– Ясно, – ответила Малвани и начала отдавать необходимые приказы.
– Следующий вопрос: куда вы дели моего старшего помощника? – строго спросила Стирлинг.
– Он со своими людьми остался среди Ягуаров. Выдают себя за их солдат, чтобы в нужный момент нанести им удар изнутри.
– Как только Коты высадятся, поле боя превратится в одно большое кладбище, – сказала Стирлинг. – Ну, да он, надо думать, знает, что делает.
– Это невозможно, – сказал сам себе Девон Озис. – Это безумие, чистое безумие.
Его омниробот с заглушенным реактором стоял в переднем ряду строя Ягуаров, все еще сориентированного фронтом на далекую позицию фузилеров. Девон Озис был зол, но в глубине его сердца таился страх – страх перед Ханом Линкольном Озисом, перед тем, что и как придется докладывать о произошедшем…
Девон Озис вызвал на связь звездного полковника Клана Кота.
– Провидцы и оракулы не помогут вам, Сэнтин Вест. Я, Девон Озис, командир «галактики» «Тау», буду от имени Линкольна Озиса, Хана Клана Дымчатого Ягуара, защищать эту планету всеми имеющимися у меня силами, а именно двумя усиленными соединениями, состоящими из лучших воинов, каких только создавал когда-либо Клан Ягуара; все они вернорожденные. Одно соединение сейчас при мне, остальные силы ожидают часа вашей смерти на нашей базе в семистах километрах отсюда. Коли есть у вас отвага, выходите немедля – проверим, чем вы там так гордитесь.
– Мы засекли рядом с вашей позицией еще один отряд. Будет ли он включен в вашу заявку? – спросил Сэнтин Вест.
– Нег, не обращайте на них внимания. Это наемники из Внутренней Сферы. Я сокрушу их, когда покончу с вами.
– Они не вмешаются?
– Забудьте о них, Сэнтин Вест. Им уготована гибель. Лучше прилетайте поскорей. Я обещаю вам быструю смерть…
– Верно ли я понимаю, что вы выбираете полем боя местность, где в настоящее время дислоцированы ваши силы?
– Верно, – сказал Озис с ноткой презрения – вряд ли звездный полковник может командовать силами больше, чем одно соединение. Для его «галактики» это, во всяком случае, не равный противник.
– Галактический командор Девон Озис из Клана Ягуара, – отозвался Сэнтин Вест, – вы бахвалитесь и делаете заявки, словно вольнорожденный, пытаясь своим бесчестием раздразнить меня. Я не боюсь вас и согласен с вашей заявкой.
– Славное дело, – ответил Девон Озис, уже предвкушая гибель соединения Котов.
– Нег, – перебил его Вест. – Вы еще не знаете, что под мое временное командование отдано еще одно соединение. Если вы полагаете, что превосходите нас числом, вы ошибаетесь. – Он засмеялся, грубо и жестоко. – Дурное дело.
– Когда же мы начнем атаку, сэр? – обратился к Лорену на низкочастотном канале связи Митчелл Фрейзер.
– Еще не знаю, но когда будет пора – пойму. Если полковник все делает, как надо, она позволит Ягуарам столкнуться с Котами, а потом мы добьем тех, кто выживет.
– Я раньше не спрашивал, – сказал Митч, – но как наши отличат нас от настоящих Ягуаров? Мы ведь на сенсорах выглядим точно так же…
– А никак, – хладнокровно ответил Лорен. – Так что придется нам, Митч, быть очень и очень осторожными.
Десантные корабли Котов приземлились в километре к западу от поля боя. Их роботы продефилировали, чеканя шаг, что твой римский легион, и сошлись с Ягуарами лицом к лицу.
Битва началась, как начинаются летом на далеком Нортвинде грозы. Нельзя было сказать, кто пальнул первым – да это и не важно было. Обе стороны мгновенно обрушили друг на друга огненные вихри – стреляли автопушки, лазеры, ПИИ, пушки Гаусса, летели ракеты… Ночь, опустившаяся на Новую Шотландию, озарилась неестественно ярким светом. Лорен и его люди незаметно отошли чуть назад.
Час пришел.
– Сучий потрох! – вслух выругался Джейк Фуллер, глядя на этот Армагеддон на Обочине. Голубые молнии ПИИ, красные и зеленые вспышки лазеров окутали поле боя мрачным ореолом.
Тут же на канале появилась полковник Стирлинг:
– Майор Фуллер, взгляните на дальний тактический дисплей. Вы с капитаном Ловатом будете следить за тем, кто побеждает. Наша задача – как можно дольше поддерживать равновесие сил, и пусть они колошматят друг друга. Как только кто-нибудь из них начнет одерживать верх, надо будет потрепать его из дальнобойных калибров – но не слишком сильно, так, чтобы сравнять ставки.
– Есть, мэм, – немедленно ответил Фуллер.
– Майор Малвани, как по-вашему, что это там происходит? – спросила Стирлинг.
– Похоже, Коты пробиваются сквозь шеренгу Ягуаров, а к нам поворачиваются боком и задом…
– Мне тоже так кажется, – сказал Фуллер. – Очень неосторожно с их стороны… Кошка-один, говорит Страж-один. Коты одерживают верх.
– Значит, пора нам поучаствовать, – ответила Стирлинг. Дав команду объединенным силам нортвиндских горцев, она сама выступила вперед. – Сосредоточить огонь на Котах, пока я не отменю этого приказа.
Заговорили ПИИ и пушки Гаусса, полетели ракеты. 179-е соединение Клана Кота было атаковано с фланга.
