— Запах, — Якоб шагнул чуть вперед, — Запах грибов.
— Здесь постоянно пахнет плесенью, — прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.
— Плесенью — постоянно. А сейчас запахло грибами.
Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.
Если бы он еще не приближался…
Так быстро.
— Позвольте, госпожа… — Якоб протиснулся вперед, на мгновенье взяв Ирму за талию, — Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше…
Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.
Огромное!
Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась на мгновенье…
— Подземник! — Якоб шагнул вперед.
…и бросилась на людей.
Ирма завизжала, отчаянно, безнадежно. Казалось время остановилось и она видит все со стороны.
Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены — огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять как шпагу.
И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить…
Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.
— Что это? — спокойно спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.
Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.
— Это, — Яко был бледен, как… как вот эта самая дрянь перед ними, — Это — Подземник.
Парень медленно отступил от живой стены.
— Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу…
— Что он делает здесь? — Ирма смогла проглотить горькую слюну.
— Не знаю. Но нам здесь не пройти.
— Почему он не нападает? — Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.
— Боится меди.
— Его можно отпугнуть?
— Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники — огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают…
Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.
— Возвращаемся, — отступил Якоб, — Или он наберется смелости и нападет.
Троица начала медленное отступление…
— быстрее, — поторопил Якоб, — Быстрее! Он собирается нападать!
Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.
Они побежали.
— Молодцы, — прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему, — Молодцы… Та-ак… А ты сюда…
Впереди, в темноте подземного коридора послышался легкий треск.
— Не хватало, — пробормотал Рудольф, — чтобы стены рухнули… Якоб, как можно убить эту тварь?
— Никак, — пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника, — Или я этого не знаю…
— Пло…
Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.
Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь — хотя и не склизкого — тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов…
Подземник замер на мгновенье, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, отвезти к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы…
Тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать — ткнул в него медной рукоятью.
Грибной Короля взревел. Жутким цепенящим рыком раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины…
Цу Юстус и другие находящиеся в комнате бросились и замерли, не зная, что делать.
Не прекращая реветь, Король взвился над лавкой, изогнулся вовсе уж немыслимой дугой и изо всех сил ударился лицом о стол.
Рухнул в кучу обломков.
Перевернулся на спину и посмотрел на склонившихся над ним дворян:
— Не получилось…
Медная рукоять погрузилась в мягкое тело Подземника, и события рванулись.
Полупогрузившиеся тела Рудольфа и Ирмы вылетели наружу и врезались спинами во второго Подземника.
Отброшенный метнувшейся массой на них упал Якоб.
Раненый Подземник беззвучно — только шуршали бока о стены норы — исчез в темноте.
Второй выплюнул трех человек и скрылся в коридоре.
Из трех факелов погасли два.
Ирма села на пол, машинально погладила пробегавшую мимо крысу, и поняла, что не боится. Страх кончился.
Рудольф подобрал факел:
— Что это было?
— Подземник, — Якоб сел рядом с Ирмой, — Еще один. Повезло…
— Мы сможем пройти обратно?
— Если они опомнятся, мы не сможем даже вернуться в подвал, — Якоб показал пустую руку.
Медная рукоять, верно послужившая, осталась в Подземнике.
— Быстрее уходим отсюда.
