Кадена первый разведывательный полет на SR-71A (сер. №64-17976) над Северным Вьетнамом. В дальнейшем подобные рейды выполняли от одного до трех раз в неделю. Взлет обычно назначался на 10.00-14.00 ч местного времени в зависимости от погодных условий. Самолет набирал скорость, высоту и ложился на курс, оставляя Тайвань с правого борта, Лусон с левого, у острова Хайнань поворачивал на боевой курс, пересекал Тонкинский залив и входил в воздушное пространство Вьетнама в районе Хайфона. Дальше маршрут вел к Ханою и через территорию Лаоса в Таиланд. По пути SR-71А иногда непроизвольно забирались в воздушное пространство КНР – Вьетнам оказался маловат для разворотов столь скоростного самолета. Над Таиландом, в окрестностях авиабазы Карат, разведчик дозаправлялся от KC-135Q и ложился на обратный курс, нередко вновь пролетая над ДРВ и ведя фотосъемку. За один полет разведчик фотографировал несколько сотен объектов, от отдельных танков до лагерей военнопленных американцев. В частности, перед неудачной операцией «зеленых беретов» по освобождению пленных из лагеря Сон Тай «Черная птица» произвела фотосъемку предполагаемого места содержания заключенных.
Погодные условия не всегда позволяли самолетам лететь на оптимальной высоте порядка 23000 м. В сезон дождей летчикам зачастую приходилось «подныривать» под тучи. Вьетнамцы неизменно пользовались этим, пытаясь сбить разведчиков огнем ЗРК; по американским данным, по SR-71A было выпущено несколько сотен зенитных ракет, но безуспешно. Считается, что это результат эффективной работы установленной на SR-71 аппаратуры противодействия, ослеплявшей радиолокатор системы наведения основного вьетнамского ЗРК С-75. После каждого вылета на борту SR-71 появлялось белое изображение змейки хабу. Большинство экипажей из числа первых летавших с Окинавы удостоены креста «За летные заслуги».
Сильно осложнил боевую работу разведчиков новый Президент США Ричард Никсон, когда в 1972 г. запретил им вторгаться в воздушное пространство ДРВ. Теперь маршруты «Черных птиц» пролегали вдоль побережья, и провести инертный самолет на огромной скорости и высоте по довольно извилистому пути было невероятно сложно. В конечном итоге пришлось пойти на снижение рабочей высоты и скорости полета. SR-71 летали вдоль вьетнамского побережья даже после выхода США из войны, контролируя выполнение Парижских мирных соглашений.
Всего в рамках вьетнамской кампании SR-71 выполнили около 600 разведывательных рейдов при потере лишь двух самолетов. SR-71A (сер. № 64-17969) разбился 10 мая 1970 г. в Таиланде в районе базы Королевских тайских ВВС Корат (Korat), После дозаправки экипаж в составе Вильяма Лавсона (William Lawson) и Джила Мартинеза (Gil Martinez) встретил грозовой фронт. Пытаясь подняться над облаками, летчик вывел тяжелый самолет за пределы ограничений по углу атаки, в результате тяга двигателей резко упала, и машина свалилась в штопор. Экипаж спустился на землю недалеко от авиабазы на парашютах.
Вторым неудачником стал самолет сер. № 64-17978, известный под собственным именем «Рэпид рэббит» (Rapid Rabbit – быстрый кролик, символ журнала Playboy). Он потерпел аварию 20 июля 1972 г. после успешного вылета на разведку территории ДРВ во время посадки на базе Кадена при сильном боковом ветре. В принципе, посадка в таких условиях была отработана – рекомендовалось выпустить тормозной парашют еще в воздухе, до касания полосы, и отстрелить его сразу после резкого гашения скорости, чтобы ветер уже не мог стащить самолет с ВПП. Строго следуя методике, летчик Денни Буш (Denny Bush) выпустил и отстрелил парашют, но не смог точно выдержать посадочный курс. На второй круг он ушел уже без основного средства торможения. Второй заход Буш выполнил точно, но тормозить было уже нечем – разведчик быстро пронесся по всей полосе, подмял под себя установленный в качестве аварийного барьера грузовик и остановился уже на мягком грунте. Экипаж отделался легким испугом, а самолет лишился всех опор шасси, помял фюзеляж и крыло. Ремонтировать «кролика» не стали, а разобрали на запчасти.
Менее тяжелые инциденты происходили при полетах с Окинавы не один раз. Так, 24 сентября 1974 г. при выполнении ознакомительного полета с театром военных действий на высоте 23500 м и скорости М=3,0 на одной из «Черных птиц» разрушилась четвертая ступень компрессора правого двигателя, возник пожар.
Летчик сумел вернуться в Кадену на одном левом двигателе и благополучно посадить самолет. 24 апреля 1975 г. на SR-71A к-на Боба Хелта (Bob Helt) при возвращении с задания произошла целая серия отказов – системы управления воздухозаборником, части электрооборудования, навигационной системы, упало давление в гидросистеме. Хелт довел разведчик до Кадены буквально на собственных руках. И все же летные происшествия были редкостью, и прежняя аварийность самолета постепенно забылась, более того – SR-71A стал чуть ли не образцом надежности и результативности. Даже когда на долю экипажей 9-го крыла выпадали не совсем обычные миссии. Например, 28 июля 1972 г. в ходе стратегической операции «Ланбейкер» SR-71A (сер. № 64-17975) летал на постановку помех для прикрытия налета бомбардировщиков В-52 на Ханой и Хайфон.
Подобно летчикам «Архангелов», для экипажей «Подразделения I» вторым основным театром действий стала Северная Корея. Однако информацию об этой стороне их работы американцы не афишируют до сих пор. Известно только, что полеты за 38-ю параллель выполнялись регулярно, и один из них закончился аварийной посадкой на южнокорейской авиабазе Осан (Osan). 1 ноября 1977 г. на находившийся над территорией КНДР SR-71A обрушился целый букет отказов – как всегда, воздухозаборник, гидросистема, плюс автоколебания самолета по крену и сильные вибрации. Тем не менее, летчик сумел восстановить контроль над двигателями и удачно посадить непослушный самолет. Эта посадка стала единственным незапланированным приземлением SR-71 на иностранной авиабазе.
Судя по сообщениям радио Пхеньяна, «Черные птицы» работали над КНДР очень интенсивно. Так, 27 февраля 1980 г. прошла информация, что только в периоде 11 января SR-71A нарушали воздушное пространство Северной Кореи 23 раза. А 20 июня 1981 г. было объявлено, что за первые 6 месяцев года SR-71A более 70 раз нарушали границы КНДР. 26 августа, устав от предупреждений, корейцы обстреляли очередной нарушитель ракетами ЗРК С-75, правда, безрезультатно. Во всей этой истории наибольшее удивление вызывает реакция на обстрел со стороны американцев. Пресс-секретарь Госдепартамента Дин Фишер (Din Fisher) сделал по этому случаю заявление, в котором сказал: «Администрация Президента Рэйгана считает данный акт беззаконным… и противоречащим нормам международного права».
Еще меньше известно о полетах «Черных птиц» над Китаем. Люди старшего поколения помнят пресловутые «последние китайские предупреждения» по поводу нарушений своего воздушного пространства американскими разведчиками. До 1971 г. китайцы заявили около 500 таких протестов. Затем полеты SR-71 над КНР прекратились: США в своей глобальной игре против СССР стали активно разыгрывать «китайскую карту» и сделали своего рода жест доброй воли.
Тем временем основная часть 9-го разведывательного крыла занималась боевой подготовкой на базе Биэль и выполняла полеты по третьему этапу программы испытаний SR-71. Однако уже к началу 1970-х гг. стало ясно, что эксплуатация «Черных птиц» ложится на бюджет ВВС слишком тяжелым бременем. Например, расходов на содержание только одной эскадрильи SR-71 хватило бы на 2 авиакрыла тактических истребителей!
Стоимость каждого разведывательного полета SR-71А с учетом привлечения самолетов-заправщиков достигала 8 млн. USD. Поэтому в 1971 г. часть разведчиков поставили на консервацию, а остальные были переданы в 1-ю эскадрилью 9-го крыла. Несколько позже в 99-ю эскадрилью свели все имевшиеся разведчики U-2. В 1975 г. количество состоящих на вооружении самолетов вновь увеличили, возможно, еще несколько машин сняли с хранения в 1983 г. Достоверная информация о количестве боеготовых SR-71 по годам отсутствует, в большинстве источников указывается, что после 1975 г. их число колебалось от 9 до 11 самолетов.
SR-71A сыграл важную роль и в арабо-израильской войне 1973 г. США тогда не имели на Ближнем Востоке средств технической разведки, необходимых для оценки ситуации, а данные, получаемые от Израиля, носили однобокий характер. ВВС хотели направить в зону конфликта эскадрилью тактических разведчиков RF-4 Phantom II, однако это было чревато потерями и втягиванием США в боевые действия,
