заиндевевших ликвидаторов, топавших по дорожке, налилась кровью, засучила рукава, и мирные переговоры начались.
Как она их гоняла! Если б не молодые резвые ножки ликвидаторов — все! Повествование наше на том бы и закончилось — очень уж хозяйка рассердилась на нарушителей частных владений... Зато согрелись быстро!
Однако все имеет свой конец. Первым попался Ланс. Минут через десять. Он сдуру последовал примеру Дэна, спасавшегося на яблоне, и взлетел на грушу. Ветви дерева оторвали его от ствола, аккуратно
