автодороги.
– Фу! – вздохнул Барб. – Неслабая прогулка.
– И не говори, машина времени, чтоб ее. Топаем в лапы цивилизации?
– Есть другие варианты?
Не могу не согласиться, вариантов нет. Так же, соблюдая меры безопасности, пошли вперед, через километр остановились. Позади остался пояс Искривления, издали похожий на огромную долину с зависшими над ней столбами тумана.
– Скоро КПП, – заявил напарник.
– Угум, – согласился я, рассматривая далекую точку в небе. То ли самолет, то ли БПЛА. – Кажется, нас ведут…
– Хреново, – кивнул Барб, проследив за моим взглядом. – Но думаю, с местными бойцами мы договоримся.
Ох… Точка на небе приблизилась. Не самолет. Не беспилотник. Дракон! Большой… И, наверное, голодный…
Как по команде, мы бросились в разные стороны. Вот тебе и привет с Земли…
Мгновение – и тень пролетела над нами, недовольно вострубив, а когда из пасти чудовища вырвалась пламя… Это же просто ужас какой-то! Земля, технический мир! Здесь не должно быть драконов! И вообще!
Короткая очередь из автомата если и доставила монстру неудобства, то явно незначительные. Мы метались по полю, как зайцы, мешая заходящему на нас в атаку дракону.
Ни я, ни напарник не услышали подъехавшего из-за холма бронетранспортера, только увидели действие его автоматических пушек.
Резкий грохочущий звук перекрыл рев ящера, заодно накрыв его короткой очередью.
– Отлетался, сука… Дерижопль, – выкрикнул Барб.
– Ходоки! Вылезайте! Мясо больше не кусается! – Из помеси «бредли» и «восьмидесятки» торчал китаец и, улыбаясь во все тридцать два, махал нам рукой.
– Ni hao. Xie xie[39], – я ткнул пальцем в ящера.
– Qing[40], – радостный китаец, одетый в форму, похожую на американскую, выбрался из БТРа и подошел к нам, не забывая поддерживать незнакомый мне пистолет- пулемет в готовности открытия огня. – Ni hui jiang han yu ma?[41]
– Vo bu hao hui hanyuy. Qing nin sho man idiar[42]. – Дал понять военному, что мои познания в инязе заканчиваются.
– Тогда давай на общем? – спросил меня довольный китаец, видать, не часто приходится общаться на родном языке. И точно, из бронетранспортера появилась голова негра, этот-то вряд ли кроме всеобщего что-то знает.
– Давайте, – согласился я после пытки с китайским. – Вовремя вы, еще немного – и из нас бы вышел хорошо пропеченный кусок мяса.
– Такое редко случается, прорыв из Пояса вообще редкость. Но вам действительно повезло, Искривление было внеплановым, и нам пришлось остановиться в убежище на дороге. Ну а как выехали, увидели «птичку», – военный с интересом рассматривал свою добычу, – теперь научники выделят нам премию, – от удовольствия словоохотливый китаец зажмурился. – Думаю, полугодовая зарплата каждому! Вы же не имеете претензий?
– Да какие претензии?! – замахал я руками. – Вы уничтожили, значит, трофей ваш!
– Ну и отлично! Президент! Вытаскивай прицеп, повезем на блок! – Китаец махнул рукой негру, и тот нырнул обратно в машину.
– Президент? – спросил я.
– Фамилия у него Вашингтон, вот и прилипло прозвище, – жизнерадостно сообщил вояка, – кстати, я сержант Чен, войска Объединенных наций.
После слов китайца Барб чуть ухмыльнулся: ясное дело, сказать Чен – это то же самое, что у нас назваться Ивановым, да еще и Вашингтон-напарником. Я дал понять знаком, чтобы напарник был настороже, а сам ответил:
– Ну ладно, Чен так Чен. Андрей, а это Роман, – представил военному напарника.
– Понятно, но не надо хамить! На нас, Ченах, весь Китай держится! – обиделся китаец. – Давайте забирайтесь в броню, до форпоста вас подкинем, а до Пятнашки сами доберетесь.
Мы с Барбом обменялись взглядами и решили последовать совету вояки. Но перед этим, отойдя в сторону, я сделал вид, что пытаюсь набрать что-то на коммуникаторе. От посторонних глаз это, естественно, не укрылось.
– Будут встречать? – спросил Чен.
– Вечером, в городке, – кивнул ему.
– На кого собираетесь работать?
Вопрос военного остался без ответа, и он понимающе кивнул. Действительно, многие знания – многие печали.
Пока суд да дело, напарник вытащил раскладной прицеп и с помощью БТРа затащил на нее тушу дракона. Конечно, мы немного помогли. С местными нужно налаживать отношения. По окончании забрались в отсек машины, которых было три: водительский и одновременно боевой, десантный, пассажирский. Чувствуется, что последний мог стать и тюремным, но, если верить Арагорну, такое вряд ли случится.
Тихо и быстро наш транспорт набрал скорость, мотора почти не слышно. Жаль, с экипажем не поговоришь, они в первом отсеке, а он закрыт. Неприятное ощущение, благо через пятнадцать минут броня остановилась, и Чен пригласил нас на выход.
На выходе я чуть оттер китайца в сторону.
– Чен, спасибо за помощь. Если ты не против, я хотел бы отблагодарить тебя, заодно узнать некоторые подробности, что не помешают нам в городке, несмотря на обещанное здесь содействие.
Достал взятые в Поясе камни, показал их ему.
– О! Музыкальные кристаллы, неплохо для первоходок!
У меня на ладони лежали два небольших камня и один крупный.
– Крупный твой, – напрямик заявил я ему.
– Я мзду не беру!
Я чуть не поперхнулся, тоже мне Верещагин нашелся!
– Это не взятка, а вознаграждение за спасение, плата за информацию. Сам понимаешь, мы первоходки – и мало ли какие люди нам могут попасться.
– Это другое дело! – усмехнулся Чен, и камень как по волшебству исчез из моей руки.
– Слушай…
Если коротко, то информация, полученная от сержанта, не отличалась от той, которой напичкал нас Арагорн, но все-таки были нюансы, о коих бог не знал.
Первое: местный город – Пятнашка. Оное название он получил в «честь» ПВД-15, то есть пункта временной дислокации номер пятнадцать. Под этой аббревиатурой городок когда-то значился у китайских военных. После появления Пояса тут прижились ученые, за ними появились коммерсанты, ну а там и остальной народ. С названием мудрить не стали, так и осталось – Пятнадцатый, или немудреная Пятнашка. В городе стояло пяток гостиниц. Нам посоветовали «Странника», не самая крутая, но спокойная, трехзвездочная.
Второе: об оружии. Был запрет на кинетическое, энергетическое и вообще на любое гранато-, ракето– и прочее убийственно-метательное. Так что при въезде в город мой автомат придется сдать. Также было ограничение по количеству личного ручного оружия – разрешалось иметь только единственный пистолет, и тот при въезде опечатывался, по холодному оружию запрет был другой – лезвие не больше тринадцати дюймов. Прямо пиратский рай! Но это первое впечатление, на самом деле город находился под плотным присмотром спецслужб и мафии.
Третье: оказывается, мы, как первоходки, являемся табу. Никто из местных нас не будет трогать, это было связано с каким-то местным суеверием. Но, на мой взгляд, все было прозаичней. Из вошедших в Пояс возвращалось процентов тридцать. Из решившихся на второе посещение Пояса возвращалось примерно
