Алтарь тысячелетиями дремавшего Rubicona ожил. Шесть символов могущества расы повернулись ликом к центру Чаши. Крылатая нагая эльфийка, воин, пронзающий копьем мантикору, гигантский орлан, вонзивший когти в шар, черный дракон с горящими рубинами глазами, пожилой эльф на золотом троне, мальчик и девочка, держащие в руках лиру и лук - наполнились золотистым сиянием, черпая его у приносящих себя в жертву жрецов.
В белых одеждах и черных обсидиановых коронах они, положив ладони на пьедестал, закрыли золотистые глаза. Над головами тысячелетия спавших фигур возник мерцающий нимб. Он становился все заметней, набирал силу и мощь. И вот, уже огненный, слепяще-яркий засиял, заставляя отвести излишне смелый взгляд.
Грянул гром, блеснуло шесть молний, встретившихся над центром Чаши, они зажгли магическое пламя. Завладев алтарем, оно взметнулось вверх, достигнув высокого каменного свода. Вначале желто- красное -- постепенно превратилось в светло-голубое. В нем заплясали гибкие фигуры Владычиц Пламени - Cаламандр. Delfine - затаив дыхание, крепче сжала руку.
* * *
-- Ваша светлость, - кто-то тормошил Леона. - Ваша светлость! Гонец от барона Френсиса де Мо. Говорит, что дело весьма срочное и не терпит отлагательства. Требует только Вас.
Исчезла каменная чаша, с танцующими в голубом пламени фигурами саламандр. Вместо них Леон увидел злые, заспанные физиономии Угрюмого и Люсьена.
-- С Оливией все в порядке? - первым делом спросил он.
-- Да, Ваша милость, -- ответил Люсьен, -- спит в карете вместе с нянькой.
-- А Рене?
-- Под присмотром трех человек. Да куда он денется с пробитым плечом и скованными ногами?
-- Смотри, Люсьен, не упусти! Для нас граф Сейшельский дороже золота. Ну, где там ваш гонец?
-- Дожидается у входа в шатер.
Леон с явным сожалением покинул мягкие, ласкающие объятия тапирового мешка и раздвинул полы.
Светало. Пока Оризис лишь на горизонте пролил розовую краску. Сам же, похоже, не торопился показаться на небосклоне. Но звонкоголосые певуньи уже встречали радостными трелями грядущий день. Чуть ущербная Тая наполовину скрылась за Полукружными горами.
Черный от дорожной пыли, с ввалившимися глазами и пересохшими губами, гонец протянул залитое сургучом и закрытое печатью Ягура, письмо. Леон взломал сургуч. И не обращая внимания на изумленные лица окружающих, прочел его ночным зрением.
'Леон! Почему молчишь? Если жив, где бы ты ни был, немедля возвращайся. Забери под свою команду пограничную тысячу. Указ прилагаю. Я просчитался. Ригвин ударил сразу с двух сторон. Основные силы во главе с графом Ля Даниелем Камю идут на Дактонию. С ним 'Барсы Ригвинии' и 'Степные волки' под началом головореза Генсли. Может, не выдержит и присоединится сам император. Боюсь, что среди наших врагов уже и кузен Викрин, но Даниель мне не верит. Дальмиру под охраной отослал в свое имение. Герцогиня Валия совсем плоха - дважды горлом шля кровь, думали, потеряем. Ториния требует твоей немедленной выдачи и присоединилась к походу Камю. Но императору, в первую очередь, нужна голова Даниеля. На переговоры идти не желает. Так что прошу, Леон, поторопись! Но к горбуну обязательно загляни. Сам знаешь зачем. Надеюсь, что еще свидимся. Барон Френсис де Мо'.
-- Как долго ты в пути? - спросил Барель гонца.
-- Четыре дня, Ваша милость! Вот уж не думал, что увижу Вас живым.
-- В Дактонии знают о фракийских событиях?
-- Уже в дороге я услышал о битве под Гиньоном, но возвращаться не стал. Потому, как должен был найти Вашу милость.
-- Хорошо, отдыхай.
-- Ваша светлость, ответ будет?
Барель уже понял, что просчитался. 'В игре Ягура важны любые, даже самые незначительные детали. А тут -- победа под Гиньоном, союз с графом Николя, разгром и пленение Рене Сейшельского, взятие Фрака, смерть Станикоса и Юлианы, спасение Оливиии... И все это он. О, Создатель!'
-- Да, но немного погодя. Ты повезешь пакет барону. С тобой поедут еще двое: к герцогу Даниелю Даку и к отцу Дафнию. Отправитесь на рассвете.
Пришлось заняться написанием посланий. Принадлежности неожиданно извлек из своих бездонных дорожных мешков Угрюмый. Но водить пером - не мечом махать! Оно было не столь послушно Леону, как Ratriz. Изрядно намучившись, Странник все же скрепил разогретым сургучом три пакета. Немного поколебавшись, приложил к нему медальон, подаренный Дафнием.
Если Ягуру он постарался описать все как можно подробней, то другим - только кратко изложил факты.
Позвав Люсьена, велел выбрать надежных и выносливых людей, которые отправятся в путь вместе с гонцом Ягура.
-- Люсьен, письма обязательно должны дойти до адресатов. В них наша слава, богатство, а может, и жизнь.
-- Понял, Ваша милость, и знаю, кого послать.
-- Хорошо, вот пятнадцать империалов. Раздели на троих,.. и пусть поторопятся. Да и нам уже пора.
Казавшиеся недалекими Полукружные горы приближались на удивление медленно. Слившись на горизонте с зависшими над ними сине-желто-багровыми многослойными облаками в единую, то и дело разрываемую слепяще-яркими молниями стену, они грозно роптали. Упреждающе ворчали, словно злой цепной пес на полночного чужака, не желая выпускать из Фракийской долины.
Лошади, предчувствуя непогоду, недовольно глядели на людей своими умными большими глазами. Под стать, было и настроение солдат - хмурое, настороженное, замкнутое.
Хоть с удивительно, чистого неба по-прежнему немилосердно припекал Оризис, всем стало ясно - грядет небывалая буря. Пугало полное безветрие и тишина. Не шевелились ни травинка, ни листочек. Умолкли птицы, затих гул насекомых.
-- Бармин! - Подозвал офицера Леон, -- будет гроза, нужно где-то укрыться. Ягур говорил, что ты знаешь Фракию. Подумай... Хорошо бы где-нибудь по близости.
-- Здесь есть одно местечко. Невдалеке от входа в Драконье ущелье, где дубовый лес примыкает к горам. Там частенько в непогоду останавливаются купцы.
-- Веди!
По едва заметной, уходящей к темной полосе леса проселочной тропе, свернули с тракта.
Миновали, не знавший плуга земледельца, луг, населенную похожими на сказочных чудищ, громадными, в пять-шесть человеческих обхватов пнями и гигантскими змеями чудно переплетенных корней опушку. Вошли в вековой дубовый лес. Верхушками крон уже играл ветер, но внизу еще царила тишина.
Но вот, пахнуло грозой. Один за другим громыхали раскаты грома. Будто сам Создатель, обозлившись на людей, швырял с небес 'Плевки дракона'. Враз потемнело. Бегущие тучи затмили Оризис. Пролетели первые капли дождя. Вместе с прохладой они проложили к земле путь ветру, поднявшему столбом пыль, прошлогодние листья. Крутил их, швырял в лицо, не желая подпускать к укрытию, а оно было уже совсем рядом. Расступившись, дубы открыли взгляду пещеру. Нет, скорее огромную каменную нору. Будто кто-то начал строить еще один проход в Полукружных горах, но, убедившись, что взялся за непосильный труд бросил, пройдя не более четверти литы. Для отряда же Леона места было предостаточно.
Дождь и ветер остались за невидимой чертой. Разъяренные, что упустили добычу, они дали волю своему гневу. Секли землю косыми холодными струями, злобно шипя и рыча. Разряды молний слились в сплошное зарево. Стоял невообразимый грохот.
Оливия, обняла за шею заглянувшего в карету Бареля, она дрожала всем телом, и тихонько всхлипывала.
-- Не бойся, моя звездочка! Буря скоро закончится, -- ласково гладя пахнущие цветами золотые
