командовал генерал-полковник Отто Десслох. 3-ю, 11 -ю, 14-ю танковые дивизии поддерживал I авиакорпус генерала Пауля Дейхманна. В интересах 1-й, 16-й, 17-й ТД и танковой дивизии СС «Адольф Гитлер» действовал VIII авиакорпус генерала Ганса Зайдеманна.
Понимая опасность положения в районе Корсунь-Шевченковского, немецкое командование направило туда большинство авиационных сил, находившихся на правобережье севернее Николаевского и Рауховского аэроузлов. Благодаря этому в начальный период сражения немцам удалось сосредоточить около 450 боевых самолетов.
24 января немецкое командование решило предупредить возможные действия Красной Армии и приказало нанести превентивные удары по местам концентрации советских войск. До 18 Ju 87 и до 30 Ju 88 атаковали боевые порядки 20-го танкового корпуса, но истребители 4-го ИАК совместно с 1711-м зенитно- артиллерийским полком и 355-м полком малокалиберной зенитной артиллерии отразили эти налеты. В ответ 5-я ВА нанесла удары по аэродромам Винницы, Умани, Калиновки. 25 января налеты на аэродромы Умани и Христиновки выполнили штурмовики и бомбардировщики 2-й ВА, которые, по советским данным, уничтожили до 30 самолетов.
Немецкая активность не помешала началу операции, и к вечеру 24 января передовые батальоны 2-го Украинского фронта прорвали первую линию обороны противника. Однако командование не рискнуло бросить в ночной бой плохо обученные стрелковые части, состоявшие в основном из призванных накануне новобранцев, и наутро немцы встретили атакующих сильным огнем. Пришлось сузить полосу наступления и ввести в бой 5-ю Гв.ТА. Из-за плохой погоды 5-я ВА в тот день не действовала, а 26-27 января выполнила лишь 726 самолето-вылетов вместо запланированных 1400. К счастью, первая полоса вражеской обороны имела небольшую глубину, а вторая вообще была не завершена. До конца дня 26 января танкисты 20-го и 29-го корпусов, поддержанные мелкими группами штурмовиков 1-го ШАК, продвинулись на 18-20 км и вышли на оперативный простор. 26 января в направлении Звенигородки перешел в наступление 1-й Украинский фронт, которому пришлось еще труднее. 40-я армия и 6-я танковая армия смогли продвинуться всего на 2-5 км, потеряв 59 танков и значительное количество бойцов. Лишь 27-й армии удалось прорвать первую линию обороны, что позволило на следующий день достигнуть успеха и на главном направлении. Советские части продвинулись вперед на 10-25 км, и 6-я ТА ворвалась в тылы вражеской группировки. Оценив угрозу, немецкое командование организовало 27 января контрудар нескольких пехотных и танковых дивизий, которые отрезали от главных сил 2-го Украинского фронта прорвавшиеся 20-й и 29-й танковые корпуса. В этих условиях советское командование приняло рискованное решение продолжить продвижение к Звенигородке и Шполе. В результате эти города были взяты, контратаки противника отражены и восстановлена связь с наступавшими танкистами. 29 января кольцо под Корсунь-Шевченковским замкнулось.
Непосредственное участие в преодолении критической ситуации приняли авиаторы. 27 января вылетевшие на разведку штурмовики (к-ны Б.В. Лопатин и Д.А. Нестеренко) выявили скопление неприятельских пехоты и танков в районе Новомиргород-Лебедин-Товмач-Вязовок. Командующий 2-м Украинским фронтом генерал армии И.С. Конев отдал приказ бросить все силы 5-й Воздушной на разгром контратакующей вражеской группировки. На следующий день основная нагрузка по выполнению этой задачи легла на четыре полка 1-го ШАК и отдельный 611-й ШАП. В условиях низкой облачности организовать массированные налеты оказалось невозможно, и пришлось ограничиться последовательными ударами отдельных групп численностью до 8 штурмовиков. Если учесть, что обычно 4-8 Ил-2 за один вылет выводили из строя 1 -3 танка, то говорить о разгроме трех немецких танковых дивизий, пусть и неполного состава, не приходилось. И все же благодаря штурмовикам удалось задержать продвижение противника. Первыми отправились на задание группы, ведомые теми же Лопатиным и Нестеренко, что позволило не тратить время на доразведку. На протяжении 25 минут советские самолеты штурмовали вражеские танки и пехоту. После исчерпания боезапаса их сменили группы ст. л-тов Г.П. Александрова, М. Одинцова и др. Дважды за день немецкие резервы бомбили группы пикировщиков, ведомые командирами дивизий 1-го БАК п-ками Ф.И. Добышем и Г.В. Грибакиным. «Кобры» 7-го ИАК вели напряженные воздушные бои против немецких истребителей 52-й эскадры и пикировщиков 2-й штурмовой эскадры. Ночью боевые порядки противника бомбила 312-я НБАД.
29 января погода ухудшилась. Тем не менее, 1-й ШАК и 7-й ИАК довольно активно помогали наземным войскам в развитии прорыва и отражении контратак противника в районах Ротмист- ровки, Каменоватки, Федоровки, Ковалихи, Веселовки. Было выполнено 107 самолето-вылетов и заявлено об уничтожении 22 танков, 50 автомашин, 5 батарей полевой артиллерии, 20 повозок, 5 самолетов. Среди наиболее отличившихся была восьмерка штурмовиков 667-го ШАП (ведущий – к-н Б.В. Лопатин), которая нанесла удар по танкам противника в районе Корсунь-Шевченковского, за что экипажи получили благодарность от Конева. Заметного успеха добился командир эскадрильи 516-го ИАП И.Ф. Андрианов, сбивший в районе Лебедина Ju 87, а в районе Шполы – еще один.
Интенсивно работали и экипажи 2-й ВА. 26-30 января они выполнили 1400 самолето-вылетов, из них 900 для отражения контратак противника на Винницком направлении. 5-му ШАК также приходилось действовать мелкими группами, осуществляя непрерывное воздействие на врага. Наиболее удачен был удар пятерки Ил-2 из 451-го ШАП (ведущий – л-т Зарубин), которая выполнила 6 заходов на цель, повредив до 10 танков.
Немцы продолжали прилагать значительные усилия для деблокирования Корсуньской группировки. 1 февраля они начали атаковать снаружи кольца в направлении на Лысянку, а окруженные войска стали пробиваться навстречу. Кроме того, 50-60 танков и пехота атаковали из района Ерок на Звенигородку. При всех превратностях погоды советские авиаторы прилагали максимум усилий для оказания поддержки своим наземным частям. Так, штурмовики и истребители 5-й ВА выполнили 219 самолето-вылетов. По советским данным, было уничтожено 22 танка, 107 автомашин, 15 повозок, 2 артбатареи и 14 самолетов. Среди выделенных в боевых донесениях групп значится восьмерка штурмовиков 611-го ШАП (ведущий – к-н М.П. Ступак), разгромившая автоколонну на дороге из Арсениевки в Надлак. Работали и бомбардировщики. Например, группа «петляковых» из 80-го Гв. БАП, которую возглавлял командир этой части гв. м-р И.К. Семенов, действуя в сложных метеоусловиях без истребительного прикрытия, уничтожила в районе Городища 15 автомашин с войсками и грузами.
Немецкая авиация также проявляла значительную активность. Воздушные бои приобрели наиболее напряженный за все время операции характер. В условиях плохой погоды истребители из IV/JG 51, III/JG 52 и венгерского 102-го дивизиона главным видом боевой деятельности избрали метод непрерывного патрулирования над районом боевых действий. Вылеты осуществлялись группами по 2-4 Bf 109 с небольшими интервалами, в воздухе могло находиться до 16 истребителей одновременно. В зависимости от ситуации они занимались разведкой, «свободной охотой», могли прийти на помощь бомбардировщикам или другой группе истребителей. Пилоты «Фокке-Вульфов» из II/JG 54, II/SG 77, I/SG 10 охотились, главным образом, за советскими штурмовиками, предпочитая неожиданные атаки на малой высоте, короткий залп и стремительный уход на повышенной скорости независимо от результатов атаки. Такая тактика позволяла наносить ощутимый урон противнику при минимальных собственных потерях, однако чаще всего не позволяла заставить советские штурмовики отказаться от атак. Эксперты 3* люфтваффе вели бои и с советскими истребителями. Плотная облачность мешала
