натаскаешь, может, еще чего по мелочи... да там видно будет. Идет?
- Идет, - решительно мотнул рогами Балбес. - Раздавай.
Илья улыбнулся, отхлебнул в очередной раз из кубка, не спеша потер руки, осторожно массируя подушечки пальцев, заодно проверяя их чувствительность. Выровняв колоду, быстро разделил ее на две части, свел углами вместе и с треском замешал.
- Главное, - пояснил он Балбесу, - это хорошо затасовать карты. Чтобы исключить жульничество.
Черти, затаив дыхание, следили за руками капитана, в которых с неуловимой для глаз скоростью мелькала заветная колода. Продемонстрировав гостям десять способов замешивания карт, среди которых не было ни одного честного, Илья позволил Балбесу сдвинуть колоду на нужном ему месте, и игра началась.
- Еще! - потребовал черт, получив валета и короля. Илья скормил ему еще два очка.
- Еще! - Копытца Балбеса от нетерпения выбивали под столом чечетку.
- Еще так еще, - согласился капитан, и очередной валет перекочевал в руки Балбеса.
- Давай еще, - сатанея от этой мелочевки, прорычал черт, и последний валет скользнул ему в руки. Балбес так долго шевелил губами, подсчитывая очки, что Илье даже захотелось помочь ему, но он сдержал этот порыв. Наконец Балбесу удалось подбить баланс, и его поросячья мордочка застыла в глубокомысленном раздумье. Брать или не брать? Вот в чем вопрос. Двенадцать очков не лезут ни туда, ни сюда. Однако долго думать Балбес, похоже, не любил и, решительно тряхнув рогами, потребовал добавки. Добавку он тут же получил.
- Перебор, - сочувственно проинформировал Балбеса капитан, вытряхивая из колоды туза. - К барьеру, сударь! Ваша очередь.
Бывалый в смятении посмотрел на Труса. Тот растерянно пожал плечами. С видом приговоренного, взбирающегося на эшафот, Бывалый водрузился на скамью:
- А с меня что потребуешь? Тоже дровишек понатаскать?
- Нет. Тебе будет особая задача.
- Какая?
- Морду Кощею набить.
- Кощею?
- Кощею... Нет, ну если боишься, то не надо. - Илья со вздохом постукал колодой карт по столу, выравнивая закраины, и принялся упаковывать ее в картонный футляр.
- Это я-то побоюсь? Да я...я...даже если выиграю, все равно морду ему набью. Сдавай!
- Наш человек! - Илья восхищенно треснул Бывалого по плечу. - Дарю. От всей души дарю. Один черт вам ее у меня не выиграть.
- Это почему? - Бывалый трясущимися руками принял заветную колоду.
- А вот смотри.
В хмельном угаре бравому капитану было море по колено, и в руках у него оказалась точно такая же колода карт.
- Ну заказывай. Какую карту тебе достать?
Бывалый ошарашенно переводил взгляд с одной колоды на другую.
- Семерку крестей, - потребовал Трус, быстрее других сообразивший, в чем дело.
- Нет проблем.
Верхняя карта оказалась крестовой семеркой.
- Даму пик.
- Извольте.
Капитан перевернул колоду и сдвинул ее веером. На изумленных чертей, призывно улыбаясь, смотрели тридцать пять жгучих брюнеток, томно обмахиваясь прозрачными веерами, абсолютно не скрывающими пикантных подробностей их роскошных тел.
- Совсем забыл, первая-то карта какая была?
- Семерка крестей. - нервно икая, проблеял Балбес, автоматически поднимая отдельно лежащую карту.
- Не может быть, а мне показалось, это тоже дама пик.
- Это жульство! - возмутился Балбес, швыряя на стол тридцать шестую пиковую даму.
- Вы колдовством, а я естеством, - развел руками капитан.
- Мужики, нас надули, - ахнул Бывалый.
- Бей его! - храбро пискнул Трус, ныряя под стол.
- Меня? - радостно удивился Илья. - Ну держись, нечисть, щас я вам хари чистить буду.
Стол с грохотом отлетел в сторону, и капитан азартно ринулся в бой.
- Поглядим, на что вы способны! Вас в аду карате обучали?..
Бывалый согнулся пополам.
- А айкидо?..
Мохнатое тело Балбеса смело Бывалого за порог.
- Надо же... чему вас там только учат?
Вечер явно удался: с выпивкой, закуской, песней, а теперь еще и с мордобоем.
Грех жаловаться.
- Так их, так, Иванушка! - Медведица в восторге била себя по мохнатым ляжкам, наблюдая, как ее ненаглядный гоняет чертей по подворью. - Гони их в шею!
Все этапы баталии Василиса наблюдала в разных ракурсах, переводя взгляд со своего ручного зеркальца на трюмо, сбежавшее от Кощея. Зеркала исправно вели трансляцию, переговариваясь шепотом.
- Знала б ты, сестричка, как он мне надоел, плешивый черт. То так свои кости передо мной выставит, то в позу станет такую, что пнуть хочется!
- Не завидую. Мне вот с Василисой повезло. Пока она в медведицу не превратилась, так ее отражать одно удовольствие было.
- И уж чего я только не придумывало, чтоб ему, черту старому, не показывать что не нужно. И щит магический, и место, похожее на то, что он просит, да не то...
Пока подруги предавались воспоминаниям, баталия стала подходить к концу, но результаты ее перестали радовать Василису. Вместо того чтобы гнать нечистую силу с подворья, как желала того ее душа, Иван действовал с точностью до наоборот. Черти явно хотели удрать, а он их не пускал. Напрягая все свои силы, избранник Василисы тащил упирающегося Труса и Бывалого за рога в горницу. Балбес уже поджидал их там, связанный по рукам, рогам и копытам. И, что примечательно, своим же собственным хвостом.
Увидев разгром, царивший в горнице, Василиса ахнула:
- Если так дальше дело пойдет, то наших запасов на три ночки не хватит. Никита Авдеевич, Матрена!
К медведице поспешили пепельно-серая рысь и пестрый петух.
- Что приказать изволите, государыня?
- Если на каждую ночку такой стол собирать будем, надолго нас хватит?
- Выдюжим, государыня, не сумлевайся. Лишь бы Ваня выдюжил, а запасы у нас хорошие, Чебурашка расстарался. У него учет - о-го-го! - Рысь протяжно зевнула.
- Ладно, иди, кормилица, отдыхай... Да, а почему я Чебурашку не вижу?
- Так в посаде он остался, хозяйка, - кукарекнул Никита Авдеевич.
- Как в посаде? - ахнула Василиса. - Почему не доложили?
- Расстраивать тебя не хотели, - вздохнул петух.
- Но зачем? Почему? - взревела расстроенная до слез медведица.
- Дык какой я, говорит, домовой, если вверенное мне ценное имущество на растерзание нечисти оставлю?
- Вот дурачок, ведь прибьют его там, - застонала медведица, - где я другого такого найду?
- Да, - согласился петух, - такие домовые раз в сто лет рождаются. Ну да ничего, если эту ночь переживет, я его завтра силком за уши вытащу, успокоил дядька Василису.
- Ты уж постарайся, Никита Авдеевич, - вздохнула медведица, горестно уставившись в трюмо. А оно
