Младенец заливался воплем, ей казалось, требовательным и обиженным, и по этим ноткам крика поняла, почувствовала: мальчик! Мальчишка!
Пока Мирна мыла его и пеленала, лежала без сил, хватая воздух искусанными обескровленными губами, не делая никакой попытки подняться, чтоб увидеть, не требуя показать. Будто забыла про него! Будто не ради него перенесла столько стра-даний, столько боли.
Мирна протянула младенца сама, поднесла как можно ближе, осторожно держала обеими руками.
— А мальчишечка-то, вон, какой хорошенький, — улыбнулась с радостным облегче-нием всеми морщинами на счастливом лице. — Живучий! — Святая Мать! Знала бы она, насколько. После стольких попыток неудавшихся не имел он права умереть сейчас, при родах. — Такой красавчик у мамы… Ох, мужа-то порадовала… Ну, давай-давай, держи своё сокровище.
Ирида поднялась на руках, не отрываясь глядя на новорожденного, смотрела, на-хмурясь, настороженно, с опаской и с любопытством.
Кого она думала увидеть? Второго Кэйдара? Его подобие? Конечно, после всего, что ей пришлось пережить по его вине… А что увидела? Маленькое, прямо-таки крошечное хнычущее существо. Распахнутый кричащий ротик, закрытые глаза, маленькое личико. И что в нём красивого? Хотя самой-то ей младенцев так близко видеть ещё не доводилось. Но раз уж Мирна говорит, что красивый, значит, так оно и есть.
И ты ненавидела этого малыша с самого его зачатия, ненавидела со всей силой, на какую только способна была. Ненавидела его самого и его отца. Но отец этот теперь далеко, в другом мире, от него только этот ребёнок и остался. Маленький, совершен-но беспомощный, ни на что, кроме крика, не способный. Вот он, момент, когда ты можешь убить его. Убить, не прилагая никаких усилий. Просто отказаться от него! Не ухаживать за ним, не кормить. И он умрёт. Ты же этого и хотела.
— Ну, не бойся! — Мирна поняла заминку по-своему. — Так вот, обеими руками держи. А головку придерживай ладонью. — Переложила тёплый двигающийся свёрток в дрожащие руки, добавила:- Он голодный, видать. Кормить его надо. Видишь, как губки складывает, кушать хочет…
Младенчик в её руках сразу же перестал кричать, замолчал, глядя на свою мать глазами, подёрнутыми голубой дымкой. Слышала где-то раньше, что дети новорож-денные слепые, но этот смотрел на неё с интересом, и даже будто бровки нахмурив.
Мирна рассмеялась:
— И он с мамой своей знакомится.
Слабо завёрнутый в кусок от старого хозяйского платья, он довольно легко освобо-дил руки и одной ладошкой, притянутой к самому личику, закрыл себе рот.
Мать Создательница! Ведь он же живой! Не подобие Кэйдара и даже не ты сама! Он — сам по себе! Он уже живёт, двигается, смотрит, изучает собственную мать, которая для него сейчас всё, — весь этот мир! — и помощь, и защита. Кто у него есть, кроме тебя? Никого! Так же, как и у тебя самой.
Нет, Кэйдар! Зря ты думал, что я отдам его тебе. Никогда! Особенно теперь. Он мой! Это мой ребёнок. Мой и ничей больше. Попробуй теперь забрать, только по-пробуй…
* * *
Магнасий, неторопливо прохаживаясь вдоль рядов, присматривался, приценялся, но распустить шнуровку своего кошелька не спешил. Какой толк перекупать товар у своих же, у работорговцев? Цену загнут такую, что потом не продашь никому. Да, в нашем деле торопиться нельзя. Поспешишь — пожалеешь! Всегда можно дождаться торговцев оптовым товаром. Таких сразу видно, ещё издалека: обманчиво заинтере-сованный взгляд, но торопливая походка. Так раба себе не выбирают главарь банды или пиратствующий капитан. Какой с такого торговец? Хотя именно они чаще всего и предлагают любопытные экземпляры. Порабощение свободнорождённых аэлов — опасное дело, преступное, за него полагается смертная казнь. Но на рынке раб — это раб! Попробуй докажи, что ты свободнорождённый. Для этого нужно не меньше трёх свидетелей или подтверждающий документ, например, запись в родовой книге. Но риск того стоит. На рабов цена всегда высокая, они даже летом в цене. Сейчас сбить её может только победоносная война, захватнический поход. Но времена уже не те. Правитель с соседями дружит, а на побережье для Него все либо друзья, либо родственники.
Ух, ты! Только подумал. Сам Минан здесь, сам управляющий из Дворца. Вот у кого всегда в кошельке звенит. Богатый покупатель, не свои же деньги выкладывать приходится.
— Моё почтение, — С достоинством поклонился первым: такие знакомства лучше беречь и поддерживать. Минан сдержанно и важно двинул подбородком в ответ. Спокоен, как всегда, но в глубине глаз скрытое недовольство или возмущение. — Покупаешь?
— Продаю! — Минан повёл глазами чуть в сторону. Рядом с ним Магнасий молодого парня увидел. Высокий, стройный, развит прекрасно. Одного взгляда достаточно: не меньше двухсот лиг потянет при торгах и это — начальная цена.
— Ну-ка! Позволишь? — Чуть ближе шагнул, разглядывая с нескрываемым интересом. Хорош невольник! За такого деньги выложишь не скупясь. Да и варвар к тому же. Никакая родня с криками не явится требовать назад. Одно насторожило: вся спина и плечи у раба — в шрамах. От бича, как видно. Непокорный, значит. Такого не всякий хозяин купит. И смотрит-то как: исподлобья, со злым прищуром. И на губах, на подбородке кровь засохшая. Вздёрнул голову, отстраняясь, когда Магнасий принялся мышцы ощупывать: не дряблые ли.
— Стоять! Стой спокойно, собака! — прикрикнул Минан, а Магнасий произнес с улыбкой:
— Что ж он у тебя не в цепях? А сбежать попробует? Тебе за ним не угнаться, — сме-рил Минана взглядом. Тот со своим животом, невысоким ростом и короткими нога-ми смотрелся комично с верёвочной петлёй в руке.
— Да куда он денется со связанными руками? Мне стоит только крикнуть…
Минан с обидой воспринял слова, адресованные его неуклюжести, шагнул мимо, накручивая верёвку на кулак. Но Магнасий придержал управляющего за плечо:
— Сколько просишь за варвара?
— Мне приказано было: в каменоломни. Ну, в крайнем случае, на рудник.
— За сколько?
— Не дороже пятидесяти! — отрезал Минан с неуступчивой миной на обрюзгшем лице.
— Даром же!
— Это не моя блажь! Так было приказано господином. А Кэйдар с меня спросит…
— За раба спросит? Вот ещё! Я двести могу дать. Сразу, не торгуясь. Ты можешь доложить, как приказано, кто узнает? Разница, сам понимаешь, куда пойдёт, — Магна-сий подмигнул заговорщицки, смотрел, улыбаясь. — Мы и купчую отпишем на нуж-ную сумму.
Минан задумался, свёл брови. Он колебался.
— Сделаешь воином для праздничной жертвы?
— Конечно! — Магнасий ухмыльнулся. — Зачем такому пыль под землёй глотать? Сам знаешь, там больше трёх месяцев не живут. А дороже пятидесяти тебе и вправду не заплатят. Это против моих двухсот, а? — Поднял руку, встряхивая кошелёк на запяст-ном шнурке. — Здесь чистого золота как раз на сотню. Остальное после оформления купчей?
— Ты хитёр, однако! — вздохнул Минан. — Сейчас двести выложишь, а потом после первого боя он две тысячи потянет. Перепродашь с выгодой…
— Конечно! — рассмеялся Магнасий. — Кто, как может, так на хлеб себе и зарабатыва-ет. И ты у нас человек небедный. Скажи честно, любишь на жертвенный бой посмот-реть? Кто из нас не любит?! Ставочку сделать, всякое такое… — Снова подмигнул, продолжая ухмыляться. — А кто-то ж должен этих ребят отбирать, тренировать? Это дело тоже денег стоит. И времени. Содержать, кормить, воспитывать… Чтоб зритель не скучал…
— Ну, запел! — Минан уже устал стоять на жаре. Взмок прям-таки. А от камня жар так и пышет. Одно дело, покупать рабов по приказу. Там тебе сам торговец отберёт лучшего, только заикнись. Но продавать? Боже упаси! Как мог господин Кэйдар приказать такое? Всех слуг провинившихся всегда на работы в поместье ссылали, а этого же… Тащить самому на продажу. Я же управляющий, не какой-то там торгаш.
— Соглашайся! В накладе не останешься! — Магнасий отступать не собирался. Он уже предвкушал выгодную сделку. Но этот Минан не спешил с решением, будто боялся чего-то. — Да не узнает никто! Что
