(Aircraft Shield Test Reactor) тепловой мощностью 1 МВт (по другим данным, 3 МВт) и массой 15900 кг пришлось установить в бомбоотсеке. Водо-водяной реактор с горизонтальным расположением тепловыделяющих элементов имел водяной контур, охлаждаемый через теплообменник набегающим воздухом Теплообменник установили в следовавшем сразу за бомбоотсеком хвостовом отсеке вооружения. Ка- кое-либо полезное использование мощности реактора в этой чисто экспериментальной установке не предполагалось, При обслуживании самолета на земле реактор мог опускаться из бомбоотека в защищенный бокс. Кабину экипажа выполнили съемной, что позволяло заменить ее в случае накопления опасной дозы наведенной радиации Стекла кабины изготовили из 25-30-сантиметрового освинцованного стекла. Для входа в нее служил защищенный нижний люк.
Между июлем 1955 г. и мартом 1957 г. самолет NB-36H выполнил 47 полетов над пустынными районами штатов Техас и Нью- Мексико, из них 20 с действующим реактором на борту. Первый вылет с запуском реактора состоялся 17 сентября 1955 г. (экипаж летчика-испытателя А.С. Уитчел- ла). Завершающий полет программы испытаний продолжался более девяти часов. Эти полеты оставили у всех очевидцев незабываемые впечатления. В каждом из них летающую лабораторию сопровождал на почтительном расстоянии военно-транспортный С-97 со взводом морских пехотинцев на борту. В случае аварии NB-36H они должны были выброситься с парашютами и немедленно оцепить место падения опасной машины. После посадки атомный самолет буксировали защищенным тягачом в специальный капонир. Только там зкипаж мог через нижний люк пересесть в тягач и покинуть место стоянки. Заглушённый реактор при этом продолжал охлаждаться. Дозы радиации, получаемые экипажем в каждом полете, до сих пор не опубликованы. Но, несомненно, такая проблема была, так как, опасаясь генетических нарушений, в экипаж включали летчиков не моложе 50 лет.
Следующим шагом в создании атомного бомбардировщика должен был стать экспериментальный самолет Х-6, который «Конвэр» разрабатывала также на основе В-36. Новую машину предполагалось оснастить экспериментальным ЯТРД. Для базирования Х-6 на авиабазе Арко (шт. Айдахо) построили специальный защищенный ангар, сохранившийся до настоящего времени. Но результаты испытаний NB-36H сильно уменьшили энтузиазм приверженцев атомного бомбардировщика. С одной стороны, они показали, что с реактором на борту летать можно, но с другой – продемонстрировали, что это еще не все. Как обслуживать машину, к которой нельзя подойти, и, главное, как гарантировать активную зону реактора от разрушения в случае падения самолета? Ответов на эти вопросы нет и сейчас. В 1956 г. ВВС США отказались от проектов WS-125A и Х-6, а в 1961 г. – и от всех работ по пилотируемым самолетам с ЯСУ.
Точнее, «на страже безопасности Соединенных Штатов и всего свободного мира». Именно такой текст звучит за кадром, когда мы видим в документальных фильмах 1950-х гг. дымящий десятью моторами взлетающий В-36. Гигантские размеры самолета скрадывают его скорость: кажется, что он просто медленно катится по полосе, а затем плавно «всплывает» в воздух. Впечатляющее зрелище, особенно когда этот монстр, затмевая солнце, пролетает над камерой.
Бомбардировщики В-36 и разведчики RB-36 состояли на вооружении Стратегического авиационного командования с июня 1948 г. по февраль 1959 г. Наибольшее количество B/RB-36 было достигнуто к концу 1954 г., когда в строю находились 342 машины в составе шести бомбардировочных и четырех разведывательных авиакрыльев. Бомбардировщики дислоцировались на авиабазах Карсуэлл и Биггс (шт. Техас), Фэрчайлд (шт. Вашингтон), Уолкер (шт. Нью-Мексико), разведчики – Фэрфилд-Суисен (шт. Калифорния), Рэпид-Сити (шт. Южная Дакота), Рэйми ;Пуэрто-Рико) и Фэрчайлд (шт. Вашингтон). Всего на американском континенте существовало 57 аэродромов, пригодных для взлета В-36, и еще 109 авиабаз могли принимать «Миротворцев» за рубежом. С 1954 г. В-36 стали базироваться поближе к территории вероятного противника – в северных широтах. В том году в рамках операции «Норт стар» они были впервые переброшены на авиабазу Эйлсен на Аляске. Позднее В-36 стали постоянно базироваться на авиабазе Туле на севере Гренландии.
В Европе В-36 впервые появились в августе 1954 г. 18 разведчиков RB-36 были переброшены на английскую базу Аппер Хэйфорд и, возможно, совершили несколько полетов над Балтикой.
В-36 всегда рассматривались только как стратегические носители ядерного оружия. По воспоминаниям бывших членов экипажей, они даже не тренировались по применению обычных видов вооружения. По той же причине В-36 редко покидали территорию США и никогда не участвовали в боевых действиях. «Миротворцы», оправдывая свое прозвище, стали не оружием в старом понимании этого слова, а средством политического давления на вероятного противника, а также, что тоже немаловажно, средством, повышающим уверенность в завтрашнем дне у самих американцев.
Еще 14 декабря 1945 г. Комитет начальников штабов США разработал первый стратегический план на случай войны с СССР Уступая Советскому Союзу по численности и вооружению Сухопутных войск, американцы сделали ставку на стратегическую авиацию, оснащенную атомным оружием. По мере пополнения ядерного арсенала США и состава SAC, ежегодно пересматривался и стратегический план бомбардировок СССР. Использование В-36 впервые предусматривалось в подготовленном в 1949 г. плане «Оффлэйк», который в целом предполагал применение 220 атомных бомб по 104 целям, при этом 72 бомбы оставались в резерве. Планировалось нанесение ядерных ударов по районам Москвы и Ленинграда 20 атомными бомбами, Горького – 12, промышленным районам Волги и Донбасса – 52, объектам Кавказа – 15, Владивостока и Иркутска – 15. В 1950 г. был принят наиболее известный у нас план «Дропшот», предусматривавший шестимесячную воздушную операцию с применением 300 атомных бомб по 200 советским городам и обычною оружия для уничтожения не менее 85% экономического потенциала СССР. Все это было воплощением на новом техническом уровне знаменитой доктрины Дуэ, сформулированной еще в 1921 г., согласно которой считалось возможным достичь победы только силами бомбардировочной авиации. Она всегда считалась спорной, но других средств устрашения такого сильного противника, как Советский Союз, тогда не было.
В стратегических планах США желаемое часто выдавалось за действительное. В первые послевоенные годы реально имелось меньшее количество бомб, чем планировалось использовать для удара по СССР. Причем это были еще очень несовершенные Mk.lll. США получили реальную возможность нанесения мощного удара по СССР только к I950 г., с поступлением на вооружение 450 новых атомных бомб Мк.4 и около сотни В-36. Но в 1949 г. уже была испытана первая советская ядерная бомба…
Однако в то время основная опасность для США заключалась не в нескольких несовершенных советских бомбах РДС-1, а в уязвимости американских авиабаз в Европе, на Ближнем и Дальнем Востоке. Все они находились в пределах авиационных и танковых ударов Советской Армии, были практически беззащитны против диверсий, да и политическая стабильность в послевоенной Европе оставляла желать лучшего. Вот почему до 1951 г. Соединенные Штаты не рисковали вывозить ядерное оружие за пределы страны и придавали такое большое значение флоту межконтинентальных В- 36.
«Холодная» война сопровождалась не только напряженнейшим соревнованием двух военно-промышленных гигантов, но и вполне реальными кризисными ситуациями, боевыми столкновениями с человеческими жертвами и локальными войнами. Одной из самых опасных была Корейская война. В-36 участия в ней не принимали. Однако в июне 1950 г. американцы провели своего рода
