Мелкий замахнулся и бросил гайку. Она пролетела сквозь марево и со звоном отскочила от рельсы. Миг ничего не происходило. А потом раздался нарастающий шум, словно где-то рядом внезапно смыли воду в унитазе, и хлопнуло.
Вспышка на некоторое время ослепила всех.
Тимура обдало жаром. И он машинально отпрыгнул назад, увлекая за собой вскрикнувшую Лесю. Щурясь, вгляделся в яркое пламя, двухметровой струей ревущее за переборкой.
— Бежим? — растерянно спросила Леся.
— Постой, — прикрываясь рукой от волны горячего сухого воздуха, сказал Тимур. — Кажется, не разрастается.
— Оно и не разрастётся, — со знанием дела поддакнул Мазила. — Это ж аномальный огонь!
— Жарит от него совсем не по-аномальному, — буркнул Тимур. — Если подобраться ближе, зверюга не сунется.
— Тимур прав, — неожиданно согласился Ворожцов. — Все звери боятся огня.
— Но эта горелка не будет же вечно полыхать, — засомневалась Леся. Кашлянула. — Потухнет, и тогда…
— Вот пока не потухла, пойдёмте к ней, — решительно сказал Тимур. — Я прикрою.
Он отпустил Лесину ладонь, перехватил ружьё и развернулся. Высушенной кожи лица коснулась приятная прохлада. Зато шею и затылок стало жарить.
После яркого пламени пытаться рассмотреть что-то в темноте ангара было сродни потугам слепого котёнка узреть мир. На чёрном фоне плыли радужные пятна, и Тимур долго моргал, пока наконец не стал различать светлую прорезь входа. Он сфокусировался на ней.
Шум пламени за спиной постепенно утихал, прыгающие по полу и рельсам отсветы становились тусклее. Но огонь продолжал гореть.
— Стой! — донёсся из-за спины окрик Ворожцова. — Сначала — гайку!
— Ага! Я и забыл, что…
Оправдательная телега Мазилы потонула в очередном огненном рёве. Тимур ощутил, как жар с новой силой защипал холку. В спину ткнулось что-то твёрдое. Он быстро оглянулся и понял: это Лесин рюкзачок.
За решёткой вновь бушевала огненная стихия.
— Теперь туда вообще не сунешься, пока не стихнет, — прокомментировал Мазила.
— Метка! — крикнул Ворожцов. — Тимур, следи за входом! Зверь рядом!
Тимур напряг зрение, словно это могло ему помочь увидеть больше, чем он уже видел. А видел он всё так же немного: подсвеченные отблесками пламени рельсы, островок грязного бетонного пола да голубоватую полоску дневного света в воротах.
— Вроде угомонилось. Идём? — спросил Мазила.
— Да. Только смотри в оба, — наказал Ворожцов. — Сначала гайка, потом шаг.
— Гайка, шаг, — тупо повторил мелкий. Видимо, его всё же пробрало после того, как едва не сгорел заживо.
Звякнуло. Тимур уже приготовился к знакомому шуму, но его не последовало.
— Чисто! — В голосе Мазилы прорезалась радостная нотка. — Я иду, вы за мной.
— Гайка, шаг, — напомнил Ворожцов.
Некоторое время слышалось только ворчание утихающих очагов огня.
— Ну? — не вытерпел Тимур.
— Нормально, — сказал Ворожцов. — Мазила, нормально?
— Ага! Давайте сюда, только лица прикройте — жарко.
— Лесь, пойдём. Осторожно.
Тимур почувствовал, как рюкзачок Леси перестал упираться в спину. Между лопатками сразу возникла пустота, словно там чего-то не хватало. Он передёрнул плечами, чтобы отогнать дурацкое ощущение…
Полоска света вдалеке на мгновение погасла. Всего лишь на короткий миг, но этого оказалось достаточно, чтобы Тимур застыл на вдохе.
Кто-то прошёл возле входа в ангар. Быстро, бесшумно.
Тимур хотел предупредить остальных, но из горла вместо слов вылетел еле слышный хрип. Он глубоко вздохнул, сделал шаг назад и прикрыл ладонью налобник, чтобы не сверкать лучом.
Шёпотом позвал:
— Лесь.
— Что? — тут же откликнулась она.
— Тихо. Он здесь.
— Кто? — не сразу поняла Леся.
— Зверь.
Она не ответила. Несколько секунд из-за спины доносились только быстро стихающий шорох огня и бормотание ребят.
— Мелочь! — шёпотом окликнул Тимур, отступая ещё на шаг и упираясь в тёплые прутья.
Мазила не откликнулся.
— Ворожцов! — уже громче сказал Тимур. — Заткнётесь вы там или нет!
Бормотание прервалось. Хорошо хоть ума хватило не пререкаться.
Тимур, не выпуская из виду заветную полоску света, сдвинулся вдоль решётки к двери. Леся уже скользнула внутрь — он остался один по эту сторону переборки.
Шаг вбок, ещё один. Тимур убрал ладонь от налобного фонарика, чтобы нащупать проход, и тусклый луч вновь заплясал по пустому ангару, норовя разогнать мрак.
— Давай руку, — в самое ухо шепнул Мазила и, не дожидаясь ответа, мягко ухватил Тимура за запястье. Аккуратно втянул в дверь, протараторил: — Ты его реально увидал?
— Не знаю, — отмахнулся Тимур, оборачиваясь. — Не тарахти.
— Судя по показанию сканера, он… — Ворожцов замялся, вглядываясь в экран ПДА. Потом округлил глаза и задрал голову вверх. — Прямо над нами.
Тимур взглянул на высокий потолок. Балки и рёбра жёсткости едва угадывались в полумраке — луч фонарика до них добивал с трудом. Метров семь-восемь, не меньше.
— Ты уверен? — переспросил он у Ворожцова.
— Не пойму… — отозвался тот и встряхнул наладонник. — Может, барахлит?
На крыше что-то заскрежетало. Тимур вскинул оружие. Он не знал, куда точно целиться, поэтому просто водил стволом из стороны в сторону, ориентируясь на скребущий звук.
— Не барахлит, — обронил мелкий. — Как он забрался на такую высоту?
— Может, летающий? — предположила Леся.
— Не удивлюсь, — сказал Тимур. — Что ему там нужно?
На риторический вопрос никто не ответил. Скрежет над головой прекратился. Огненные струи почти потухли и теперь лишь чуть слышно шелестели. В ангаре стало тихо.
По крыше прогрохотало, словно кто-то массивный ступал мягкими лапами. Громыхнуло раз, другой. И жестяной звук резко переместился за дальнюю стенку.
— Спрыгнул? — не то сказал, не то спросил Мазила.
— Или слетел, — дополнил Ворожцов.
— Крылья бы хлопали, было б слышно, — резонно заметила Леся.
— Давайте ближе к локомотиву подберёмся и переждём, — предложил Тимур. — Тут ещё есть эти жаровни?
— Если верить прибору — полно. — Ворожцов осторожно сдвинулся ближе к поезду. — Думаешь, сам уйдёт?
— В крайнем случае я пальну, а мелкий швырнет болт в скороварку. Это его отпугнёт.
— Нас тоже может пожечь.
— Хватит каркать. Давай двигай.
Тимур слегка подтолкнул Ворожцова, тот дёрнул покусанной рукой и сдавленно застонал.
— Извини.
