Ан-24 и Ан-26 – намного большей дальностью, существенно меньшим уровнем шума в кабине, более совершенной системой кондиционирования.
Критичнее к самолету относился инженерно-технический состав. Хотя разработчики постарались облегчить его труд (большинство требующих постоянных осмотров агрегатов и заправочная горловина расположены внизу, предусмотрено достаточное количество лючков и т.п.), в наземной эксплуатации самолет оказался сложнее турбовинтовых предшественников. Например, куда большей заботы требовало БРЭО. При обслуживании двигателей приходилось таскать тяжелые стремянки. Техники не любили даже столь рядовую операцию, как снятие или установка заглушек на воздухозаборники. При полном штиле обращаться с этими полутораметровыми «лопухами» было несложно, но стоило подуть ветру… По сравнению с Ан-26 гораздо сложнее стало обслуживание расположенного на высоте 8 м стабилизатора. Особенно это сказывалось зимой, когда при подготовке к вылету его приходилось обрабатывать антиобледенительной жидкостью.
Уже из количества построенных самолетов видно, что основным амплуа Ан-72 стало «генеральское такси». Как легкий ВТС «семьдесят вторую» применяли нечасто – в войсках было достаточно Ан-26 с огромным запасом ресурса, которые вполне успешно закрывали эту нишу. А если и надо было забросить груз или людей на небольшие площадки, где «двадцать шестая» сесть не могла, то для этого использовались вертолеты. Например, в Афганистане винтокрылые машины практически полностью закрыли потребность в воздушных перевозках на ограниченные по размерам аэродромы. Лишь несколько Ан-72 Погранвойск выполняли транспортные рейсы в эту страну в последние годы пребывания там советских войск.
В новом тысячелетии «семьдесят вторые» снова попали в Афган. На сей раз арендованные в Эстонии самолеты использовались в интересах миссии ООН В качестве ВТС на войне в Афганистане оказались и примерившие камуфляж Ан-74. В 2001-02 гг. машины авиации Корпуса стражей исламской революции Ирана приняли участие в антитеррористической операции, доставляя гуманитарные грузы для беженцев, а также американских и британских спецназовцев. На сей раз необходимость в самолетах, способных работать в самых экстремальных условиях, оказалась столь высока, что даже многолетние политические противоречия между Ираном и США не стали препятствием для их использования.
Небольшое количество российских Ан-72 применялось в ходе боевых действий на Кавказе. Их использовали для эвакуации раненых, других перевозок, например, в июле 1994 г. прибывший из Чкаловской борт доставил в Буденовск группу спецназа МВД, которой предстояло принять участие в операции против банды Басаева, захватившей местный роддом. В сентябре 2004 г. после жуткого теракта в Беслане на Ан-72 в Москву доставили наиболее пострадавших детей.
Ан-72, приписанные к космическим войскам, задействовались в поисково-спасательных операциях во время возвращения с орбиты спускаемых аппаратов. Использовали их и как транспортные, причем порой возили весьма необычные грузы. Например, 12 июля 2005 г. «семьдесят вторая» доставила на Байконур японский космический аппарат INDEX и вспомогательное оборудование для него.
Насыщенной событиями выдалась служба российских Ан-72П, которые стали эффективным средством борьбы с пиратствующими в экономзоне страны браконьерами. Регулярно поступавшие с Дальнего Востока сообщения информагентств и газет напоминали сводки боевых действий. Вот лишь некоторые из них. 21-22 февраля 2001 г. несколько «семьдесят вторых», поочередно вылетавших из Елизово, вели вместе с пограничным кораблем долгое преследование приписанного к сахалинскому порту Холмск сейнера «Альбатрос-101», который обнаружили у о. Шиашкотан Северо-Курильской гряды. Когда предупредительная стрельба действия не возымела, был открыт огонь на поражение. От нескольких попаданий на палубе начался пожар, но живучий «Альбатрос» не прекращал попыток выйти за пределы исключительной экономзоны России. Сейнер гоняли еще более 17 ч, и в конце концов после очередного обстрела он затонул. Был убит капитан судна, остальные моряки спаслись на плотах. В мае 2002 г. взлетевший из Южно- Сахалинска самолет участвовал в преследовании и задержании браконьерского траулера «Рекин», экипаж которого захватил в заложники досмотровую группу.
В сентябре 2004 г в Охотском море пограничному кораблю более 12 ч не удавалось догнать и остановить судно без опознавательных знаков, пока прибывший на помощь воздушный патрульный не открыл предупредительный огонь, заставив капитана застопорить ход. Без пальбы не обошлось и задержание траулера «Дубно» в районе Северных Курил в ночь с 12 на 13 марта 2005 г. «Пограничники обстреляли судно неуправляемыми реактивными снарядами, – пишет корреспондент «Комсомольской правды» – Владивосток» Егор Приваленков. – Рубка судна была изрешечена осколками. Перебиты кабеля связи, вышел из строя радар. Больше всего пострадали жилые помещения, хотя обычно стреляют по корме, чтобы избежать жертв среди экипажа». В результате старпом получил осколочное ранение головы и ожог, а матрос гражданин Украины А. Кирицкий погиб. 21 июля 2007 г. над Охотским морем снова прозвучали пушечные очереди – только таким способом экипажу «семьдесят второй» удалось «уговорить» остановиться зарегистрированный в Панаме рыболовецкий траулер «Аделаид».
