церемония проводов «Черных птиц» в отставку с участием множества сотрудников «Локхид», ВВС и ЦРУ.
До этого момента так или иначе дожили 20 экземпляров SR-71, 14 из которых сразу же были переданы в распоряжение Музея ВВС США на авиабазе Райт-Паттерсон. Последний постепенно распределил их по различным музеям на территории США, Однако 6 самолетов в музеи не попали. Три из них (SR-71А сер. №№ 64-17962, 64-17967 и 64-17968) перелетели на родной завод в Палмдейл, где стали храниться в пригодном для полетов состоянии. Еще три (SR-71B сер. № 64-17956 и SR-71A сер. №№ 64-17971 и 64- 17980) были переданы в распоряжение NASA в летно-исследовательский центр на авиабазе Эдварде. Первой из этих машин в NASA присвоили № 831, второй – № 832, третьей – № 844. Их стали использовать в чисто научных интересах. Первый проект с использованием уникальных способностей SR-71 стартовал 9 марта 1993 г., когда самолет начал серию высотных полетов с целью исследования излучения Солнца и загрязнения атмосферы.
А что же военные? Как ни странно, но лишь только в распоряжении SAC не стало «Черных птиц», немедленно выяснилось, что в стратегическом плане командование ВВС практически лишалось глаз. Во- первых, спутники-шпионы находились опять-таки в распоряжении ЦРУ, и получить от этого ведомства нужную информацию в требуемые сроки оказалось практически невозможно. Во-вторых, выяснилось, что самолеты обладают намного большей гибкостью применения, чем спутники, так как не привязаны к фиксированным орбитам. Так, спутник за один виток просматривает достаточно узкую полосу поверхности земли, поэтому для обзора сколько-нибудь обширного региона ему требуется значительное время, а SR-71A способен выполнить подобную работу за один полет. Все это очень убедительно продемонстрировала война в Персидском заливе зимой 1991 г. Кроме того, в случае военного столкновения между сверхдержавами спутники могут быть выведены из строя в первые часы конфликта. Наконец, спутники тоже далеко не дешевы. Одно время считалось, что эстафету SR-71 примет мифический самолет «Аврора», якобы обладающий крейсерской скоростью М=5. В авиационной прессе на рубеже 1990-х гг. о нем была масса публикаций, включая рассказы очевидцев, которые якобы видели его в полете, но все это оказалось липой. Постепенно к высшим офицерам ВВС пришло сознание огромной глубины ошибки, совершенной по отношению к «Черной птице». Лучше всего это выразил тогдашний командующий SAC генерал Чэйн (Chane): «Снятие с вооружения SR-71 – это трагедия».
После «Бури в пустыне» маятник судьбы SR-71 качнулся в обратную сторону: начались разговоры о необходимости его повторного ввода в строй. Непосредственным поводом для принятия такого решения стало обнаружение в 1994 г. завода в КНДР, способного производить оружейный плутоний. Это стало столь большой неожиданностью для военно-политического руководства США, что оно всерьез рассматривало возможность военной операции против Северной Кореи. Соответственно, потребовались самолеты- разведчики. 28 сентября Конгресс проголосовал за выделение 100 млн. USD на возвращение в летное состояние 2 SR-71A и одного SR-71B. Причем декларировалось, что их нужно эксплуатировать вплоть до принятия на вооружение нового пилотируемого или беспилотного разведывательного комплекса.
Практические работы по вводу в строй SR-71 развернулись в январе 1995 г. Одну машину (сер. № 64 -17967) расконсервировали в Палмдейле, другую (сер. № 64-17971} «одолжили» у NASA (бывший самолет № 832). Перед возобновлением эксплуатации в ВВС самолеты прошли модернизацию, в ходе которой на них установили системы обмена данными о тактической обстановке и аппаратуру передачи полученной информации на землю в реальном масштабе времени, поэтому денег на восстановление третьей машины не хватило. Разведчик (сер. № 64-17971) официально вновь передали ВВС на заводе в Палмдейле 28 июня 1995 г., а 25 июля на нем совершил тренировочный полет военный экипаж в составе Джила Лалофа (Gil Luloff) и Майка финана (Mike Fanan). Офицеры разогнали «старичка» до М=3,23 и выдерживали такой режим 2,5 ч. Второй самолет поднялся в воздух 28 августа. Как оказалось, одним из самых болезненных последствий решения 1989 г. стал дефицит летных кадров: к 1995 г. в ВВС остались служить всего 5 летчиков, ранее летавших на «Черных птицах», и четверо операторов разведывательного оборудования. Поэтому в марте 1995 г. пришлось сформировать и обучить еще 3 экипажа.
Напряженная работа по повторному освоению самолета формально завершилась 30 января 1996 г., когда вновь сформированное «Подразделение II» с двумя SR-71А было признано боеготовым. Местом постоянного базирования нового формирования избрали авиабазу Эдварде, так как только в главном испытательном центре страны можно было обеспечить необходимое техническое обслуживание самолетов, там же находились и тренажеры «Черных птиц». На Эдвардсе продолжал базироваться и оставшийся у NASA самолет № 844, там же пребывал и борт №831, превратившийся к тому времени е источник запчастей. К сожалению, понять, какой именно работой занималось «Подразделение II», из доступных источников не удалось. Известно только, что полеты выполняли довольно регулярно и длились они дс 4,5 ч. Последний из них продолжительностью 4 ч 6 мин состоялся 10 октября 1997 г.: SR-71A (сер. №61-7967) пилотировали Берт Гаррисон (Bert Garrison) и Доминго Очоторе-на (Domingo Ochotorena). Интересно, что в тот день абсолютно никто не мог представить, что это будет последний полет военных на «Черной птице» – 15 октября Президент Билл Клинтон неожиданно прекратил финансирование «Подразделения II».
Хотя неожиданным этот шаг Президента можно назвать лишь с большой натяжкой. Противники программы никогда не дремали и искали пути перераспределить в свою пользу выделяемые на «Подразделение II» средства. Так, еще 15 апреля 1996 г. заместитель министра обороны США Джон Уайт John White) сделал заявление, что продолжение эксплуатации пилотируемых разведчиков противоречит ряду основополагающих документов, регламентирующих действия по обеспечению национальной безопасности страны. Впрочем, вряд ли такие формальности произвели впечатление на Клинтона. Просто в тот момент Америка ни с кем не воевала, а для будущих конфликтов уже создавался беспилотный дозвуковой высотный стратегический разведчик Northrop Grumman RQ-4A Global Hawk – аналог «старичка» U-2 на новом уровне…
В итоге к 1998 г. в исправном состоянии остался единственный SR-71A (борт № 844). Он использовался NASA в качестве летающей лаборатории для исследования перспективных концепций авиадвигателей. Например, для проверки работоспособности прямоточного реактивного двигателя следующего поколения, предназначенного для гиперзвукового самолета. На № 844 также прошли испытания некоторые виды оборудования космических кораблей и спутников. Продолжались эти работы до 30 июня 1999 г., когда упомянутые исследования были завершены, а на новые заказов не поступило. Последняя из «Черных птиц» прекратила полеты окончательно.
22 декабря 1990 г. в возрасте 80 лет умер «Келли» Джонсон. Безусловно, это был один из самых выдающихся авиаконструкторов «всех времен и народов». Хотя бы потому, что под его руководством был создан военный самолет, который за 25 лет активного применения ни разу не был сбит противником. 31 августа 1981 г. «Келли» заявил, что с начала боевых вылетов по SR-71A выпущено более 1000 зенитных ракет, и ни одна из них не достигла цели. Летчик-испытатель Гиллилэнд утверждает, что по «Черным птицам» запустили не менее 4000 ракет… Трудно сказать, кто из них прав – скорее всего, оба числа
