Сзади донёсся лай. Хлёсткий, неприятный звук. Тимур, стараясь не сбавлять шага, всмотрелся в изгиб дороги. Пока никого.
— Живей, — поторопил он мелкого с Ворожцовым и сильнее потянул Лесю. — Что на сканере?
— Они в километре от нас, — откликнулся Ворожцов. — Бежать и паниковать нельзя. Собаки чуют страх, это их ещё сильнее злит.
— Ну, останься тогда, — огрызнулся Тимур, нагоняя его. — Поговори с ними по душам.
Ворожцов засопел, но ходу прибавил.
До конца леса оставалось метров сто, когда первые три пса показались из-за поворота. Они выскочили, водя слепыми мордами из стороны в сторону, принюхались.
Тимур дёрнул за собой Лесю и перешёл на трусцу. Страх перед свирепыми тварями начинал гнать его, затмевая рассудок. Умом он понимал, что нужно размеренно отступать, а не драпать, брызжа адреналином, но эмоции были сильнее.
— Скорее! — крикнул Мазила.
— Под ноги смотри! — дрогнувшим голосом одёрнул его Ворожцов и чиркнул взглядом по собачьему авангарду. Бросил Тимуру: — Глянь, как мордами водят. Будто только что почуяли… Как не за нами гнались.
— Хорош болтать, — выдохнул Тимур. — Бегом!
Первая тройка псов снова набирала скорость. Из-за поворота показались ещё с десяток облезлых тварей. Догонят — растерзают.
Тимур тащил спотыкающуюся Лесю что было мочи, на автомате бормоча какие-то бессмысленные бодрящие фразы.
Полсотни метров — до конца леса. Меньше сотни — до ближайших собак. И они приближаются, очень быстро сокращая расстояние.
Стрелять или рано?
Воздух влетал в лёгкие, обжигал их, со свистом вырывался обратно. Перед глазами всё тряслось, Леся дёргала руку, стараясь обогнать. Хрип дюжины голодных глоток слышался всё явственней.
Двадцать метров до поля — тридцать до псов.
Десять-пятнадцать…
Мысль о том, что до строения всё равно не успеть, а на открытой местности они будут ещё уязвимей для собак, которые смогут окружить, как-то отстранённо коснулась сознания Тимура и улетучилась, не оставив следа.
Теперь — плевать.
Главное, точно выстрелить, положить хоть пару псов и надеяться, что это на время отпугнёт остальных. А потом перезарядиться…
Ворожцов уже выбежал из леса, но вместо того, чтобы рвануть к возвышающемуся ангару, вдруг развернулся и выставил перед собой увесистую палку. Когда только подобрать успел, гладиатор фигов?
Мелкий этого маневра не заметил и бежал дальше, не оглядываясь.
Когда от первого пса Тимура отделяло метров десять, он перехватил обрез двумя руками и выстрелил.
Громыхнуло на всю округу. Дробь взрыхлила сырую землю и ранила вожака. Пёс осатанело мотнул слепой мордой, взвыл и, хромая, рванулся вперёд на трёх лапах.
Тимур выставил перед собой ствол, готовясь отразить атаку. Рефлекторно зажмурился в ожидании удара. Но вожак пронёсся рядом. Две следующие псины тоже проскакали мимо — слева и справа.
Открыв глаза, Тимур обнаружил, что первая тройка уже поравнялась с Ворожцовым, но не набросилась на него, а обогнула и припустила по полю вдоль кромки леса. Ботан старательно размахивал дрыном, вхолостую разрубая воздух и грозя зацепить Лесю.
Тимур резко развернулся к остальным хищникам. Нужно было отходить, но ни в коем случае не поворачиваться к ним спиной.
Основная группа собак притормозила и взяла их в полукольцо. Тимуру вместе с Лесей и Ворожцовым оставалось отступать только к ангару. Псы скалились, вскидывали уродливые головы, скулили. Эти в отличие от припугнутой тройки лидеров отказываться от добычи не собирались.
И всё же было в их поведении что-то странное. Будто и не охотились они вовсе, а…
— Фу! — выпалил Ворожцов, сбивая Тимура с мысли. — Фу!
— Э, вы чего? — позвал перепуганный Мазила, успевший отбежать на порядочное расстояние.
— Болонок дрессируем, — на взводе огрызнулся Тимур и, путаясь в движениях, кое-как перезарядил ружьё.
Псы подались вперёд. Тимур вскинул обрез, собираясь пальнуть, но тут Ворожцов споткнулся и сел в лужу.
На слепых собак это подействовало как спущенный курок.
Пара псов бросилась в атаку. Сипло завизжала Леся. Тимур саданул в кучу серых тел не целясь.
От визга и грохота заложило уши. Один пёс упал замертво, остальные отступили, подвывая, но пара самых агрессивных всё же накинулась на Ворожцова. Окончательно завалила на спину, сминая полупустой рюкзак.
Ворожцов сдавленно гукнул, отчаянно задёргался. Тимур, не особо разбирая, пнул ногой по одной из нападавших собак. Ботинок угодил в тугие рёбра. Хрустнуло.
Тварь с рычанием отвалилась от Ворожцова и ощерилась, держа в зубах кусок куртки.
— Тимур…
Вскрик потонул в свирепом рычании второго пса. Тимур со всей дури врезал по безглазой башке стволом и, схватив Ворожцова за шиворот, поволок его в сторону. Тот брыкался и размазывал кровь по лицу, уже не соображая, что делает. Чья именно была кровь, Тимур в суматохе не разобрал.
Собаки опять подступали. Теперь вокруг почти потерявшей голос Леси и перепачканных в грязи Тимура с Ворожцовым собралась вся стая.
Псы вскинули головы и завыли. Протяжный звук рубанул по нервам.
Не успеть перезарядиться.
Не убежать.
Всё, конец…
Когда внутренняя глыба льда раскололась, оставив после себя эту одинокую мысль, Тимур замер. Ему вдруг стало зябко и одиноко.
Тимур выпустил Ворожцова, тот осел. Вздрогнул, стал по инерции отползать дальше.
— Что же ты, — обронила Леся. — Нельзя…
Тимур так и не узнал, что «нельзя». Псы вдруг разом умолкли, и наступившая тишина ударила по ушам почище всякого воя. Леся осеклась. Остался только шум пульса в висках.
Собаки застыли. Постояли так секунду, обернулись, словно вновь ловили слышные только им звуки. Зафыркали и затрусили прочь, оставив убитого сородича лежать на холодной земле.
Тимур продолжал судорожно сжимать под мышкой разряженный ствол. Ворожцов наконец перестал возиться в грязи и приподнялся на локте, оглядываясь и соображая, что произошло. Левый рукав его куртки был изодран в клочья, сквозь бахрому ткани сочилась кровь.
— Сильно цапнули? — взволнованно спросила Леся, помогая ему встать.
Ворожцов не ответил, машинально поднимаясь на ноги и прижимая раненую руку к туловищу. Он смотрел не на девчонку, он смотрел на Тимура. Странно смотрел.
Тимур перехватил этот гремучий взгляд, спросил настороженно:
— Чего лупишься?
— Спасибо, — прошептал Ворожцов.
Тимур переломил ствол трясущимися руками. Он стыдился этой противной дрожи, но ничего не мог с ней поделать. Пальцы слушались плохо, адреналин всё ещё кипел в крови. Проворчал непослушным голосом:
— Случаи разные бывают.
— Спасибо, — повторил Ворожцов уже громче. — Если б не ты…
— Хорош сопли пускать, — обозлился Тимур, вталкивая патрон в ствол. — Ты куда прибор свой дел?
