чего после Вьетнама категорически не хотелось. Практически единственным средством получения независимой информации о положении дел на полях сражений стали SR-71A. На разведку арабских позиций «Черные птицы» вылетали с восточного побережья США – с базы Гриффис (Griffis) в штате Нью-Йорк, куда первый SR-71A(cep. № 64-17979) перебазировался 11 октября. На следующий день эта машина отправилась в рейд на Ближний Восток под управлением Джеймса Шелтона (James Shelton) и Гари Колемана (Gary Coleman), начав операцию «Джиант Рич» (Giant Reach – огромная досягаемость).
После взлета Шелтон и Колеман выполнили дозаправку и взяли курс на Гибралтар. Крейсерскую скорость М=3 экипаж выдерживал в течение часа, затем – торможение и вторая дозаправка в районе Азорских островов от КС-135Q, перелетевшего по этому случаю на одну из баз Западной Европы. Вновь разгон до трех Махов и еще одна дозаправка в районе Крита под прикрытием патруля палубных «Фантомов» одного из авианосцев 6-го флота США. Затем разведчик «прошил» на трех скоростях звука воздушное пространство Египта, Иордании и Сирии, развернулся и лег на обратный курс. По пути домой экипаж дозаправлялся еще дважды. На рассвете 13 октября колеса «Черной птицы» коснулись полосы в Гриф-фисе. Полет продолжался более 10 ч, из которых 5 прошли на скорости М=3, самолет пролетел примерно 17700 км!
На следующий день министерство обороны Египта обнародовало коммюнике: «Два разведывательных самолета вчера находились в воздушном пространстве Египта в течение 25 минут, самолеты такого типа состоят на вооружении только в США… Самолеты вторглись в воздушное пространство Египта в 11.03 над Порт-Саидом, зашли в глубь территории на расстояние 590 км до Нагаа Хаммадия, к югу от Каира, развернулись над столицей и взяли курс на восток в направлении Иордании и Сирии, затем вновь развернулись и ушли в сторону Средиземного моря. Полет происходил на высоте 25 км… Нарушение воздушного пространства самолетами подобного типа произошло впервые». Американцы оценили сообщение египтян как соответствующее истине, за исключением количества самолетов. Эксперты сошлись во мнении, что за второй разведчик операторы арабских РЛС приняли эхо-сигнал от ударной волны.
В рамках операции «Джиант Рич» до 6 апреля 1974 г. самолеты сер. №№ 64-17979, 64-17964 и 64- 17971 совершили, как утверждают американские источники, «десятки боевых вылетов». Многие сделанные с них кадры аэрофотосъемки были переданы израильтянам, которые использовали их при планировании своих ударов. После 15 ноября основной базой занятых в «Джиант Рич» SR-71A стал аэродром Сеймор-Джонсон (Symour-Johnson AFB), откуда было удобнее взаимодействовать с заправщиками. Ни о каких сбоях в работе матчасти или о повреждениях самолетов в ходе операции не сообщалось.
1 сентября 1974 г. в биографии SR-71 открылась новая страница – самолет впервые посетил Великобританию, где получил временную прописку на базе Королевских ВВС Мидленхолл (Midlenhall RAF АВ). Джим Салливан и Ноель Виддифилд (Noel Widdifi-eld) на SR-71 А (сер. № 64-17972) преодолели расстояние от Нью-Йорка до Лондона (5616 км) за 1 ч 54 мин 56,4 с, установив мировой рекорд скорости маршрутного полета – 2930 км/ч. С этого момента «Черные птицы» практически постоянно базировались на гостеприимной земле туманного Альбиона, а в Мидленхолле было сформировано «Подразделение IV» 9-го авиакрыла. Как правило, оно насчитывало 4 разведчика – два SR-71A и два U-2. Всего в Милденхолле базировалось не менее девяти SR-71А (сер. №№ 64-17958, 64-17962, 64-17964, 64-17971, 64-17972, 64- 17974, 64-17976, 64-17979. 64-17980), впрочем, одновременно – не более двух. Личный состав насчитывал – 10 офицеров, 80 сержантов и 50-80 гражданских специалистов. Полеты в воздушном пространстве Западной Европы вблизи границ СССР получили название операции «Сеньор Руби» (Senior Ruby). Первый из них 25 апреля 1976 г. на самолете сер. № 64-17972 выполнили Маури Розенберг (Maury Rosenberg) и Дон Баллох (Don Bulloch).
Полеты из Мидленхолла выполнялись, главным образом, по двум направлениям, на сленге экипажей – «на север» и «на юг». Больше летали на север, этот маршрут получил официальное название «Викинг Норт» (Viking North – север викингов). По нему SR-71A шли на фоторазведку Кольского полуострова и Балтийского побережья СССР. Фотоаппаратура позволяла снимать местность на расстоянии до 150 км от линии полета, и американцы могли контролировать всю прибрежную полосу советского Заполярья, не входя в воздушное пространство СССР. В ходе рейда разведчик трижды дозаправлялся: первый раз – сразу после взлета, второй – над Норвежским морем и третий – там же, но уже после облета Кольского полуострова. Затем он пересекал Данию на высоте более 24000 м и скорости М=3,0, пролетал над Балтийским морем вдоль польского и советского побережий. В районе северной оконечности острова Готланд он закладывал вираж и ложился на курс возвращения. При этом летчик должен был попасть в достаточно узкий коридор между островами Готланд и Эланд, иначе он рисковал «зацепить» Швецию. ВВС этой страны частенько использовали очередной SR-71A в качестве учебной цели при тренировках экипажей истребителей JA-37 Viggen, которые сближались с ним на встречных курсах до расстояния прямой видимости.
Обычно полет по северному маршруту занимал 4 ч, рейс на юг длился на час больше. Первую дозаправку экипаж SR-71 выполнял над Северным морем, затем пролетал над Атлантикой и через Гибралтарский пролив входил в Средиземноморье. К югу от Сицилии располагалась точка второй дозаправки. После пополнения запаса топлива разведчик брал курс к побережью Ливии, проходил вдоль всей береговой черты, поворачивал на север, пересекал Турцию и оказывался у Черноморского побережья СССР. Возвращение – в обратном порядке, исключая облет Ливии.
С 1985 г. летчики «Подразделения IV» стали отрабатывать полеты над Западной Германией вдоль границ ГДР, рискуя на бешеной скорости залететь в ее воздушное пространство. А в ГДР уже базировались советские МиГ-25П. Именно в Европе экипажи «МиГов» выполнили несколько успешных перехватов SR-71A с прохождением команды «ПР» («Пуск разрешен»), которая формируется лишь при захвате цели головкой самонаведения ракеты и наличии необходимых условий для пуска. То есть практически «МиГи» несколько раз вполне могли поразить SR-71A, что соответствующая аппаратура на американских самолетах, конечно же, фиксировала. После этого янки решили вести себя осторожней, и полеты «Черных птиц» в районах дислокации МиГ-25П прекратили. Кроме того, полеты над Европой оказались практически бесполезными из- за метеоусловий – с высоты в 24 км в объективы фотоаппаратов чаще всего попадали лишь облака да клочья тумана. Разведчикам «Подразделения IV» довелось принять участие и в настоящей боевой операции – налете на Ливию в апреле 1986 г. Оба SR-71А провели фотосъемку результатов ударов ВВС и авиации флота США в ходе операции «Каньон Эльдорадо».
Довелось заняться боевой работой и экипажам 9-го авиакрыла, которое базировалось в родном Биэле. Прежде всего, это полеты над Кубой, которые продолжались с 7 ноября 1978 г. до апреля 1983 г, Куба рассматривалась в качестве объекта разведки, начиная с момента зарождения программы «Окскарт», и экипажи SR-71A отрабатывали этот маршрут, как говорится, с пеленок. Однако впервые, по официальным данным, тень «Черной птицы» легла на землю острова Свободы только в 1978 г. (Напомню, что США до сих пор отрицают разведрейды А-12 в 1964 г.). Поводом для этого послужила информация средств космической разведки о выгрузке в порту Гаваны истребителей МиГ-23. Американцы подозревали, что Кастро получил не только перехватчики, но истребители-бомбардировщики МиГ-23БН или МиГ-27, способные нести ядерное оружие, и Конгресс принял решение о проведении разведки. В 1978 г. «Черные птицы» дважды летали над островом, и сделанные ими фотографии подтвердили официальные заявления СССР, что на Кубу направлены только перехватчики.
Следующая серия полетов SR-71A над Кубой была связана с попытками сорвать переговоры по сокращению наступательных вооружений. В августе 1979 г., в преддверии ратификации договора ОСВ-2, появились данные, якобы полученные со спутников, об увеличении советского военного присутствия на Кубе. Информацию космической разведки вновь проверили экипажи 9-го крыла, полеты состоялись 28 и 29 сентября. В результате Президент Джимми Картер выступил по телевидению с успокоительным заявлением. Еще одна серия полетов над Кубой состоялась в ходе учений Вооруженных Сил США «Солид Шилд-83» в апреле 1983 г.
