Ученик чародея

— Простите?

Я убирала в сумку свой инвентарь, а заказчик ждал, пока я закончу, чтобы закрыть дом. Говорить нам было не о чем, все свои дела мы решили, потому и молчали. Пока он не заговорил.

— Вы — ночной призрак, — объявил парень. Да, догадался. Можно подумать, не знал, кого нанимает. Но ведь есть ещё и правила приличия!

— Боюсь, вы ошибаетесь. Я самый обыкновенный человек.

— Когда-то, — не слушая меня, продолжал парень, — я был волшебником. Учеником Чёрного Ордена.

Везёт мне на Чёрных!

— Были?

— Ночной призрак.

Я смутилась.

Кому-то очень повезло, если он сумел найти ученика…

— Ничего страшного. Я не так хорошо учился. Маг из меня бы вышел плохонький.

Я промолчала. Осторожно скосила глаза на дверь. Заперта изнутри, заказчик сделал это сразу же, как мы вошли. Окна? Я же говорила, заколочены.

Давненько у меня не было таких неприятностей!

Добро бы ещё рисковать любила…

Заказчик снял со стены факел, освещавший нижний холл дома.

— Каково это — знать, что своим существованием ты обязана беде другого? — хрипло спросил он. — Ты появилась на свет потому, что какого-нибудь бедолагу лишили магии. Тебе не страшно с этим жить? Думаешь, это того стоило?

Если я выберусь из этой передряги, я никогда больше не буду доверять богатым заказчикам!

— Боюсь, я вас не вполне понимаю, — спокойно произнесла я. Парень обошёл вокруг меня с факелом, словно хотел как следует разглядеть.

— Конечно, стоило, — сам себе ответил заказчик. — Ты красивая… очень красивая.

— Спасибо, — по привычке ответила я на комплимент.

Это, как ни странно, привело парня в чувство. Он вернул факел на стену и открыл входную дверь.

Это, что, всё? Представление закончено? Кровавого убийства в заброшенном доме не предвидится? Я даже как-то разочаровалась.

Уж не потому ли, что всё это время надеялась — появится Реф и спасёт ото всех опасностей? Он не может не прийти на помощь — где бы я ни была, что бы мне ни угрожало!

— Мой учитель очень добрый человек, — словно продолжая прерванную беседу произнёс заказчик. — Он не оставил меня и после… — Тут он всё-таки запнулся. — После несчастья. Взял на должность доверенного секретаря.

— Я за вас очень рада, — поспешила заверить сумасшедшего я, но доверенный секретарь чёрного мага пропустил мои слова мимо ушей.

— Он предлагает вам сделку.

— Простите?

— Вы сидите на мели, не так ли? Так вот, мой учитель будет творить в этом городе вредные заклинания, а вы сможете их снимать.

— А выгода? — скептически уточнила я.

— Вы отдаёте ему четверть платы.

— Четверть?!

— К тому же он оставляет за собой право просить вас отказаться от какого-нибудь конкретного заказа.

— Простить?

— Очень убедительно просить, — ухмыльнулся секретарь. — С возмещением назначенного гонорара.

— Бред какой-то!

— Я уполномочен только передать просьбу своего учителя. Вы принимаете?

— Конечно, нет!

— Конечно?

— Я не имею дело с чёрными волшебниками!

Ой. Зачем я так резко? Сумасшедший по-прежнему стоял между мной и выходом. Расслабилась, дурочка, что дверь открыта.

Секретарь позволил себе недоверчивую улыбку.

— У меня есть другие сведения.

— Не знаю, кто вам их передал, но они ошибочны.

Сумасшедший отошёл от двери и двинулся ко мне. На его несчастье, я уже знала этот приём — когда жертву незаметно загоняют в угол и там хватают. Спасибо, мне одного раза вполне хватило.

Я отдала бы всё, лишь бы вернуться в свою комнату в тот день, когда Реф пришёл меня «шантажировать». Тогда всё казалось таким простым и понятным…

Я попятилась, стараясь отступать так, чтобы обойти секретаря и достигнуть двери. Плохо быть вне закона — даже на помощь не позовёшь.

Реф…

— Я так не думаю, — любезно возразил сумасшедший. — Это очень точные сведения. Из проверенного источника.

— Мне очень жаль, но…

Секретарь оказался не дураком и так просто обойти себя не позволил.

Безумный танец при свете факела…

Чтобы я ещё раз так рисковала…

— Я настоятельно рекомендую вам последовать предложению моего учителя. Так для вас будет выгодней… и безопасней.

— Безопасней? Что вы имеете в виду?

Он всё-таки прыгнул. Я отшатнулась, в руке у меня свернул кинжал.

Кинжал? Реф вернул его! Наконец-то! И только что опять порезался! На кончике алела капелька крови.

Словно оценив обстановку, клинок как будто вздрогнул и заметно вырос в размерах. Теперь это был уже меч, причём капелька крови выросла соответственно. Я взмахнула оружием. К моему счастью, меч был намного легче, чем казался с виду, и взмах вышел очень… прочувственным.

Безумный замер.

— Ч-что это у вас? — заикаясь, спросил он. Взгляд помощника чёрного мага был прикован к окровавленному острию. Даже если он точно знал, что оружие «ночных призраков» для людей безвредно, кровь убеждала… не рисковать без надобности.

Держа меч в вытянутой руке, я медленно обходила застывшего посреди холла секретаря.

— Это? — небрежно переспросила я. — Рабочий инвентарь.

— Какой-то он у вас… чуточку окровавленный.

— Не без этого. Знаете, такие времена… С заказчиками приходится держать ухо востро.

Если мне не почудилось в полумраке, секретарь смертельно побледнел.

— И многих вы?…

— Только тех, кто не хотел платить, — заверила я, кидая ему в голову кошелёк. Мне было противно прикасаться к этим деньгам.

Когда я выскакивала за улицу, заказчик так и стоял посреди холла.

— И ты молчала! — разозлился Реф.

— Я думала, это вы с твоим учителем его послали, — оправдалась я.

— А тебе не приходило в голову, что он мог бы знать, откуда на оружии кровь?