был, также короткое время, директором ФСБ, он мог получать материалы о работе журналистов в Чечне, среди которых были репортажи Бабицкого. Однако пресса об этом не знала. Как и не знала реакции премьер-министра Владимира Путина на сюжет, показанный телеканалом НТВ, основанный на съемке Бабицкого в конце декабря 1999 года, когда российские военачальники публично отрицали тяжелые бои за Грозный, а съемка корреспондента РС свидетельствовала об обратном.
Можно предположить, что именно тогда у ответственных за «контртеррористическую операцию» в Чечне появилось желание избавиться от журналиста. К тому времени других журналистов припугнули, когда в период с октября по ноябрь 1999 года в Чечне были задержаны около 20 западных репортеров. Многих из них допрашивали на военной базе в Моздоке, угрожали лишением аккредитации и закрытием российской визы. Российские журналисты вовремя поняли «важность момента» и в Чечню ездить прекратили.
Владимир Путин спустя время даст свою оценку Андрею Бабицкому в книге «От первого лица. Разговоры с Владимиром Путиным». Хроника упоминаний имени Бабицкого в связи с действиями или оценками Владимира Путина выглядит таким образом.
28 января правление историко-просветительского и правозащитного общества «Мемориал» обратилось с заявлением к исполняющему обязанности Генерального прокурора России В. Устинову и исполняющему обязанности президента России В. Путину, в котором содержится требование немедленного освобождения Бабицкого. В тот же день было распространено заявление группы московских правозащитников (Светлана Ганнушкина, Валентин Гефтер, Мальва Ланда, Виктория Маликова, Олег Орлов, Юрий Самодуров), обращенное к и. о. президента РФ Путину. Свое заявление в адрес Путина направило Рязанское правозащитное общество «Мемориал».
31 января министр внутренних дел Владимир Рушайло сообщил, что «вопрос о задержании Андрея Бабицкого взят под контроль Владимиром Путиным». В тот же день вице-премьер Валентина Матвиенко, курирующая в правительстве вопросы деятельности СМИ, сообщила, что и. о. Президента Путин поручил спецпредставителю Генпрокуратуры вылететь в Моздок и на месте расследовать сложившуюся ситуацию. Игорь Иванов, министр иностранных дел России, заявил, что дело Бабицкого находится «под личным контролем Владимира Путина». Это заявление сделано в ходе визита в Москву госсекретаря США Мадлен Олбрайт. Судьба Бабицкого становится одной из тем этого визита.
4 февраля РС передало слова Путина на его неформальной встрече с руководителями ведущих СМИ России: «Наша задача была показать, что силой никто Бабицкого не задерживает!», «Было обращение двух командиров, была информация о подписке о невыезде». «Вот теперь, — сказал Путин, — Бабицкому станет страшно, он поймет, к кому он попал!»
5 февраля корреспондент РС Михаил Соколов сообщил: «…Владимир Путин считает, что Андрей сам захотел пойти к боевикам. Оказывается, Путин просматривал видеокассету со сценой обмена… Я уверен, сегодня произошло главное событие предвыборной кампании: это не отказ Евгения Примакова баллотироваться, а демонстрация и. о. Президента Владимиром Путиным своего истинного лица перед прикрепленной прессой».
9 февраля Путин в ходе прямой линии в редакции газеты «Комсомольская правда» заявил: «Что касается исчезновения Бабицкого, то, насколько мне известно, сегодня, как мне сказал только что один из помощников, якобы появилась видеокассета на одном из каналов телевидения, где Бабицкий говорит о том, что с ним все в порядке. В этом смысле нельзя считать его исчезнувшим. Сегодня в «Известиях» я даже прочитал, что, поданным той же радиостанции «Свобода», где он работал, полевые командиры, в руках которых он находится, которые его взяли, отдали нам уже за него пятерых наших военнослужащих, кстати сказать. Как мне известно, как мне докладывают военные, первоначально не сообщалось ничего о его передвижении, поскольку группа, которая его обменяла, предложила его поменять. Поставили условие, что они отдадут нам еще двух офицеров после того, как он окажется у них в лагере в горах. Поэтому я думаю, что с этим связано то, что наши военные действовали так аккуратно».
10 февраля в «Новой газете» опубликована статья Михаила Соколова:
«Неделю назад на встрече Владимира Путина с семью редакторами центральных газет на слова о том, что Бабицкий арестован, и. о. Президента возразил:
— Не арестован, а задержан… И добавил:
— Я в курсе дела…
Теперь мы знаем степень осведомленности главы государства.
Как мне стало известно, и. о. Президента РФ Владимир Путин 4 февраля на закрытой встрече с прессой на вопрос об Андрее Бабицком ответил:
— Было обращение двух командиров.
Решение взять подписку о невыезде и. о. объяснял необходимостью дать юридическую возможность для обмена. Путин сказал: «Наша задача была — показать, что силой никто Бабицкого не задерживает!»
Как видим, слово «наша» подчеркивает личную осведомленность о происшедшем.
И. о. Президента не смутил вопрос коллег о том, что Бабицкий — гражданин России. На него Путин ответил вопросом: «А вы бы в его ситуации согласились?!»
Подразумевается, что настоящий патриот, не пособник чеченских формирований, не пошел бы на такой обмен.
Владимир Путин уверял, что давления не было, что Андрей сам захотел пойти к боевикам. Оказывается, Путин просматривал видеокассету со сценой обмена, он сослался на услышанные им слова «чеченского боевика»: «Андрей, мы своих не бросаем!»
— Вот теперь, — сказал Путин, — Бабицкому станет страшно, он поймет, к кому он попал!
И мы понимаем. Бабицкого могли в лучшем случае отдать банде похитителей людей.
Г-н Путин не дал четкого ответа на вопрос, не случилась ли беда с нашим коллегой, отмахнувшись от намека на возможность убийства ничего не стоящими словами, что, мол, не средневековые времена…
Владимир Путин гордо заявил журналистам:
«Для меня важнее было вернуть двух российских солдат, воевавших на нашей стороне»…
Более того, г-н Путин дал журналистам понять, что он понимает, что эта информация все равно попадет в прессу, и против того не возражает… Видимо, считает, что в нынешней информационной ситуации это только добавит ему популярности.
Правда, потом чиновники Кремля грозили участникам встречи чуть ли не уголовной ответственностью за разглашение этих откровений.
Когда я об этом узнал, сделал вывод: 4 февраля для меня произошло главное событие предвыборной кампании. Это не отказ Евгения Примакова баллотироваться в президенты, а демонстрация г-ном Путиным своего истинного лица. Глава государства санкционировал передачу гражданина России на расправу конкретным, известным ему бандитам. Не важно, чеченским или в камуфляжной форме от ФСО, ФСБ и МВД. Теперь главный чекист страны г-н Патрушев заявляет, что Бабицкий жив, но неизвестно, где находится…
Не менее издевательским выглядит вызов прокуратурой Бабицкого на допрос «по вновь открывшимся обстоятельствам». И обещание объявить его в розыск и арестовать, если он не появится».
11 февраля в газете «Сегодня» опубликована статья Андрея Камакина, в которой сообщается, что «вчера к поискам пропавшего журналиста подключились американские власти. Государственный департамент США потребовал от России «официальных разъяснений» относительно судьбы Андрея Бабицкого. Одновременно группа из 21 конгрессмена направила письмо в адрес Владимира Путина с требованием освободить репортера РС.
В тот же день, выступая в программе «Герой дня» телеканала НТВ, один из лидеров Союза правых сил Борис Немцов высказал мнение о том, что происшедшее с Бабицким — «гигантская, запредельная ошибка Путина». «Я убежден, что Путин должен эту ошибку признать и ее исправить», — заявил Немцов.
15 февраля, отвечая на вопрос о судьбе журналиста Бабицкого, Путин отметил, что он поддерживает контакт с теми, кто занимается этой проблемой, в том числе с представителями спецслужб. Они стремятся «сделать все, чтобы он сохранил жизнь, здоровье и свободу», — добавил Путин.
