выискивая в пути неприметные Дианиному глазу опасные овраги и выступающие из земли корни, чтобы предупредить ее о них заблаговременно. Журналистка шла следом. Недолгий сон придал ей сил лишь на короткое время, и вскоре она вновь плелась, еле-еле переставляя одеревеневшие ноги.
Однажды ей почудилось, что по коленке ползет что-то влажное и щекочущее, как червяк. Но это оказался простой муравей…
36
Максим Иваныч не смыкал глаз. Долгие годы службы в спецподразделениях КГБ, а потом ФСБ приучили организм засыпать только когда он мог себе это позволить. Внутренние резервы помогали обходиться в иных случаях без нормального полноценного сна целыми месяцами. Конечно, сейчас он уже был не тот, что в молодости, но все равно покрепче многих из числа нынешней молодежи.
И уж наверняка покрепче журналистки. Осознание последнего обстоятельства радовало его особенно. Капитан не мог преследовать их бегом, поскольку тратил время, чтобы обнаружить следы и понять, в каком направлении двигаться. Жаль, что с ним не было собаки-ищейки, все стало бы гораздо проще. Но содержание собак, как и всяких других животных, кроме тех, на ком покойный Померанцев ставил свои опыты, на территории Лепрозория были строго запрещено. Так что приходилось порой задерживаться, разбираясь в путанице настоящих и ложных следов. Наверняка это не журналистка плутает, а мужик пытается сбить погоню, понимал Максим Иваныч.
Сколько лет владельцу того джипа, что так безраздумно был брошен у ограды? Тридцать? Сорок? В любом случае, это не сопляк вроде тех, с кем капитану приходилось иметь дело в Лепрозории. Эх, ему бы таких, как этот «джипер», бойцов, ну хотя бы человек двадцать! Горы свернуть могли бы. Или уж, по крайней мере, не допустили бы ночного ЧП.
Капитан ждал встречи с этим человеком с интересом.
Мысли о журналистке вызывали у него только одно желание — уничтожить эту тварь, благодаря которой развалился проект, и, почти наверняка, пошла крахом его армейская карьера. Но, когда он думал о ее парне, ухитрившемся в одиночку расправиться с несколькими его солдатами… Ему хотелось
Максим Иваныч не боялся смерти — пусть костлявая сама его боится! Но и не желал. Для него исход предстоящей схватки был ясен заранее. Но сам процесс борьбы, поединка с неведомым противником, казался захватывающим.
…Он шел за ними целый день. И он уже чувствовал, что догоняет, что осталось совсем ничего. Капитан учился доверять своим новым ощущениям. Открывающимися возможностями грех было не воспользоваться, прежде чем избавляться от них с помощью содержимого драгоценного чемоданчика.
На слабую боль и зуд, расползающиеся в области позвоночного хребта, он не обращал внимания. Тренированный организм был обучен игнорировать отвлекающие моменты и сосредотачиваться на главном. Например, он теперь чувствовал, почти что
Максиму Иванычу стало смешно, когда он понял эту простую истину: зараженные могут ощущать друг друга. Это объясняло многое — и то, почему им так часто удавалось вырваться из своих стеклянных клеток, и отчего их действия во время ночного боя с вооруженными солдатами оказались столь эффективными. Когда один из «пациентов» нападал на охранника, все остальные об этом тотчас узнавали.
Странная мысль посетила капитана, но он поспешно отбросил ее, как безумную нелепость (а может быть, эта нелепость его просто напугала). Даже не мысль, а смутное, не «выкристаллизовавшееся» еще желание…
Ведь по-своему это даже здорово — новые, почти сверхчеловеческие возможности и ощущения… Но об этом лучше не думать. Становится неприятно. Лучше думать о другом, настраивая себя на скорую схватку. И капитан старался сосредоточиться на другом.
«Смерть бывает разной. Она может быть вирусом, болезнью. Может быть пулей, пущенной из ружья. А может быть человеком, потерявшим все и жаждущим мести.
Смерть может вышагивать среди стволов, покрытых толстой темной корой. Может видеть в темноте и слышать ваш запах.
Берегитесь, ребята. Смерть уже близко.»
37
Петров нерешительно оглянулся на своих товарищей по несчастью.
Он замер перед дверью в низенький одноэтажный домик, некогда служивший жилищем для начальника гарнизона. Кажется, целую вечность назад он уже стоял перед этой дверью, точно так же не решаясь зайти внутрь, как и сейчас. И тогда его страхи подтвердились многократно, обернувшись не только ноющими ушибами на теле и посиневшим от побоев лицом, но и началом конца всего Лепрозория, как теперь уже было совершенно ясно. Это здесь он валялся в луже собственной крови, соплей и мочи, когда раздался сигнал тревоги. И отсюда, подгоняемый капитанским пистолетом, повез Максима Иваныча в самую преисподнюю…
Сколько времени прошло после избиения? Всего лишь сутки, а в памяти уже все покрылось туманной дымкой, будто месяц минул, не меньше. Гораздо ярче, до сих пор перед глазами стоят чудовища, клыками и когтями разрывающие на куски нормальных людей. Лица, покрытые струпьями и роговицей. Гной и слизь, сочащиеся из язв, испещривших гибкие, скользкие от липкой влаги, изуродованные болезнью тела… Он до сих пор помнил своего друга, на уговоры которого поддался и нажал проклятую кнопку. Лучше было не читать по его губам, лучше было выколоть себе глаза и не видеть этого монстра, этого змея-искусителя…
Жаль, нельзя стереть память. Так, чтобы полностью, вообще, напрочь. Чтобы ничего не осталось — ни страхов, ни угрызений совести, ни стыда, ни кошмарных видений, поселившихся в голове. И нельзя заставить исчезнуть страх перед самим собой. Боязнь того, кто поселился в тебе.
Только что кто-то из выживших, тех, кто вернулся с ним сюда, предположил, что Иваныч мог запросто приготовить для незваных гостей сюрприз за дверью. И Петров уже видел, как срабатывает нехитрый механизм растяжки… Взрыв! — и вот уже он, военнослужащий Петров, падает замертво, разбросав в разные стороны куски оторванных конечностей.
Но что делать? Он оглянулся на мрачные лица сослуживцев. Молчаливое «иди первым» читалось на каждом. Так же, как и плотоядное ожидание: что же будет с ним, когда он откроет проклятую дверь.
Или ему это все кажется? Петров не знал. Но он точно знал, что действительно пора уже входить.
И, вспомнив про заветный красный телефон, находящийся там, внутри, повернул ручку.
38
Стемнело, как и давеча, быстро. В узких просветах над головами замерцали первые звезды, выкатился пузатый бочонок луны. «Как в фильмах ужасов, точь-в-точь», — мысленно оценила серебристую окружность
