Обнаженная юная эльфийка, с золотыми крыльями за спиной, взметнулась то ли в полете, то ли в искрометном танце. Тянулась тонкими, сводящими с ума от совершенства, бело-молочными пальцами, к сияющей бриллиантами звезде над головой. Трудно было поверить, что перед глазами камень, кость или неведомый металл. Ее тело не только отражало дивный свет, но и светилось изнутри. Длинные волосы, скрывая заостренные уши, ниспадали на излишне худые, по человеческим меркам, плечи. Непропорционально большие, чуть раскосые глаза на худощавом, но от этого не менее прекрасном лице смотрели куда-то в бесконечную даль. Высокая, не знавшая материнства грудь, застыла в миг движения. Вот сейчас она должна в такт ему всколыхнуться, дрогнуть - как встрепенулось сердце Леона. Чуждое, но невыносимо прекрасное и печальное зрелище заставило забыть обо всем -- погрузило в транс...
-- Барель!!! - раздался отчаянный вскрик Филиппа.
Лодку тряхнуло, развернуло. Послышался всплеск упавшего тела.
В следующее мгновенье Леон бросился за борт, быстро выхватил, успевшего хлебнуть воды Власта, положил в лодку. После чего, осторожно, стараясь не делать резких движений, влез сам.
От холодной воды горело тело, словно тысячи мелких иголок вонзились в кожу. Леон снял с Власта шерстяное белье, укутал в плащ, дал выпить пару глотков неразведенного вина.
Лодка выдержала это испытание, и не потекла. Оказалось, что к постаменту с Эльфийским ангелом вели подводные ступени. Их-то и задело дном суденышко.
Барель переоделся в одежду, в которой начал путешествие. По всему телу разлилось тепло и непонятная истома. Казалось, что золотистый свет впитался в кожу вместе с водами Рубикона.
На следующем пьедестале стоял эльф-воин, пронзающий копьем мантикору.
О том, что такое чудище якобы существовало, говорилось в древних легендах. Скульптура служила тому подтверждением.
Грозный воитель в сверкающих серебром и златом латах пригвоздил к земле все еще полного сил с огромным ядовитым жалом, монстра. Поза эльфа говорила о нечеловеческой силе, презрения к смерти, гордости и высокомерия, присущих уходящей расе.
До следующего изваяния, стоявшего напротив площади набережной со ступенями, уходящими под воду, пришлось плыть почти час.
На постаменте, вонзив когти в гигантский голубоватый шар, сидел орлан. С золотой короной на голове, изумрудными глазами и хищно приоткрытым изогнутым клювом. Казалось, он вот-вот издаст свой страшный крик. Его перья сверкали, как и все вокруг, золотом и серебром.
Встретившись с ним взглядом, Леон невольно отвернулся, прикрыв глаза рукой, настолько леденяще-чуждым он оказался и стал рассматривать виднеющийся вдали, вырубленный в камне, город. Нет, пожалуй, не город, а десяток великолепных, утонченно-изысканных, устремленных в несуществующее небо дворцов, к которым вели мраморные ступени от площади-набережной.
Архитектура эльфов соответствовала их философии и внешности. Грубый камень в руках их зодчих превращался в легкие и воздушные сооружения, которые, подобно своим создателям поражали надменностью и презрению к прочим, несовершенным произведениям. И сейчас, спустя тысячелетия они признавали лишь их, своих хозяев.
Не удержавшись, Леон подплыл ближе к берегу. На ступенях, у самой кромки воды, лежали два скелета.
Он так и не смог понять, что заставило его, несмотря на протестующие крики Филиппа и плач Власта, причалить.
Подскользнувшись на мокрой ступеньке, он едва устоял на ногах. Казалось, внутри все перевернулось. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Но Леон, усилием воли отогнал ее. Словно в полусне приблизился к останкам древних жителей Рубикона.
Перед ним были скелеты мужчины и женщины. Они лежали, взявшись за руки. Украшения и корона говорили о принадлежности к царскому роду. Леона заинтересовал зажатый в руке мужчины меч да браслет на ней. И ничего более. Ничего: ни драгоценности, ни золотая в изумрудах лира. Меч завораживал. Исполненный внутренней силой, впитавший золотистый свет Рубикона. Он будто бы шептал: 'Возьми меня и владей мною! Я давно не пил человеческой крови, давно не сверкал в лучах Оризиса. Я не принадлежу эльфам, так же как и браслет. Посмотри - тысячелетия над нами не властны. Я такой же, как в тот день, когда вышел из горна богов. Если ты меня оставишь - сведу с ума. Буду являться во снах и наяву. Ну, бери же! Бери!'
Стоило прикоснуться к мечу, как эльфийская кость рассыпалась в прах, услужливо предлагая новому владельцу и браслет. Барель положил его в карман, поднял меч. Ему показалось, что тот на мгновенье ожил, преобразив эфес под человеческую, то есть, его, руку.
Великолепен! Ни с чем ранее виденным не сравним! Стремителен и смертоносен! Клинок непривычно тонок и легок. И все же, без сомнений, острее и прочнее других. В нем слито воедино не соединяемое - день и ночь. Край светло-серебристый и замысловато переплетенная темная вязь по средине.
Барель, все еще пребывая в трансе, вернулся в лодку и отчалил от берега.
- Не понимаю, почему они тебя не тронули? Пощадили. - Прошептал Филипп.
-- Кто они? -- недоуменно поднял глаза Леон.
-- Духи мертвых. Раньше все ступившие на берег сгорали, отец говорил.
-- Видать я им понравился, -- равнодушно бросил Леон, не в силах оторвать взгляда от оружия. В тот момент он не придал значения словам Филиппа.
Мальчишки тоже как завороженные смотрели на меч. Первым, не выдержав, к нему прикоснулся Власт, и расплылся в счастливой улыбке. А вот брат, с криком, отдернул руку и, сдерживая слезы, недоуменно смотрел то на обожженные пальцы, то на весело смеющегося малыша. Власт же вновь и вновь гладил меч, словно околдованный, забыв обо все на свете.
Следующий часовой -- был стоящая на высоком постаменте фигура черного дракона. Он словно расправил крылья, чтобы взлететь, да так и застыл на века. Броня чешуи сверкала и переливалась, хвост, оканчивающийся треугольным клином, кажется нетерпеливо высекал искры из мрамора, глаза горели кровавыми рубинами, а из зубастой пасти готово было вырваться жаркое пламя.
Барель с трудом отвел от него взгляд и вновь посмотрел на удаляющуюся набережную. То, что казалось сплошным монолитом, с иного ракурса выглядело совсем по-другому. Теперь он увидел царяющую над площадью чашу-алтарь, окруженную шестью скульптурами, четыре из которых они уже миновали.
Алтарь, как и весь Рубикон был мертв. Вместе с пламенем из него ушла и жизнь целой расы. Великой и загадочной, гордой и надменной, предпочетшей смерть союзу с недостойными.
Пятая - пожилой эльф, сидящий на золотом троне. Из-под короны на плечи ниспадали седые волосы. Властные черты и суровый взгляд внушали почтение. В одной руке он держал скипетр, оканчивающийся голубым шаром, а другой указывал на чашу-алтарь.
К последней, шестой, плыли целый час. За ней озеро сужалось до ширины горной реки, стремлящейся к стене тумана.
Провожали беглецов двое эльфийских детей. Мальчик и девочка стояли, взявшись за руки. Одеты они были в легкие белые туники. В волосы девочки вплетены цветы, в руке она держала лиру. Мальчик сжимал лук, а за плечами у него висел колчан со стрелами.
Итак, сказка осталась позади. Леон еще раз оглянулся, но Рубикон уже укрылся покрывалом призрачности. Может, его и не было вовсе? Но в лодке лежал невиданный, драгоценный меч, а карман оттягивал браслет.
Вновь надули бурдюки, преодолели туманную стену. А за ней... За ней вновь быстрая подземная река.
Вскоре стало темнеть. Сумрак, широкой кистью, размыл силуэты берегов. Похолодало. Зажгли светильники.
-- Выход из подземелья перед водопадом, -- недовольно буркнул, то и дело поглядывавший на обожженные пальцы, Филипп, -- там скала нависает над водой.
Но по дороге к водопаду они дважды останавливались, чтобы перекусить и отдохнуть. Леон даже немного поспал. Слезились и болели глаза. Он жутко устал. Ведь в пути даже по самым грубым подсчетам, они находились не менее двух суток.
Внезапно подземный мир вокруг них ожил. Вначале, возле нервно подмигивающего светильника
