души нет, а то я не знаю, что бы с тобой сделал! - орал облапошенный Кощей, яростно раздирая злосчастный договор на мелкие клочки. От этого занятия его оторвало деликатное покашливание за спиной.
Три рогатых делегата из суверенного болота преданно ели глазами долгожданного клиента.
Сытый, в меру пьяный Илья тоскливо оглядывал горницу. В вечерних сумерках уже трудно было различить яства, стоящие на противоположном конце стола. Снизошедшая на него лень не позволила капитану даже зажечь свечи, ежиком торчащие из серебряного подсвечника на расстоянии вытянутой руки. Капитан любил расслабляться в шумных, веселых компаниях с задушевными разговорами и песнями.
- Повымерли они все тут, что ли?
Говорящих белочек Илья как-то не воспринял всерьез и все ждал, когда же появятся хозяева. Пересилив себя, капитан достал зажигалку и зажег свет.
- Лампочка мощностью в шестнадцать восковых свечей, - пробормотал он, наливая себе еще чарку для поднятия тонуса. Похоже, процедура снятия стресса шла довольно успешно, раз капитан умудрился перепутать ватты со свечами. От мерцающих язычков пламени по столу заплясали тени. И тут Илья разглядел гусли, пристроившиеся между подсвечником и копченым осетром. С помощью трещины в дубовом столе и периодически обращаясь к определенной матери капитан попытался перестроить их на шестиструнный лад. Однако дело шло туго. Струны упорно не желали настраиваться. То, что здесь дело не чисто, Илья понял, натягивая третью. Гусли яростно сопротивлялись. Убедившись в тщетности своих попыток и сообразив, что в гуслях лады вообще-то отсутствуют, окончательно расстроенный Илья выдернул из стола гусли вместе с симпатичным пушистым зверьком с огромными ушами. Зверек висел, держась короткими лапками за инструмент, забавно таращась на капитана большими круглыми глазами.
- Это что за чудо-юдо? - пробормотал пораженный Илья. Зверек отпустил лапки, шмякнулся на пол и юркнул под стол, не удостоив капитана ответом. Илья положил гусли на край стола и сунул голову вслед - темно и пусто.
- Ау-у-у. - Никакого ответа. Только чьи-то маленькие ножки простучали над ним, и все затихло. Илья разогнулся. Гусли исчезли. Сплюнув с досады, капитан затянул без сопровождения:
А у меня запой от одиночества.
По ночам я слышу голоса.
Слышу вдруг, зовут меня по отчеству.
Глянул - черт. Вот это чудеса.
Желтые язычки пламени пригнулись под тяжестью внезапного порыва ветра, пронесшегося по горнице. Три свечи с шипением погасли.
- Тринадцать свечей, - вздохнул Илья, поднимая глаза, и замер.
На пороге стояли три мохнатых черта с крутыми козлиными рогами. В руках у них были вилы, на бедрах коротенькие юбки из сушеных водорослей. Больше из одежды на них ничего не было. Лидером у этой троицы был, похоже, толстенький коренастый черт с одутловатыми щеками, в которых утонул плоский поросячий пятачок. Из-за его спины справа осторожно выглядывала фигурка постройнее, боязливо косясь на Илью. Слева от застрельщика расположился третий представитель суверенного болота с широко открытыми глазами и ртом. 'Трус, Балбес, Бывалый, - мысленно окрестил их Илья, невольно рассмеявшись. - Лечение идет успешно. Налицо прогресс со знаком минус. Но до чего ж они забавные. Чую, если продолжить курс спиртотерапии, будет еще веселее'. Илья безуспешно пытался справиться с веселым настроением, но у него ничего не получалось, ибо 'звоночек', не раз спасавший ему жизнь, упорно молчал. Несмотря на дикую ситуацию, в которую он попал, опасности капитан не чуял. С любопытством разглядывая мохнатую троицу, Илья почесал зазудевшую грудь. Пальцы нащупали крест, который почему-то довольно ощутимо нагрелся.
- Накаркал, - пробормотал он, продолжая веселиться. - В гости пожаловали аль по делу пришли?
- В гости, - косясь на богатый стол, заявил Балбес.
- По делу, - буркнул Бывалый.
- Это с какой стороны посмотреть, - проблеял Трус. - С одной стороны в гости, с другой - по делу.
- Угу, понятно, деловые гости, значит. Ну что в дверях застряли? Прошу к столу. На Руси гостям всегда почет и уважение.
Черти неуверенно переглянулись, пошаркали копытами, вытирая ноги, и, оставив вилы у порога, бочком протиснулись вдоль лавок. Чинно расселись и, склонив головы набок, уставились на Илью.
- Наливай, - скомандовал он. Посетители не заставили себя долго упрашивать. Четыре кубка дружно звякнули, и их содержимое забулькало в луженых глотках капитана и нечистой силы. Глаза у чертей замаслились, узкие красные язычки облизнули усы, и троица вновь уставилась, правда, теперь не на Илью, а на кувшин с медовухой.
- Понравилось, - засмеялся капитан, - ну давай еще по одной.
Пропустили еще по одной, потом еще, еще и еще, пока черти не осмелели настолько, что Бывалый, деликатно откашлявшись, решил наконец сообщить капитану цель своего визита:
- Как я уже сказал, мы к тебе по делу, Иван.
- Излагай.
- Мы к тебе... - Бывалый замялся.
- От имени и по поручению.. - продолжил за него капитан
- Кощея, - брякнул Балбес, разом расставив точки над 'i', за что тут же схлопотал локтем в бок от Бывалого и слетел с лавки. Илья задумчиво посмотрел на торчащие над столом мохнатые копытца Балбеса, смущенного Бывалого и съежившегося от страха Труса.
- Ну от Кощея так от Кощея. Чего вы, собственно, всполошились? - Илья откинулся на высокую спинку кресла, спокойно крутя пустой кубок в руках. Мне, правда, говорили про него, что он редиска...
- Не, не, - загалдели черти, - он не редиска...
- Редиска она красненькая, - пояснил, вылезая из-под стола, Балбес, а Кощей зелен... - Бывалый торопливо зажал ему рот:
- Ну так что, побеседуем?
- Побеседуем. - согласился капитан. - Наливай!
Трус с готовностью расплескал хмельное по чаркам, и беседа продолжилась.
- Значит, от Кощея, говоришь? - осведомился Илья, вытаскивая из-за пояса тесак побратима. Трус полез под стол, Бывалый отскочил к окну, а Балбес выставил свои рога вперед и застыл, косясь на шефа, в ожидании команды. Илья пододвинул поближе блюдо с жареным молочным поросенком и аккуратно отрезал ножку. - Да вы закусывайте, - радушно предложил капитан, убирая тесак на место. Черти облегченно вздохнули.
- Мы свинину не едим, - буркнул Бывалый.
- И козлятину тоже, - проблеял из-под стола Трус.
- Вера не позволяет, - понимающе посочувствовал Илья.
- Мы атеисты, - заявил Балбес.
- Но не каннибалы, - добавил Бывалый, возвращаясь на свое место.
- К каннибализму я тоже отношусь отрицательно, - кивнул Илья, - а вот насчет атеизма... я что-то не понял. Вы что, в Бога не верите?
- Нет, - категорично заявил Балбес, вонзая зубы в гуся с яблоками.
- А в черта? - полюбопытствовал капитан.
- Черт - это объективная реальность, данная нам в ощущениях, - весомо заявил Бывалый, прицеливаясь к жареной утке. - Вот он черт, - толстяк ткнул мохнатым пальцем в Труса, - он черт, - палец уперся в Балбеса, - я черт, а Бог... Ты его видел?
- Нет, - мотнул головой Илья.
- Я тоже. Значит, Бога нет.
- Логично. Значит, черт есть, а Бога нет. Ну а Кощей Бессмертный есть?
- Есть, есть, - промычал Балбес. - Говорить ему мешала гусиная гузка, торчащая изо рта.
- Только что с ним беседовали, - подтвердил Бывалый.
- Ну и что ему от меня нужно?
- Он хочет... - начал Трус.
