— Проехали. За кабину не высовывайтесь, а то полыхнёт ещё одна из этих…
— «Жарок», — подсказал Мазила, двигаясь к боку поезда. — Сталкеры называют эти аномалии «жарками».
— Хоть жарками, хоть припарками, — пробурчал Тимур. — Главное, не вляпаться.
Все тесно сгруппировались и устроились возле приржавевших к рельсам колёс дизельного монстра. В куче сидеть было неудобно, но иначе не получалось — воздух вокруг дрожал и плавился.
Ворожцов всё сильнее морщился от боли в руке. Леся дохала и кхыкала в кулак. Мазила нервно перебирал в руке гайки.
— Попаду, если что, — выдал он через минуту. — А долго мы здесь сидеть собираемся?
Тимур не счел нужным отвечать. Ворожцов глянул на мерцающее пятно на масштабной сетке сканера и тихо сказал:
— Пока хищник не уйдёт.
— Заткнитесь оба, — одёрнул Тимур.
Голос прозвучал хрипло: в горле пересохло.
Тимур не глядя нащупал чехол на поясе, щёлкнул застёжкой и достал фляжку. Она ходила ходуном в непослушных пальцах. Второй рукой он крепко взялся за крышку, останавливая дрожь. Подождал немного. Отвинтил.
Поднёс горлышко к губам и застыл с раскрытым ртом.
Вдоль стены двигались два серебристых огонька. Плавно, без рывков. Если б не тусклое ртутное мерцание, Тимур решил бы, что это два фонарика, укреплённые, скажем, на руле велосипеда и разнесённые на полметра.
Но это были не фонарики.
Это были глаза.
Тимур прикинул расстояние между ними, судорожно сглотнул, давя желание бросить всё и бежать. Подальше, без оглядки, сломя голову, не разбирая дороги. Прочь…
Обладатель этого жуткого взгляда был не просто крупным. Он был гигантом.
Тимур покосился на Ворожцова. Тот сидел, уткнувшись в экран. Мелкий бряцал своими гайками, Леся притихла, справившись наконец с кашлем. Кажется, никто не заметил, как близко подкрался зверь.
Медленно, стараясь не делать резких движений, Тимур опустил трясущуюся руку, положил фляжку, не обращая внимания на вытекающую воду. Взял ствол, поднял его. Серебристые огоньки быстро сместились вправо, и ангар наполнился таким зубодробительным рыком, что потроха сжались.
Вот теперь исполинскую тушу заметили все.
Леся хотела завизжать, но звук застрял у неё в горле. Глаза Мазилы расширились, а Ворожцов, наоборот, прищурился, как обычно делал в минуты опасности.
— Ни звука, — одними губами проговорил Тимур.
Мазила автоматически занёс руку, чтобы бросить гайку в марево намеченной «жарки», но Тимур покачал головой.
Рано.
Зверь прошёл по дуге, мягко прыгнул в просвет между аномалиями и, несмотря на огромные габариты, грациозно вышел на свет фонарика.
Тимур содрогнулся. Вид твари поднимал из глубин памяти какой-то древний страх, оставшийся в генах ещё от далёких предков, сражавшихся с саблезубыми тиграми. Леся прижалась к нему, до боли стиснула пальцами плечо.
Больше всего зверь походил на камышового кота. Правда, размером с небольшой автомобиль.
Гибкое тело было покрыто серой шерстью, под ней перекатывались бугры мышц. В широкой безгубой пасти зловеще желтели два ряда острых зубов…
Да в такую хлеборезку слепая псина целиком поместится!
И взгляд.
Тяжёлый, изучающий, пронзительный. Будто не безмозглый хищник на Тимура смотрел, а вполне разумная тварь, которая походя раздумывала: сожрать дичь или пусть ещё побегает для потехи?
Зверь опустил голову, басовито уркнул, как настоящий кошак, и мягко ушёл во тьму.
Палец затёк на спусковом крючке. Тимур почему-то был уверен: даже если выстрелит — не попадёт. А ещё ему на миг показалось, что в ртутном взоре зверя промелькнуло понимание и… сочувствие?
Нет, скорее — это уже был домысел.
Мазила опустил занесённую руку. Леся проводила тёмный силуэт зверя остекленевшим взглядом. Ворожцов перестал щуриться. Он безмолвно следил за стремительно удаляющейся меткой на экране ПДА.
Зверь уходил.
А они — все четверо — ещё долго сидели не в силах шевельнуться, не решаясь заговорить. И в памяти Тимура навсегда отпечаталась эта жуткая картина: два серебристых огонька плавно движутся сквозь мрак, мерцают, всматриваются в самую душу.
Глава девятая. За ангаром
— Ну и долго мы ещё так будем сидеть? — прорвал тишину голос Мазилы.
Ворожцов вздрогнул, выходя из задумчивости, с удивлением посмотрел на мелкого. Сказать по правде, инициативы он ждал скорее от Тимура. Но тот сидел, слушая тишину и прижимая к себе Лесю. Небось потому и притих, что девчонка рядом.
Словно подслушав его мысли, Леся отстранилась от Тимура.
Тот набычился:
— А ты чего, смелый стал? Думаешь, обошёл чудом пару аномалий и переждал сытую зверюгу, так можешь в сталкеры записываться? Фиг тебе, энтузиаст.
— Да ладно, — смутился Мазила. — Спросить нельзя, что ли?
Всё ещё недовольный Тимур повернулся к Ворожцову, будто искал, на ком ещё зло выместить. Поинтересовался сердито:
— Чего там?
На этот вопрос Ворожцов мог ответить, не заглядывая в ПДА. Метка, столь бодро метнувшаяся в сторону, так же неожиданно остановилась. Далеко. На самом краю экрана. Но она не исчезла, переместившись за пределы зоны действия сканера, а застыла, словно выжидая чего-то.
На всякий случай он всё же кинул взгляд на экран. Покачал головой.
— Без изменений.
— Зараза, — протянул Тимур. — Чего он ждёт?
Ворожцов даже плечами пожать не успел.
— Может, он уснул? — предположил Мазила.
— А может, он затаился и ждёт, когда мы наружу выйдем, — парировал Тимур.
— А может, он давно ушёл, — не сдавался мелкий. — А прибор глючит.
— Ага, — огрызнулся Тимур, — глючит. Показывает, что зверь далеко. А на самом деле он обошёл кругом и подбирается сейчас к нам сзади.
Мазила зябко повёл плечами, но не сдался.
— Да на кой ты ему нужен?
— Может, уже проголодался.
Тимур, конечно, говорил назло, но от одной мысли, что он может оказаться прав, по спине пронёсся холодок. Мелкий истолковал финальную фразу по-своему: сглотнул. Но не судорожно, смачивая пересохшее от страха горло, а жадно.
— Кстати, жрать охота, — поведал он. — И ноги затекли.
Ворожцов и сам чувствовал, как в желудке от голода начинает посасывать, но промолчал.
Тимур зыркнул исподлобья, повернулся к девчонке:
