Революция в Никарагуа обозначила новую цель для стратегических разведчиков. Поводом для проведения полетов также стали данные о поступлении в эту страну советских истребителей, на сей раз МиГ-21. Представители никарагуанского лидера Даниэля Ортеги категорически опровергли эту информацию, заявив, что в контейнерах из СССР прибыли мирные вертолеты Ми-8. Американцы не поверили, и в первый раз SR-71A прошел над Никарагуа 7 ноября 1984 г., второй полет состоялся 11 числа. Полученная информация оказалась не столь однозначной, как в случае с кубинскими «МиГами», но шумиха вокруг новой угрозы для США постепенно сошла на нет.
В марте 1979 г. состоялись рейды SR-71A над Саудовской Аравией и Йеменом, в июле 1987 г. – над Персидским заливом, в октябре – над Ираном. Эти полеты обеспечивал большой флот заправщиков KC- 135Q, что теоретически давало возможность появляться в любой точке земного шара. Известна, по крайней мере, одна миссия, дальность которой составила 22500 км. В СМИ неоднократно появлялись сообщения о полетах SR-71A и над Фолклендскими островами во время англоаргентинского конфликта 1982 г., причем полученную информацию якобы передавали британцам. Однако министерство обороны США это отрицает. Но и без Фолклен-дов очевидно; за свою карьеру «Черные птицы» облетели почти все «горячие точки» планеты, обеспечивая военно-политическое руководство США ценными разведывательными данными.
Причем за два последних десятилетия эксплуатации американцы в небоевых условиях потеряли всего 2 «Черные птицы». 17 июня 1970 г. SR-71A (сер. № 64-17970) разбился неподалеку от Эль-Пасо (El Paso), шт. Техас, в результате столкновения с КС-135Q во время дозаправки. Жертв инцидент не принес. 21 апреля 1989 г. самолет сер. № 64-17974 из «Подразделения I» рухнул в воду у побережья Филиппин в результате технических неполадок. По словам катапультировавшегося экипажа, причиной происшествия послужило разрушение правого двигателя, куски которого повредили гидросистему, в результате чего система управления самолетом полностью вышла из строя. К этому же периоду относится и реорганизация 9-го разведывательного авиакрыла, проведенная в августе 1981 г. Тогда все тренировочные SR-71B и U- 2/TR-1 свели в одну 4029-ю стратегическую разведывательную тренировочную эскадрилью (4029th SRTS).
Всего на SR-71 пилоты SAC совершили 17300 полетов с общим налетом более 53490 часов, выполнили 3551 разведывательную миссию продолжительностью 11008 часов. Налет со скоростью М=3 и более составил 11675 часов! И совершенно поразительно – на «Черных птицах» было выполнено 25862 дозаправки в воздухе! Больше всего налетала машина сер. № 64-17976. За время службы она выполнила 942 полета с налетом 2981 час, на ее счету 257 реальных миссий.
Кроме боевой работы, SR-71A участвовали в исследовательских программах. Так, в середине 1970-х гг. они использовались для отработки системы вооружения истребителей F-15, имитируя МиГ-25. Результаты испытаний были обескураживающими: оказалось, что «Иглы» не могут эффективно бороться с высотными скоростными целями. На рубеже 1970-1980 гг. несколько «Черных птиц» было задействовано для испытаний различных систем космического корабля многоразового использования «Спейс Шаттл». В частности, на SR- 71A (сер. № 64-17955) прошли испытания навигационная и радиосвязная системы «челнока». На других машинах отрабатывались система автоматического управления, другое перспективное электронное оборудование, методы термозащиты, изучалась турбулентность атмосферы на больших высотах, имитировались заходы космического корабля на посадку. Были и примеры использования стратегических разведчиков в исключительно мирных целях. Так, в 1975 г. один SR-71A произвел фотосъемку района Аляски в окрестностях Анко-риджа, где пропал самолет с несколькими VIP-персонами на борту. 18 мая 1980 г. два SR-71A отсняли район извержения вулкана Сент-Хелен, чем значительно облегчили проведение спасательных работ в штатах Айдахо, Вашингтон, Монтана и Орегон.
На SR-71A6bmn побиты рекорды высоты и скорости полета, установленные на YF-12A. 27 июля 1976 г. экипаж ВВС в составе А. Блидсо (A. Bledsoe) и Джона Фаллера (John Fuller) на замкнутом 1000-км маршруте разогнал свою «Черную птицу» до скорости 3367,1 км/ч. На следующий день Элдон Джоерс (Eldon Joersz) и Джорж Морган (Ge-org Morgan) на SR-71 А (сер. № 64-17958) установили абсолютный рекорд скорости полета по прямой на 25-километровой базе – 3529,5 км/ч, а Боб Хелт (Bob Helt) и Лари Эллиотт (Larry Elliott) на SR-71A (сер. № 64-17962) достигли высоты установившегося горизонтального полета 25860 м. Все это достижения не превышены до сих пор.
В общем, все шло благополучно, но время самолету, как говорится, уже подходило. Это чувствовалось по изменению отношения к машине, которая давно перестала восприниматься как важнейшее средство обеспечения национальной безопасности США. Все более частыми становились разговоры об огромной стоимости эксплуатации SR-71 и нехватке запасных частей, из-за которой пришлось пойти на «каннибализацию», по крайней мере, одного разведчика и снятие всего ценного с недобитых в авариях. Еще одним пунктом обвинения «Черных птиц» стала их потенциальная уязвимость от новых советских ЗРК «Круг-М». В общем, к концу 1980-х гг. вопрос о снятии SR-71 с вооружения вполне назрел. Видя это, менеджеры и конструкторы «Сканк Уоркс» не оставляли попыток найти самолету альтернативные способы применения. Вновь обсуждался вопрос создания на его базе «авиационного комплекса для поражения наиболее хорошо защищенных точечных наземных целей». Вооружить машину планировалось управляемыми бомбами с лазерным наведением и выполнить ряд серьезных переделок с целью повышения его защищенности от перспективных ЗРК. Для самолета даже придумали гордое название; «Национальное средство контроля за кризисами в мире». Но максимум, чего «Локхид» смог добиться, – небольшой контракт на исследование вопроса. Опытный экземпляр не строился.
…В конце 1980-х гг. мир и вовсе стал другим. Глобальные изменения в пользу США привели к резкому сокращению финансирования американских разведывательных ведомств. Фактически каждая программа была пересмотрена с точки зрения ее жизнеспособности на длительную перспективу и минимизации затрат. В результате этого, а также ввиду резкого повышения разрешающей способности средств космической разведки, 1 октября 1989 г. полеты SR-71, за исключением тренировочных, были приостановлены в ожидании бюджета следующего финансового года. Он появился через несколько недель, однако финансирование полетов SR-71 в нем уже не предусматривалось. 18 и 19 января 1990 г. из Мидленхолл а на Биэль вернулись самолеты сер. №№ 64-17964 и 64-17967, через 2 дня SR-71 покинули базу Кадена, последним оттуда ушел самолет сер. № 64-17962. А 26 января 1990 г. на Биэль состоялась трогательная
