вернулась, а он так и не придумал, с чего начать разговор. В этом месте совершенно не хотелось думать. Хотелось смотреть, вдыхать аромат роз, наслаждаться освежающей прохладой лимонада…
Оставалось полагаться на интуицию и везенье. Они его редко подводили.
– Здо?рово, – искренне сказал он, кивнув на цветы.
Хозяйка со спокойным удовольствием оглядела сад.
– Да. Но капризны, как дьяволы! Вон на те, видите, бордовые, я потратила целых три года…
Он снизу взглянул в ее лицо. Прислонившись плечом к столбу веранды, непринужденно скрестив ноги, женщина отпивала лимонад маленькими глотками. Лицо у нее было незагорелым, такая белая кожа вряд ли хорошо выносит солнце. Поэтому она и надевает шляпу…
Он обругал себя – скажите, какой глубокомысленный вывод! Какого черта он приперся сюда? Все можно было решить в кабинете у мэра, в присутствии юристов.
– Мы здорово вам мешаем, а? – Теперь он мотнул головой в сторону шумящей стройки.
– Конечно, теперь здесь не так тихо, – согласилась она, скрестив на груди руки. Светлая ткань рубашки натянулась, стало заметно, что на хозяйке нет лифчика. Не то, чтобы он был против, смотреть очень даже приятно, но опять отвлекало от дела. – Знаете, раньше здесь была очень тихая улочка. Всего тринадцать домов, деревья, тень… все друг друга знают…
Он задумчиво разглядывал стакан с лимонадом. Ему ли не знать: он скупал эти дома один за другим. И сносил.
– Хуже всего ночью – звуки далеко разносятся по реке. Я теперь закрываю окна, но все равно…
– И вам не скучно теперь здесь… одной?
Она сделала глоток. Сказала спокойно:
– Пожалуй. Я привыкла к соседям.
Это было слабо сказано. Она могла притворяться перед другими, но не перед собой. Она знала их с самого рождения – люди на Зеленой улице почти не менялись, и каждый знал привычки, слабости и чудачества остальных. И мирился с ними. Здесь шла иная – тихая, издавна установившаяся жизнь, далекая от современного ритма, дрязг, страстей. Жизнь, к которой она стремилась в суете больших городов. Жизнь, к которой она вернулась. И теперь эта жизнь кончилась, разбилась, оставив после себя лишь два осколка – дом и она в нем.
Она взглянула на сидящего перед ней широкоплечего мужчину – нельзя объяснить это никому, потому что ни объяснить, ни понять невозможно. Многие из соседей плакали перед отъездом, но все же уезжали, бросая свои дома, как состарившихся животных-любимцев. Она рассеянно погладила вытертые до блеска перила, сказав беззвучно: «Уж я-то тебя не оставлю».
Стив задумчиво щурился. Он не мог ошибиться – она и вправду чувствовала себя одинокой. Без поддержки единомышленников… Может, она уже колеблется? Может, надо только осторожно подтолкнуть?
Но хозяйка мигом развеяла его надежды, сказав:
– Я родилась, живу и буду жить здесь.
Она, конечно, не знала – кто он, – но не могла адресовать свои слова точнее.
– Стив! – Оба вздрогнули. Тойво, его помощник, стоял у калитки, озабоченно взмахивая рукой. – Уокен! Вот ты где! Давай скорее, там тебя ищут!
Мысленно чертыхнувшись, он поставил стакан на широкие перила и поднялся. Женщина пристально смотрела на него. Из глаз ее ушла улыбка.
– Вам пора, мистер Уокен, – сказала она низким голосом.
– Спасибо за лимонад, мисс Хилл, – сказал он ей в тон. – Я ваш должник.
– Забудьте, – она сузила глаза. – И проваливайте.
Улыбнувшись, Стивен чуть приподнял шляпу. Хорошо, что он не представился сразу, а то бы она наверняка подмешала ему в лимонад крысиного яда.
Он вразвалку побрел между роз. У калитки резко обернулся – но Хилл была настолько упряма, что даже не пожелала смотреть ему вслед и теперь закрывала за собой дверь. Он заметил шевельнувшуюся занавеску на втором этаже дома. Кто там у нее? Тайный любовник?
– Пошли, Тойво, – сказал он. – А ты вообще-то в курсе, что на свете существуют мобильники?
Кассандра Огаста Хилл (дома – Гасси, в миру – Касси) осторожно пробиралась по краю разбитой самосвалами дороги – ночью прошла гроза, и рытвины превратились в угрожающе глубокие озера. Оставалось всего ничего до того, чтобы свернуть на Липовую аллею, как мимо пронесся джип, обдав ее веером брызг и грязи. Касси запоздало прикрылась сумкой, но безупречно-белый летний костюм и чулки покрылись мошкарой брызг. Взгляд на часы – возвращаться переодеваться некогда, сегодня ее очередь открывать библиотеку. Ладно, с помощью щетки она сумеет привести себя в приличный вид.
Касси ни секунды не сомневалась, что за рулем громадного блестящего джипа сидит Уокен или кто-то из его подручных. Местный немедленно бы остановился и бросился к ней с извинениями. Касси сдвинула брови. Ладно, пусть у него колеса отвалятся, но дня он ей не испортит!
Однако эта мелкая пакость все же настолько выбила ее из колеи, что она добралась до работы с головной болью, копившейся в затылке. Пока приводила себя в порядок, у стойки собралось уже трое посетителей, и самая первая – о боже, она совсем забыла, что сегодня среда! – вечно раздраженная Мей Карсон. Касси напряженно улыбнулась, извинилась и повела миссис Карсон к полкам. Долго искала нужный журнал, выслушивая сетования на нынешнюю молодежь, на потерянное время, на небрежность и невежливость некоторых работников библиотек… Потом посетительница без передышки переключилась на соседей, чья собака беспрерывно лает, не давая ей спать, на продавщицу в магазине, которая ее без конца обвешивает, на… Список претензий миссис Карсон к миру был поистине бесконечен. От Касси не требовалось ничего, кроме приличествующих случаю фраз типа «вот как – неужели – как жаль».
Когда, так ничего и не выбрав, умиротворенная миссис Карсон отправилась к двери, она почувствовала, что вся взмокла. Джоан, успевшая за это время обслужить троих, кивнула ей с сочувствием:
– Иди попей кофейку, Касси! Эта старая стерва тебя совсем вымотала!
– Разжевала и выплюнула! – простонала Касси. – Скажи, зачем она сюда ходит? Она ведь у нас почти ничего не берет! А я каждый раз после нее чувствую себя помойным ведром!
– Она приходит подзаряжаться! – авторитетно объявила Джоан, увлекающаяся экстрасенсорикой. – У тебя ведь, как у настоящей ведьмы, такая сильная энергетика!
– Энергетика! – фыркнула Касси и вытянула средний и указательный пальцы. – Покажите мне, где здесь розетка, а то мой аккумулятор совсем сдох! Его высосала миссис Карсон… Господи, Джоан, неужели я тоже стану такой в старости?
– Ну, говорят, она и в молодости была не чище. Но ты с ней хорошо справляешься.
– Ну да, хорошо! Чувствую себя так, словно меня бульдозер переехал.
– Кстати, – осторожно начала Джоан. – Насчет одинокой старости. Знаешь, у меня есть знакомый симпатичный приятель…
– Боже упаси, Джоан! – перебила Касси. – У меня и без того хлопот полон рот!
– Нет, ты безнадежна! – привычно вздохнула Джоан. С двумя ее замужествами и кучей «симпатичных приятелей» она и представить себе не могла, как можно обходиться без мужчины. Правда, если учесть наследственность Касси… Нет, она ничего плохого не имеет в виду, но в принципе этим многое можно объяснить – и цепляние за старый дом, и отказ от блестящей, по всеобщему мнению, карьеры в мегаполисе… да и нежелание связывать свою судьбу с кем-либо из мужского населения города.
Тишину библиотеки взорвали звонкие детские голоса. Касси со вздохом отставила чашку:
– И вновь продолжается бой…
К вечеру ей уже действительно казалось, будто ее переехала машина. Причем туда-сюда-обратно –
